一两个铜板在破了一半的碗里响得清脆，满面土灰的人脸却没有因为这样动听的声音舒展开来，只有习惯性的鞠躬，等到里面不知什么时候哐啷出现一颗突兀的银白，那蜂拥而至的人影扭捏成一道凄厉风景。
她没有名字，夫姓李，母家姓陈，故大家喊她李夫人或者李陈氏，李妈，又因为在家行二，亲近点的唤一声李二姐，她提着一篮筐时鲜蔬果到了小厨房，正闻到一股苦味，开了窗道：“这会小姐又该喝药了？”
“您是老糊涂了。”煎药的婢女看着样子才二十，“小姐的药都是早晚分两幅煎，这会煎的是翁主的。”
“我都忘了，翁主这些年，身子也是越来越不好了。”李陈氏说完，又四处张望了下，方才两只眼睛转了圈咂舌道，“我瞧巷子那头的人是越发猖狂了的。前个月还只有十来个，这几日来的，我两只手都数不过来了。”
“您老人家数那些做什么。况且您不是不知道，去年闹了饥荒，到处都紧张，我听说沛国公府上都遣散了二十来个下人。还是翁主心善，不但没赶咱们走，月例也照常，还肯接济那些个乞丐。”
“阿秋，你说得可是真的？沛国公家，好歹国公老爷还在，替天家办着事，怎么也沦落到这般田地了？”李陈氏有些诧异，“又不似咱们翁主，没个依靠，全指着宗亲俸禄和庄上的收成。”
阿秋还盯着火，唏嘘道：“您怎么就不明白这个道理？前些年西南战事刚定，就赶上饥荒，京城还是好的，其他地方多是旱灾水祸，府上从前细米分给咱们，这些日子，翁主自己都不太舍得吃细米，只有小姐的份例照旧。”
门骤然打开，一个小厮进来，阿秋拍了拍手上的柴灰，嚷道：“方鹏，你怎么来了，翁主不是喊你出门办事了吗。”
方鹏回道：“刚去翁主那回了差事，这不翁主喊我传话来的吗。翁主吩咐说，今晚要去承惠长公主府里做客，想是要耽误小姐喝药，方才问了井大夫，你也煎一点小姐的药，待会叫人送去小姐房里，小姐提前喝了。听懂没有。”
“知道了。”
秋日的天黑得越发早，酉时各处就都亮起了灯火。桂花酒酿的醇香让胡蕴蓉都不禁感慨起来，更别说那细细备好的螃蟹为主的上等酒菜。她再怎么是富贵人家出身，几只螃蟹平日里自然还是吃得起的，只是那隔得远了，心里难免有了些不忿。
今日承惠长公主的女儿回门，宗亲权贵，没有一个不被她请了过来，明日中秋，其女任氏便要回夫家团圆的，办得说是急，也是极尽奢侈。而在一众宗亲权贵子嗣之间，胡蕴蓉被安排在了一个最不起眼的角落。
承惠长公主周旋于宴会中心，湖蓝色大广袖外袍看着倒是大方，合着那爽朗笑容，谁能想到她会是那个会做出这种苛刻事情的人来呢。
“我听说前些日子，太后还赏了晋康妹子一些好货，我这虽肯定比不上太后那头，也望你别嫌恶。”
承惠长公主朱红色的唇下贝齿轻抬，一上一下谈吐有度，于晋康蕴容母女二人来说却极其刺眼。这些年来，承惠长公主明里暗里给晋康翁主使的绊子，饶是懵懂年幼的胡蕴蓉也一件件记在心里。
——晋康妹子是我的亲表妹，我自然偏心于你，可你的女儿就算是你的女儿，她也不单单是你的女儿，身上留着罪臣的血，做姐姐的怎好徇私枉法。
——这其中道理，你会不懂？你就愿意让姐姐为难？
胡蕴蓉觉得自己会永远记住这几句话的吧。
但她不得不羡慕，母亲这些年来心力交瘁，承惠长公主观之不过三十出头，风华正茂，而母亲这个做妹妹的却显得苍老不少。
承惠不知什么时候，上下打量起了远处的胡蕴蓉来：“蕴容出落得倒是出挑，只可惜再出挑也不过是个女儿，我家的云佩儿嫁出去，不知多久才见一次面，好在还有两个儿子在膝下，妹妹以后就……”
晋康翁主淡淡回声：“做母亲的，哪能有更多奢望，只要孩子平安就好。”
“是了。平安就好。”承惠长公主继续用余光看着胡蕴蓉，“到底女儿除了求她平安还能求她什么呢，妹妹如今大不如从前，也指望不上什么好亲事，总不能求她自己立功建业挣得门楣。”
“哎呀，也不能这么说，如今咱们跟赫赫的战事倒是越发吃紧了，没准蕴容还真能帮得上什么忙呢。”承乐长公主说毕，嫣然一笑。底下的胡蕴蓉早已浑身哆嗦起来，最后还是没有发作。
坐到马车上，天色已经全然黑了，胡蕴蓉与母亲拥在一起，晋康翁主替她理了理衣领，慈爱又无奈说道：“蓉儿，今日是委屈你了，等母亲给你安排一门好亲事，承惠就不会再这样作践你了。”
胡蕴蓉依在母亲的怀里，一双深邃的眼眸深处见不到一点光，略带了点讽刺的笑意，好像循着本能似地说了出来：“再不会？”她定了定神，“她是今圣的亲姑姑，太后天子都礼让她三分，我该嫁到什么人家，她才再也作践不起我……要么嫁作亲王正妻，要么……就入宫为妃。”晋康翁主急得捂住了胡蕴蓉的唇：“又混说话了。”
“母亲。就因为曾经父亲比那她夫婿在官场得意，就因为太后和皇上裁夺，不再许公主之女册封翁主，她这些年看您落魄了，就屡屡挑衅。曾经蕴容年岁小，也知道您不愿意惹是生非，才一再容忍。”
“你又想如何？”晋康翁主垂下眼帘，“宗亲之女除帝姬陪读女官以外，一概选秀，不论是嫔妃还是宫女，都不能参选，而皇上最大的淑和帝姬也不过八岁，你年纪上根本不适当，若可以，母亲早想办法让你参选，有公主做靠山，日子也会好过许多，可如今你说要入宫，你又要如何入宫？”
胡蕴蓉定神：“明日中秋，从来讲究阖家团圆，母亲与太后交好，捎个信偶尔进宫请安，应该太后不会刻意为难，太后这些年虽深居简出，明日皇上也定会到颐宁宫去。”
“你就那么有把握？皇上会选你入宫？”晋康翁主皱起眉头。
“母亲。我自有办法。难道蕴容当真要坐以待毙，看承惠长公主哪日去皇上和太后面前说道，把我送去和亲吗？”胡蕴蓉语气肃穆。她要的从来不是什么安稳度日，她要的是青云直上，她要的就是让所有瞧不起她的人，有一天都必须高看她。
中秋团圆夜，一轮明月在黑夜中点缀，映出金瓦红墙在夜里的影子。紫奥城比胡蕴蓉想象中还要宏伟许多。这是她第一次来。她今日没敢用药，怕苦味在说话时引得太后不快。她第一次见到传闻中巾帼不让须眉的太后。胡蕴蓉母女盛装打扮，太后本人倒是随意，只穿着一袭明黄色寝衣，靠在床榻上。
胡蕴蓉跟着母亲拜了礼。
那老妇人扫了扫晋康，良久才慨然道：“你又瘦了。”同时间手脚伶俐的嬷嬷丫鬟已是奉好了茶，朱成璧摆了摆手，众人便都退下，只剩下个年纪最长的嬷嬷还留在殿内。
“哀家好久没有见你，你也从来不会来主动叨扰，咱们便开门见山，今日是怎么回事。”太后说得气定神闲，看着晋康的眼神肃穆而略带着点同情，没等晋康开口，胡蕴蓉却是扑通一声再次跪下，头埋得太深，连那前头粉色襦裙上的鹅黄裙带的一点踪影都不见。
她郑声：“蕴容恳请太后娘娘，为蕴容和母亲开路。蕴容愿为太后娘娘效犬马之力，赴汤蹈火，在所不辞。”
朱成璧的右手食指不为人察觉地轻轻抬起了一下，又放下：“这话是什么意思，哀家怎么听不懂。”
“太后娘娘圣明，又怎会不懂蕴容母女处境。”胡蕴蓉没敢抬头，“这些年来多亏太后娘娘照拂，我母女二人才能在京中有一席之地。滴水之恩当涌泉相报，如今蕴容长大成人，更该知恩图报，为太后娘娘尽绵薄之力。”
朱成璧呼出一口气：“哀家享天下之尊，又有什么需要你报答的。你和你母亲享着清福不就甚好。”
“太后娘娘享天下之尊，却难免有忧虑。”胡蕴蓉一字一字道，她此前已经预想了无数遍该如何说出朱成璧的困局，说得最好，最能触动她的心弦，“但太后娘娘，亦是母亲，是女儿，是姊妹。承恩公老爷在前朝郁郁不得志，朱家其余男丁大多只能做闲散礼官，皇后娘娘位居中宫，却不受宠爱。前有慕容氏甄氏，后有新起之秀，表姐在宫中唯有太后娘娘一个依仗，孤立无援。”
“我竟不知晋康怎样教女，才能教出这样胆大包天议论超纲的女儿。”朱成璧抬眸，话音刚落，晋康立刻跟着胡蕴蓉一起跪了下去“太后娘娘息怒。”朱成璧没有理会她，而是气定神闲道，“皇后是中宫，又抚育着皇长子，哀家虽然老了，身子骨也还勉强撑得住，你一个黄毛丫头自己都前途未卜，怎么敢对皇后的地位说三道四。”
“蕴容年岁尚轻，自然今后少不得多多学习。只是前朝夏氏，何尝不是于先皇有着抚育之恩？废后缺少臂膀，也少了与自己血脉相连的子嗣……”
“纵你这么说，后宫佳丽三千人，你又如何敢保证自己能脱颖而出？”朱成璧沉着一张脸，胡蕴蓉心惊胆跳地把头抬了起来，紧张地伸出了自己的手。
“凭这个。”
她紧紧握着自己的拳头，努力挤出了一个笑来：“算命师傅说，蕴容左手天生不能舒展，需等到一位贵人，才有可能……”她的声音渐渐弱了下来。
“你以为这种把戏能骗得了谁？”朱成璧转眸，“哀家还当是什么，晋康，你这女儿，怕是不成事的。”
“蕴容已托巧匠，做成一块玉璧，放置其中，上刻‘万寿永昌’四字，祐我大周，万世永昌，祐朱胡两家，太后皇上，万世永昌。”胡蕴蓉说毕又立刻磕了个头。“蕴容知道，只是情爱命理，谁愿意相信呢，可是这样好的意头，却是皇上和太后娘娘所需要的。”
“蕴容不求自己能得到皇上和太后娘娘的恩宠，只求能为二位所用。”胡蕴蓉克制住了自己，没敢让自己发抖。
她知道，她只是在赌。
许久的沉默，朱成璧终于再次开了口：“待会皇上会来，哀家也会和他说，他有个表妹随着晋康翁主入了宫，左手天生不能舒展，奇异非凡。”
“太后……”晋康翁主这时又瑟瑟发抖说，“臣感激不尽，只是蕴容养在深闺，也并非没有赴过宗亲间的宴席，臣其实还有些害怕……”
朱成璧淡然道：“哀家这么说了。他们又能说什么呢？”她又扫了眼胡蕴蓉，轻声道：“起来吧。你们母女俩身子骨都不好，入秋了地上凉。”胡蕴蓉和晋康翁主都立刻谢了恩，朱成璧看着胡蕴蓉的神情，多了分郑重：“你要记得你所说的话，你入宫是为了什么。”
胡蕴蓉深吸了一口气，平静答道：“蕴容自当铭记于心，事事以太后娘娘，和皇上皇后娘娘马首是瞻。”
