贾家族的宅邸比预想中更显威严。

高耸的石墙隔绝了外界的视线，铁艺大门在斯汀的马车驶入时发出沉重的声响。

庭院深深，庭院里植物修剪得整整齐齐。

斯汀带着柯林穿过回廊，仆人们垂首肃立，目光却悄悄挂在这个陌生的年轻人身上。

柯林能感觉到那些视线里的好奇、或许还有轻蔑。他维持着恭谨，步伐沉稳，目光平视，既不显得怯懦，也不过分张扬。

这副姿态他练习过太多次，早已成为本能。

斯汀的原配夫人，莉迪亚·贾，在偏厅接见了他。她穿着深色繁复的裙装，端坐在主位。手中端着一杯未动的茶，目光在柯林脸上短暂停留。

“这就是那个伽林省来的孩子？”她的声音听不出情绪。

斯汀似乎有些局促，清了清嗓子：“莉迪亚，这是柯林。以后就是一家人了。”

莉迪亚嘴角扯出一个极淡的弧度，与其说是笑，不如说是肌肉的牵动。

“既然是老爷的意思，自然是好的。”她的目光重新落回柯林身上，“伽林省……偏远了些。不过既然身上流着贾家的血，规矩总是要学的。莫要让人看了笑话。”

柯林微微躬身：“是，夫人。我会谨记。”

他没有称她为“母亲”，莉迪亚眼中有什么闪过，很快消失。她不再看他，仿佛他只是一件无关紧要的摆设。

斯汀的两个嫡子，史蒂芬和莫恩，并未露面。仆人间流传着大少爷又去了某个销金窟，二少爷则“偶感风寒”。

柯林心知肚明，这是无声的排斥。

斯汀似乎急于证明自己的决定正确，很快拨给了柯林一条经营状况不算太好的商线——主要是将尚赞的丝绸和香料运往伽林省销售，利润微薄，事务繁琐。

“你先熟悉熟悉，”斯汀语气里带着考验，“做得好，以后自然有更重要的交给你。”

柯林接过那叠账本和文书，没有多言。

他住进了宅邸角落一个安静但略显偏僻的院子。

陈设简单，但足够用。他不在乎这些。关上门，世界便安静下来。

他开始研究那条商线，账目上的问题很明显——采购成本虚高，运输损耗异常，销售渠道僵化。

他没有急于动作。先是花了几天时间，亲自去码头、市集了解真实的行情，与几个老实的货商和船主攀谈。

他态度谦和，言语间却总能切中要害，很快便摸清了门道。然后，他不动声色地更换了部分供应商，重新谈了运输合约，开拓了两条新的销售路径。

他没有向斯汀汇报进展，只是每月按时递交清晰明了的账目。

第一个月，亏损停止。第二个月，账面上出现了久违的盈利。第三个月，盈利翻了一番。

斯汀看着账本，起初是惊讶，随后是掩饰不住的满意。

他开始在饭桌上提及柯林的“小成绩”，语气带着炫耀。

莉迪亚夫人依旧沉默，只是用餐时，刀叉落在盘子上的声音，偶尔会清脆一些。

史蒂芬和莫恩依旧很少露面，但柯林能感觉到，暗地里的视线更加粘稠了。

第一次“意外”发生在一个傍晚。柯林从外面回来，乘坐的马车在经过一段陡坡时，一侧车轮的销钉突然脱落，车轮歪斜，马车险些侧翻。车夫吓白了脸，连声说早上检查时还好好的。

柯林走下马车，看了看那断裂处，痕迹很新。他没有说话，只是让车夫去找人修理。

第二次是在他的院子里。一个花盆从天而降，砸在他惯常坐着看书的石凳旁，碎片四溅。负责打扫庭园的仆人战战兢兢，说是风太大。

柯林看着那些碎片，又抬头看了看上方空无一人的窗台。

第三次，他受邀参加一个年轻贵族的聚会，回来的路上，在一条暗巷被几个地痞围住。他们显然受人指使，目标明确。柯林没有带武器，在“没能躲过”，挨了几拳后，挣脱包围逃回了宅邸。

他脸上带着淤青，衣衫有些凌乱。斯汀见到他时，皱紧了眉头。

“怎么回事？”

“不小心摔了一跤。”柯林平静地回答，用湿布擦拭着嘴角。

斯汀盯着他看了片刻，眼神复杂。

他没有再追问，只是第二天，夺了莉迪亚夫人的掌家权，将史蒂芬和莫恩叫到书房训斥了足足一个时辰。内容无人知晓，但出来后，两位少爷的脸色都难看至极。

斯汀来到柯林的房间。柯林正靠在床头，额上放着缓解淤肿的湿毛巾。

“我已经教训过你两个哥哥了。”斯汀的语气带着安抚，“以后不会再发生这种事了。”

柯林挣扎着要坐起来，被他按住。

“父亲，”柯林的声音有些虚弱，“您查清楚了吗？不能伤了哥哥们的心。”

斯汀叹了口气，拍拍他的肩膀：“我的儿子，我还不清楚他们吗？你好好养伤。”

他顿了顿，语气转为轻快：“史密斯家那个老家伙前几天还夸你年轻有为，想邀你去参加他孙女的生日晚会。”

柯林抬眼：“是为了皮尔特沃夫的商贸合作？我有些想法……”

斯汀笑了起来，打断他：“总是想着生意！钱以后有的是时间赚。史密斯那老家伙的孙女，今年十六岁了……”

话未说尽，意思却明白。联姻。稳固地位最快的方式。

柯林脸上露出恰好的窘迫，垂下眼：“父亲，我才十八岁，一事无成，如何能给另一半安稳的生活。”

斯汀不以为意：“你做得已经很好。那条商线以后就归你管。你两个兄长自有他们该得的。”

柯林显得惶恐：“父亲！您还健朗！这样安排，哥哥们会有意见的！”

斯汀笑容更显：“你也知道我还活着，那就轮不到他们有意见！”

柯林不再说话，只是顺从地点点头。

斯汀离开后，房间恢复寂静。

柯林拿掉额上毛巾，脸上的虚弱惶恐褪去，只剩一片沉静。

他走到窗边，看着贾家族森严的庭院。

敲门声轻轻响起。得到允许后，一个端着甜点的侍女低头走进。她是二少爷莫恩的妻子爱琳的贴身侍女。

“柯林少爷，”侍女声音很低，“请慢用。”

碟子底下压着一张折叠的纸条。

柯林端起甜点，指尖触到那张纸。侍女躬身退出，全程没有抬头。

他展开纸条，上面只有简单一行字：

“今晚老地方。”

窗外暮色渐沉。柯林将纸条凑近烛火，看着它蜷曲焦黑，最终化作一小撮灰烬。

面具戴得久了，似乎就要和血肉长在一起。

他轻轻抚过窗棂，指尖冰凉。

舞台，就绪。

我们的演出，开始了。