淮南王刘安自尽身亡的消息传来时，长安正下了一场大雪。虽然天子早已从密探处得知，御史大夫李蔡和廷尉张汤还是专程向天子正式呈报了这个消息，年迈的的丞相公孙弘也拖着病体来了。
刘安生前喜爱神仙之道。于是便有好事者相传，淮南王其实并没有死，他只是脱离俗世成仙了，连同他的谋士、甚至鸡犬也一同得道升天。对此，刘彻嗤之以鼻。不过，他当然不忘派人开棺验明正身，彻底证明这个老家伙已经化为了一滩腐肉，而并没有得到神仙的眷顾。
淮南王的软弱无能，对于大汉来说，却是一大好事。一场可能祸连千百万人的劫难消弭于无形。上万个涉案人员，上至公侯贵戚，天子近臣，下至普通军吏、商贩，都随着淮南王的神仙大梦一般，仿佛是一夜之间，被这场大雪埋葬。
诸侯之患暂时解除，天子的各项大业又要摆上议事日程。刘彻对他的三位重臣说：“朕听说河南有田畜业者名卜式，家有羊数千只。他愿意捐出一半家产，支持伐胡大业。而且他还说，如果富人都捐出家产，则匈奴可灭也。朕深为感动，欲召他进京，做郎官。诸卿以为如何？”
丞相公孙弘道：“陛下，臣以为此事不可！”
“唔？”刘彻换了一个舒服的姿势，准备听他的长篇大论。
“陛下，此人捐出一半家产，只为灭匈奴，这根本就不是正常人，不宜用他来作为士民的榜样。希望陛下不要选用他。”
“哦？你说说看，那正常人怎么就不想灭匈奴呢？”刘彻倒并不恼怒，他今日也无心与公孙弘争辩。了解公孙弘的想法，也就是了解了天下士民的想法，这才是最要紧的。
“陛下，匈奴已经北退。如今继续出击，即使击败了他们，也只能得到塞外贫瘠的土地，无法耕种、无法占领。既然天下士民无法得到新的土地，新的财富，又为什么想要灭匈奴呢？何况，”老丞相用颤巍巍的右手轻轻抚了一下胸口，才继续说道，“匈奴人后撤，未来的战场离长城更加遥远，这不是之前长城附近的战役可以比拟的。今后的战役会更加，咳咳，困难。”
“唉，丞相，你真应该好好休养一下啊。”刘彻真心地关切道。公孙弘永远可以让他看到万事的另一面，虽然年迈，但不可或缺。
此时御史大夫李蔡躬身进言道：“臣倒是以为，可以让诸侯国捐献军费。陛下连年出兵，保境安民。诸侯国享受到了这些惠利，却无需出一兵一卒，也从无需负担巨大的军费开支。陛下以身作则，从自己的府库中支取有功将士的赏金。如今让诸侯国交出自己的赋税以资军用，于情于理，难道不也是应当的吗？”
“卿所言极是。”天子满意地说。李蔡是飞将军李广的堂弟，如今刚到知天命之年，有着敦实的武人身材。虽然在战场上的威名不如其兄，来到了朝堂之上，他的手段却比李广更胜一筹。因此，刘彻有意把从诸侯国筹款一事交由李蔡办理。
思索间，天子又转向了一边的廷尉张汤。张汤在这三个人中最年轻，几乎只和刘彻差不多年纪，如今却快要成为朝中最炙手可热的人物了。他观察着天子的目光，立即会意道：“征伐匈奴一事，本是由陛下亲自谋划、大将军领衔。但臣自有一愚见，愿进呈陛下。”
刘彻鼓励地点点头。张汤翻动他那苍白的薄唇，用他一贯缜密而犀利的口吻说道：“征伐匈奴不能半途而废，给单于喘息之机。而且必须雷霆出击，让百蛮震慑，那么陛下的声威将会达到极点！”
刘彻露出赞许的微笑。
“届时，陛下以盐铁专营、平准均输来调配军用物资，那些士大夫又有什么可以说的呢？陛下令诸侯王都献出一年的税赋支持北征大业，他们还有什么可说的呢？陛下令天下富商捐出一半家产，用来奖赏那些维护北疆安宁的将士们，天下人又能说什么呢？如此伟大的事业，难道不应该得到天下所有人的支持吗？
张汤完全读懂了天子的想法。
如果说天子心中有一座量具，那么刘彻此时一定是默默地为张汤增加了砝码。是的，这些本都是环环相扣的。归根结底是要打赢。如果不能获得空前的胜利，那么，之后的一切计划都只会是空想。
下一次，必须是胜利，不能再有失利。误用赵信这样的失误，绝不能再犯了。刘彻再一次、咬牙切齿地告诫了自己。
%
%
丞相等人告退后，刘彻独自伏坐案前，啜一口桂浆，继续翻看今日御史呈上的奏章。看到侍中桑弘羊等人联名上书的关于盐铁专营的新政初稿，刘彻不由自主以手击案，暗自赞赏。他一直觉得自己颇有识人之明。公孙弘出身小吏、李蔡起于行伍，以及近日大展拳脚的张汤、精于计算的桑弘羊，当然，还有如今已是威名赫赫的大将军卫青，全部都由他亲自发掘。这些天下顶尖的人才，将辅佐他把事业推向顶峰。
嗯，是把他“人间的”事业推向顶峰。
然后呢？他心想，这一切结束之后，会有什么呢？
一瞬间，幻境中的那些不属于凡间的声音全部涌回耳边。那些熟悉的、不熟悉的语言，熙熙攘攘，嘈杂不堪。
刘彻不得已，只能站起身，在大殿中来回踱步。然而，无论他怎么努力，总是无法彻底清除这些无意义的思绪。他无奈，只得又拿起一卷竹简，上面的字迹倒是非常熟悉的，虽尚显稚嫩，却一笔一画端端正正。这是侍中霍去病的上书。他请求天子带长水胡骑参加正月在甘泉宫的狩猎。刘彻没有记错的话，因为没有收到批复，这已经是是霍去病第三次上书了，内容都差不多，言辞确是更加委婉、注意修饰了。
“哼。”刘彻欣赏着这反复修改出来的工整辞句，心想，“这是怎么回事？怎么都没有人去管管他呢？”
天子早先已明确诏令卫青，接下去要对霍去病严加管教，所有言行必须符合规范，不能再自作主张。但显然，霍去病并没有被管住，还是完全按照自己的想法乱搞。
甘泉宫的狩猎其实是春季最重要的军事演练。自刘彻即位后，一直挑选最精锐的骑兵参加。今年，受到神灵的感召，刘彻决定在狩猎前，先进行盛大的祭祀，因此更不可有任何疏漏。参加今年春狩的，都是新近招募入北军的陇西、北地良家子。至于长水胡骑么，而因为士民们对匈奴人驻防长安颇有微词，霍去病受伤后，胡人们也早就被安排回到了原来的驻地。其实，在经历了赵信的背叛后，刘彻原本也不会考虑带他们去甘泉宫。
刘彻扶额细想，他们卫家的长辈们都在干什么呢？卫青在刺杀事件后就一直在安排对关东的防务，现在又马不停蹄地开始主持北部边郡的人事升降。他和阳信长公主新婚燕尔，却没有一天能休息，也确实不能怪他呢。公孙贺也在忙于关中马苑的建设。至于卫少儿和陈掌么，刘彻已经不对他俩抱有任何指望。如果他们的管教有用的话，这孩子还会是这个样子吗？
卫子夫倒是不时向天子说起霍去病的近况。据说，霍去病身体稍稍恢复，就一直迫切地想回到天子身边。“去病一直很想念陛下的，”卫子夫说，“他也很想念能在陛下身边学习的时光。”
“哦。”刘彻心想，他看来确实是很想回来。但他到底是想念什么东西，那可就不一定了。
眼见天子不痛不痒的回应，卫子夫微微皱了皱她的两道柳眉，美目低垂，柔声道：“去病这孩子，就是非常有主见。臣妾有时也觉得他让人头疼。但是他确实是一心想着要为陛下尽忠效力的。”
天子开始凝神倾听。卫子夫又继续道：“正月在甘泉宫的祭祀，臣妾想，能否让他一起去。”
子夫虽然一向温柔内敛，但是她的性情其实也是颇为执拗的。刘彻只是笑笑，安抚他的皇后，却不置可否。其实子夫对孩子们都教导有方，让刘彻很放心。可她身在宫中，对于自己的外甥，也是鞭长莫及。
好吧，刘彻心想，看来还是先由我亲自来管教他一下了。
%
%
霍去病受诏前来朝见天子时，刘彻总觉得他和先前有些不同。也许是因为他的身形明显单薄了些，步伐也有些虚浮。原先的朝服穿在身上有些空荡荡的，倒像他小小年纪在偷穿长辈衣服一般。
刘彻心中叹了口气。天子最爱的是那些矫健而有活力的男孩子，或是女孩子，对于弱柳扶风的类型提不起兴趣。看来他确实受了不少罪，刘彻心想，也许再休养一段时间才能完全恢复吧。
少年行至近前行礼，然后抬起头来。他的脸颊不如先前饱满，显得下巴尖尖的。然而在这难掩憔悴的脸上，刘彻却一眼就找到了熟悉的东西——那一双乌若黑玉的眼中满是自己的主意，面对天子时却又有毫不掩饰的率真。那一瞬间，天子倒像是迷失在过往的回忆中了，他知道少年此时应该也在探究着自己的心事。
刘彻把自己从思绪中拉回，他今日心情还算不错，便与霍去病闲聊了两句，问了他家里的近况。果然，卫少儿和陈掌对这孩子的各种“奇思妙想”从不过问。刘彻无奈摇摇头，便在心中暗暗发力。
“你想带胡骑去甘泉宫？”天子仿佛随口问道。
“他们新近练习了一套阵法，恳请陛下过目。”霍去病还是如往常一样认真地说，眼睛里却偷偷露着得意。
见他这一副自以为是的样子，刘彻的脸立即沉了下来：“甘泉宫春狩也是祭祀，只有最精锐的天子近卫才能参加。你不会不知道吧？”
“臣以为长水胡骑就是最精锐的天子近卫之一。”
刘彻忍不住要哑然失笑。霍去病说得好像没错，长水胡骑在嫖姚校尉手下，表现的确最为抢眼，是去年一役之后，获得赏赐最多的军队了。在北军主将叛变时，又执行过戍卫长安的重要任务。这么看来，他说的确实没错啊。只是，此一时，彼一时也。
“朕北伐匈奴，其根基在哪里？”刘彻见霍去病抬起头，却不给他继续说话的机会，“难道是靠一支胡人组成的军队吗？庞大的军费，是来自天下百姓的税赋。物资的转运，靠的是数十万的徭役民夫。而军队的基石，永远是有志报国的良家子。现在，如果把这一切，都用来支持一支胡骑去建功，最大的奖赏都给了胡人，甘泉宫春狩的殊荣，也给了胡人。天下万民之心，又作何感想？”
天子的语气越来越重，仿佛就把这最后一句话重重地掷到少年身上。少年的苍白的脸上由疑惑转为失落，最后默然垂下了头。
这就结束了吗？刘彻心想。他认为霍去病一定还会找出什么自己的道理，来与自己争辩一番。
良久，少年才徐徐说道：“陛下，听说您遇到神仙了？”
他的声音不大，刘彻却是一怔。刹那间，刘彻感到，仿佛哪些幻境中的纷繁复杂声音又回来了，随着少年的问话，敲打在耳膜上，在大殿中长久地回响。
“只是猎到了一只异兽，谈不上是遇到了神仙。”
虽然说得漫不经心，但刘彻还是觉得霍去病好像看出了自己的震惊。只见他一双黑眸好奇地打量着自己，一边说：“臣听闻，这只异兽是上天给的征兆——将有归顺者远道而来，解编发、削左衽、袭冠带、要衣裳。”
“嗯，这只是一种解读。”天子说。
天降麒麟后，五经博士、太史令、诸郎中，当然还有众多的方士、巫师等，纷纷进行诠释。然而刘彻对他们的说法却都半信半疑。他知道，虽然上天一定是给了什么启示，但凡人却总是按照自己的喜好进行解读。
“臣以为这是陛下要征用更多胡人的征兆。”
果然，刘彻心想，凡人总是按照自己的喜好进行解读。于是他严厉地说：“去病，解读天象是你能办到的吗？先把你自己的事搞明白！”
“陛下！”霍去病蹙着眉，委屈得连声音都变了腔调，“神仙给出的启示至关重要，臣只是想快点搞明白，不可怠慢了神仙的要求。”
他的双眸中流淌着晶莹的亮泽，天真又急切，让人可以感同身受。刘彻忽然觉得有些感动。
“陛下，臣想去甘泉宫的祭祀。”少年的声音近乎恳求。
“可以，”天子点头道，“就你自己去，不可以带别人。”
