当今天子对祭祀是无比认真的。每隔三年，天子就会亲自驾临雍地郊祀五位天帝。太常早已为雍郊的祭祀准备好了祭品。每位天帝需要四匹小马，必须是赤色的，还需要有配套的车舆。此外，还有小黄牛、小羊羔各四头，加上大量精美的锦帛、玉佩等。这些物品天子都会亲自过问，绝不容许出半点差错。

为了今日的祭祀，刘彻在十月上旬就开始了严格的斋戒，还从长乐宫带来了汉祚之神器——斩蛇宝剑。祭祀的日子总是漫长的一天。按照前朝的遗俗，雍地的郊祀需要一直持续到夜半时分。那时，熊熊升腾的烈焰就会带着天子献上的祭品，朝无尽的黑夜飘去。

刘彻本想在早晨养足精神。谁知天还未亮，他却一早就醒了，摸到一头的汗珠。他隐约记得，昨夜梦见了什么重要的事。可是越是努力去回想，脑中却越发混沌不堪。端坐于明堂之中，只会令人愈发烦闷。刘彻终于决定：“朕要出去走走，嗯，就去雍郊的林子。”

天还未大亮，厚厚的云层压得很低，薄雾给万物蒙上了一层静穆的灰。天子轻装出行，只带了为数不多的郎官随从和期门卫士。骏马驰过，在松软的新雪上留下一串杂沓的印记。林子里草木和泥土的清新冷冽充溢他的鼻腔。他们在一条湍急的溪流前驻足。刘彻在飞奔中已经清空了脑中的纷繁。梦中的场景猛然间清晰而强烈地涌到眼前。

那是天神在与我对话吗？他心想。仿佛有一股强大的力量推动着他，让他要往密林深处行进。

“陛下，”期门仆射徐自为来报，“东边草地上发现鹿群了。”

刘彻摇摇头，仍注视着前方的密林，若有所思。

徐自为迟疑道：“陛下，臣还未派人到前方搜查过，要不要——”

“不必了，我们直接进去吧。”刘彻下意识地摸了摸腰间的斩蛇剑。这柄宝剑躺在装饰精美的剑鞘中，终日与美玉、琉璃为伴。只是自长乐宫建成之后，它就被安放在那里，已经多年未曾饮血。就算前方有什么未知的风险，也可以让这柄高皇帝神灵加持的宝剑重新出鞘、光耀世间。刘彻打定了主意，一夹马肚，便向密林深处飞驰而去。这里，会有他苦苦追寻的答案吗？

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梦里，有一人身着帝王服冕，独坐于棋盘前的阴影里。

那个人是我吗？刘彻疑惑地走上前，才发现此人鬓毛已露出斑斑灰白。“父亲！”刘彻惊喜地叫道，仿佛回到了少年之时，又成了那个父亲最喜爱的孩子。他当然不会忘记，父亲当年闲暇时最爱的就是六博之戏了。

父亲抬起头，脸上还是如记忆中的沉毅与阴郁，却并没有他预期中的欣喜。

“父亲？”刘彻不解地问，“关东诸侯已经接受了推恩令。淮南王也是独木难支。当年的心腹大患就快要解决了。”

父亲摇摇头，仍低头注视着那棋盘：“天子不能只看到眼前这一步。”

我当然知道！刘彻暗道。

“心腹大患，可不是只有这一个。”父亲说道，仿佛是在喃喃自语。“北方的边患难以消除，而海内，则是不断做大的豪强地主和巨商，他们——”

“他们在自己的地盘肆意妄为，好似法外之地。就算把他们迁来茂陵，他们也少不了要兴风作浪。”刘彻忍不住打断了父亲的话。他年少即位，至今已十八年，甚至超过了父亲在位的时间。他不接受父亲认为自己无知无觉。“虽然身在长安，但我全都知道，一清二楚！我也并不是什么都没有做。”

“父亲是喜欢下棋，可是这天下却不比下棋。”父亲拈起一枚棋子，落入盘中，“对弈中，你只要吃掉对方所有的棋子，就是最终的胜者。可天子面对的局，却不是这样。”父亲所执黑子打落一枚白子。然而，立即又有一枚白子凭空幻化出现，慢慢地填补了一旁的空隙。

刘彻大惊失色。他拼命睁大眼睛，气喘吁吁，却看不出棋盘对面那个虚空中的对手是谁。

父亲平静地看着他，仿佛已经习以为常：“阿彻，你看，这场棋局根本不会结束，直到你精疲力竭，无处旋身。”

“不，就是因为这天下不是棋局，所以我还有机会！”刘彻已经稳住了心神，捏紧了拳头。“对方走一步的时间，我可以走五步、走十步。我就是要这么快，让他们所有人都措手不及！”刘彻说着，抓起一把棋子就甩上棋盘。

“哈哈哈，阿彻，你还是这样，从来都不肯服输。”父亲看他这么胡来，露出了难得的笑容。刘彻突然感到心里暖暖的。他果然还是父亲最爱的孩子。

父亲又继续说道：“关东诸侯，毕竟还是刘氏宗亲，这是当年高皇帝亲手布的局。他们倒下了，那这些位置又会由谁来填满呢？”

“我不可能给他们机会！”刘彻干脆地说。

父亲满意地点点头。刘彻知道，父亲一直从心底里欣赏他这股永不妥协的磅礴气势，这也是他们父子心意相通的地方。

“阿彻，阿彻——”父亲的身影逐渐模糊。他已经分不清这是父亲在唤他，还是来自天上诸神的神谕。

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“陛下！”身后卫士的呼喊把刘彻从幻境中拉回。只听徐自为焦急地喊道：“陛下，小心！”

猝不及防间，一道巨大的白影从右侧的密林深处闪出，如一股旋风般径直向天子的坐骑冲来。刘彻几乎是本能地勒紧缰绳，用尽全身力道把马头转向左侧。骏马惊恐地嘶鸣，险些把刘彻从背上甩出，这才堪堪避过了那道白影。

“陛下！”郎官们迅速地围上来，在天子四周形成紧密的屏障。然而再去看那道白影时，却无迹可寻了。只留下雪地上一串断断续续的蹄印。被它掀起的雪花拍打到脸上时，刘彻才确认这个东西真实存在，而不是来自方才心中的幻影。再看看四周的郎官护卫们，也都是一脸的震惊和疑惑。

“追！”刘彻毫不犹豫地下令道。

未央宫的良驹全速疾奔。天子的墨色大氅在风中翻腾犹如波浪。然而那团白影实在太快了，迅如闪电。刘彻好几次已经在视线中锁定了它，一眨眼的功夫，它却又消失了，仿佛与这白雪融为一体。

优秀的猎人往往需要在密林中潜行，悄悄接近猎物。像他们这样大张旗鼓地追捕，实非良策。然而刘彻实在不甘心放弃。他知道，如果今天追丢了那团白影，那它就会永远消失不见。

刘彻感到自己的心脏砰砰直跳，刺激他血脉上涌。“阿彻，阿彻……”纷杂错杂的呼唤声又出现在耳畔。有的高亢，有的低沉，有的轻松戏谑，有的悲怆凝重，甚至还有一些他从未听过的语言，醇厚低回，好像是自胸腔发出的回响。

“阿彻，要成就不世之功业，也要付出足够大的代价。”那些声音说。

啊！不世之功业！刘彻听到了自己的心跳声，这就是我想要的。

“准备好你的祭品了么？”

一切都准备好了，就是现在！

面前一片平坦的草地中，赫然出现了那团白影。训练有素的期门郎无需旗鼓号令，已经自两翼散开，由两侧包围上去。猎物可以逃脱的路线已经越来越少了。

“嗖——”天子手中的强弩发射。可那白影仍毫不减速地向前疾冲。刘彻感到自己执弩的手因为激动而颤抖，他以为自己没有射中。却见那白影晃了一下，终于跌倒在地。

“啊，这是什么！”刘彻策马接近猎物时，听到一个期门郎轻声说。

这确实是他见过最奇异的猎物了。它体型庞大，比天子马厩中最雄壮的骏马还要高一个头。四肢修长有力。它通体纯白，不带一丝杂色，令它在雪中善于隐蔽。然而此刻它的后颈却插着天子的箭簇，殷红的鲜血从微微颤抖的伤口不断渗出。

它究竟是马，还是鹿？不过，至少它的血还是红色的。

刘彻默默地绕到它的身前，却见它额顶生着一只犄角，色泽如璞玉。他不由深吸了一口冷气。

是麒麟！

刘彻浅笑着点点头。

是的，就是它，上天把它赐予我，这也是我献上的祭品。刘彻心想。诸神已经听到我的决心了吗？

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将作少府呈上了最新出炉的一批金块。这些金子被别出心裁地制成了蹄子的形状，有恰到好处的弧度，光滑平整。一侧又被烙上了精巧细致的花纹，看得出是经由能工巧匠颇费了一番功夫。

饶是见多识广，葭菱也被这些好玩的小金块吸引力，从饰着锦帛的漆匣中取出一块来把玩。这“麟趾金”在她那柔荑玉手中熠熠生辉。

刘彻满意地说：“这一批，做得还不错吧。把麒麟带来的祥瑞福祉赐予诸侯王，阿姐，你看如何？”

阳信长公主刘葭菱有着同刘彻一样浓烈而大气的五官，高大挺拔的身型，以及那种永远充满自信又让人捉摸不透的眼神。长安美丽娇艳的女子成百上千，可是谁都不会有长公主这般华贵雍容的皇家气度了。

葭菱笑道：“听说如今诸侯已经纷纷上书声讨淮南王的谋逆罪行。可见他们都是汉室忠良。这都是因为陛下盛德之隆，因而有麒麟降世。”

刘彻也同姐姐一起大笑。他们都知道诸侯王不是那么回事。胶东王刘寄、江都王刘建，均在暗中准备兵甲，意欲在淮南王起事时一同发动。胶西王刘端毒杀汉庭派去的国相和多位二千石官员，还曾微服离开国境，密会淮南王。然而正如父亲在幻境中所言，这高皇帝在百年前布下的局，怎么可能轻易打破呢？就给他们一个安心吧。

葭菱又认真地说：“而且单于北遁，淮南授首。天下大治，关东也就可以安宁了。”

“天下大治？阿姐，你是这么认为的吗？”刘彻不假思索地反问。姐姐这是在劝他现在就收手吗？姐姐当然是为了他好。母亲若在，也许也会这么劝他的。他用十八年，北击匈奴，内惩奸佞。如今开始垂拱而治，就不至于会把天下搅得不得安宁，甚至还能享几十年盛世。但是，天子不能只看到眼前这一步。一旦等豪强们渐渐把手伸到天下所有的土地上，就彻底没有翻转的机会了。

妥协，是他绝不可能接受的。

“陛下想必是有自己的定夺。”瞧出了天子微微的异色，葭菱还是平静地说，“臣妾只是妇人愚见罢了。”

刘彻原本想对姐姐述说出现在梦中的父亲，这是他一直无人倾诉的心事。然而他明白，这个话题继续下去，也讨论不出什么结果。于是他对姐姐说起了一桩异闻：“淮南王有一个女儿叫刘陵，阿姐见过吗？”

“嗯，印象中是一个话很多的女人，见到谁都能聊上几句。”葭菱一脸不屑。

“张次公竟然是她的情人，就是因为她才被淮南王拉下了水。”刘彻愤愤地说。

“哦，美人计啊？”葭菱讪笑道，“我还以为只有传说的故事里才会用到哩。”

“是啊，难道我给他的赏赐还不够他揽遍天下的美人吗？更何况这个女人的情人还远不止他一个。”刘彻很难想象，位高权重者竟然会被自己的感情左右。

“也许只是他脑子太活络了。”葭菱以手托腮，认真思索了一会儿，道：“早年想要结交诸侯王，如今发现迟早要被揭发，前途无望，也就只能拼死一搏。”

“嗯，很有可能。”刘彻表示赞同。

葭菱又继续说：“张廷尉呢，未免也把这些人逼得太紧。”

刘彻笑着不置可否。张汤是他目前最需要的人之一。此事也没有必要与姐姐过多争论。

“哦对了，”姐姐又想起了一件事，“去病的伤可能快好了，陛下要不要召见他呢？”

刘彻打趣地问道：“阿姐，你还没有下嫁，就已经和他们是一家人了？这么熟悉了吗？”

阳信长公主和大将军卫青的婚约早先已经由天子亲自定下来了，只是因为最近的意外，而推迟了婚期。葭菱大大方方地说：“是因为阿襄。他们最要好嘛。阿襄说去病要和他们去霸上的别院打猎。”

曹襄？刘彻有点吃惊。在他眼中，阳信长公主的独子、平阳侯曹襄也是一个骄纵任性的小孩。他一直以为曹襄和霍去病是见面就会打起来的关系。等他回过神来，又发现事情不对：“去病的伤怎么可能好呢？绝对不可能！”

“也许是他体质好，恢复得比较快？”长公主疑惑道。

“不可能的！”刘彻回想起那深可见骨的伤口和少年苍白如石灰的脸色，就可以如此断定，“他们在搞什么？这不是拿自己的身体开玩笑吗？跟曹襄说，不可以带去病出去。”

“那大概不是阿襄能做的了主的。”葭菱看着刘彻，饶有趣味地笑道，“人家现在是‘冠军侯’了嘛。多还半是他的主意呢。”

“之前确实是把他抬得太高、对他太纵容了。”刘彻陷入回忆中，痛心疾首地说，“所以他才越发骄纵，以为自己能上天。”

其实这也不全是因为天子的娇宠。霍去病本来就有这种自以为是的毛病。大约是因为他母亲对他疏于管教，而他的继父又是一个老好人，根本管不住他。在长安，这样任性骄纵的贵戚子弟为数不少，但刘彻能接触到的却不多。毕竟，永远只有乖巧懂事、善解人意的孩子会被送到天子身边。霍去病这种性格的人，能得到天子的青睐，已经非常幸运了。

当然，他也算个可造之材。而刘彻本人也颇有气度，因此也没有完全放弃他。不过，刘彻已然决定，不可以再对他有半点纵容。今后，霍去病要遭受的必须全部都是打击才行。

“最近就不召见他了。就让卫青给他找点事做。他以前那些乱七八糟的差事不都是卫青和公孙贺帮他找的吗？”

葭菱点点头，掩嘴而笑。

姐弟俩又随口说了些家事，长公主便告退离去。

刘彻叹一口气。他不知道父亲在姐姐的心中是怎样的形象。他也不知道天神在姐姐心中有怎样的分量。如今，他独自一遍一遍回味捕获麒麟的那一天，这让他更加坚定了决心。

昔齐桓公欲行封禅事，被管仲劝阻，言之功业未足。

秦始皇一统**，亲上泰山封禅，却只得到风雨大作。

古之霸主，尚且如此。所以，现在还不够。如果不是立下一番千秋功业，怎么有资格，再得到与天神对话的机会呢？