当东方天际透亮时，那支归来的骑兵终于出现在了视线中。天子于未央宫高台负手而待。
与前些年浩浩荡荡绵延数里的凯旋大军相比，这支队伍实在太小了。骠骑将军选出千余战士参加班师的仪式。他们只用了一刻钟的时间，就尽数穿过了长安的城门。不明就里的百姓，也许还不知道这支队伍究竟能立下什么大功。他们很快就会知道，刘彻心想。这次的胜利必须立即昭告天下。
战士们身骑马苑中最精壮的高头大马。马匹均是毛光亮泽，又饰以金络玉珂，以示天子的殊宠。这当然不是随他们出征那些战马。经历了四千余里不间断的奔袭，即使最强健的千里马也熬不住。活着回来的也已经瘦得不成样子，无法塑造威武雄壮的铁骑形象。
只是马匹可以换，人却换不了。天子细细观察这支立功受赏的队伍。霍去病说，选出的人都伤势不重，状态尚佳，天子却发现他们少了预想中的振奋之色。虽然已经换上了崭新的甲胄兵器，掩盖了斑斑血腥和刀劈斧削的痕迹，整个队伍却仍是有掩不住的疲惫，似乎走完这段路用尽了他们最后的力气。围观的人群似乎也沾染了这颓然的气氛，变得格外沉默。
刘彻对此很不满意。一万精骑纵横敌境数千里，多么令人激动。这将是今后一系列战事的开端，可不能给人留下这种不温不火的印象。
“你们的精神气呢？”他严厉地说。
刘彻没想到自己见到霍去病后，第一句话竟然是说这个。毕竟，他对少年的归来期待已久。
他们进入河西后最后一次发来战报，是在渡河后三日。那时，他们人员齐整，粮草充足，还遇到了难得的晴日。斥候已经探测到了前方的敌情，战斗准备一切就绪。这份奏报在三日后达到了陇西。此后快马加鞭，又用了四日，方才抵达长安天子手中。
这是七日前的消息，刘彻看着帛书上熟悉的字迹，心中盘算道。已经过去了七天，这么看来，他们已经与休屠王交战了？
之后就不再有消息传来了。他们已经深入敌后，就像一群飞鸟在风雪天进入了厚厚的云层，无迹可寻了。从陇西派出的斥候无法深入太远，一无所获。刘彻只能一边回顾作战计划，一边揣测他们深入到了哪里。他也虔诚地向神灵祈求消息。向五帝、向太一，还有草原上的径路神、祁连山神，还有各种不知名的神灵祈祷，却毫无回音。
一个月后，战报终于如约而来。他们经历了一场恶战，却仍是最终的胜利者，俘虏的贵人、缴获的珍宝数不胜数。刘彻大喜过望，令骠骑将军立刻率军班师。他反复品读着那熟悉字迹写成的军报，恨不能化作飞鸟，直上青天，亲眼目睹那连绵不绝的祁连神山，和山下风驰电掣的铁骑。人们一定会惊叹于这弱冠少年的天赋与胆识，传颂天子的慧眼识珠，用人不疑。而那些对于伐胡无功的疑虑，也会通通烟消云散了。
“明天的宴会上，要讲述这次征战的事迹，所有公卿贵戚都会都会向你敬酒，还有专为这次胜利排演的乐舞。你可不能像现在这样。”
庆功宴是刘彻一早就策划好的。除了业已病重的丞相公孙弘无法出席，所有人都将在宴会上表态，支持天子的征伐大业。然而，眼前这场宴会的主角，却面色惨白，失去血色的唇上有几道裂口，脸颊和眉骨也有尚未褪去的大片淤青和擦伤。刘彻默默看着他脸上的瘀伤，看来在宴会上是盖不住了。其实这倒没什么，这些伤痕可以让他的胜利更有说服力。只是如今他眼里尽是与年龄不相符的疲态，连胜利的欣喜也被掩盖。天子不禁摇头。这可不行，这会破坏宴会上慷慨激昂的气氛。
“陛下，明天很重要，臣明白。”霍去病垂下眼，只能看到他拧紧的眉头。
“嗯？”刘彻将信将疑，不由细细打量起眼前的少年。刘彻以为自己很了解他了。短短时间内，从一个才崭露头角的校尉，一跃成为了朝中重臣，这难道不就是他想要的吗？还有什么令他不如意的呢？
所谓将兵之道，无非就是要在适当的时候激发出士兵的斗志。将将也是如此。刘彻自谓深谙此道，于是他笑道：“一个宴会而已，有什么可紧张的呢？宴会之后才是重头戏。经此一战，胡骑营必须扩充。霍将军，你手下有哪些人可以拔擢为校尉、百夫长的，尽快把名单整理上来。”
果然，霍去病立即抬起头来说：“臣立刻去办。”
“别急。”刘彻捏住他的肩，“今天必须休整。如此，明日才能精神饱满。”
说到明日的宴会，霍去病轻轻叹一口气，嘴角挤出一点勉强的笑容。
就算是最强悍的战士也是需要放松的，而他给自己的压力太大。刘彻陷入了沉思，指腹轻轻拂过他脸上的伤痕。一场大战过后，其实天子也需要放松。比如说现在，刘彻就想吻上眼前细碎的伤痕，让自己沉溺于少年青春气息中。只是，这对与天子来说是一种放松，但对于霍去病来说呢？刘彻保持了一贯的清醒，于是他浅笑着提议道：“乐府自中山国选来了数百个歌女舞姬。明天你要看上了谁，都可以赐给你。哦，要不现在就让她们过来，你多选几个。”
霍去病一脸莫名其妙地看着天子，无动于衷。
刘彻击案大笑：“原来如此？中山国也来了很多男孩子，都非常漂亮，歌也唱得好听。”
霍去病却说：“要高大强壮的。”
少年扬起眼角，眼波流转，停留在天子肩头。“哦，是吗？”刘彻心中一动。却听见霍去病又补充道：“还要会骑射，人越多越好。”说罢他一双黑白分明的杏眼径直望着天子，好奇地期待天子的回应。
刘彻想分辨他是说笑还是认真，脑中却忽地一片空白。无名的怒火和渴望攫取了他的心神，只听见自己深深的喘气声。索性就这么遂了自己的愿，他直接抓着少年的肩膀，将他推到榻上。双臂紧紧箍着那急剧起伏的身体，让他想起自己当年与猛兽搏斗的场景。
够强壮了吗？
他轻笑着撕咬身下不安分的猎物，膝盖顶入那紧实的双股间。然后便可欣赏年轻的身体挣扎着猛地弹起，又在颤栗中无力地落下。
忽然，天子停下了动作。“好了。说，你到底是怎么回事？”他问道。
霍去病闭上眼睛，仍止不住地重重喘息说：“陛下，说实话，宴会让人心乱。”
“嗯？”刘彻在他耳边说。
“乌维的人马就在不远处集结，我们却无力阻止。陛下，您不觉得失望吗？臣实在无心参加一个庆功宴。”少年神色黯然。
“有什么失望？”刘彻干脆地说，“我看过战报，你们人数太少，根本不可能分兵阻挠乌维。”
“臣一直在想——”
“人马都有极限。就算再用兵如神，也无法用一万人马挡住他们多路进攻。尤其是这个乌维，好像还是个人物。”刘彻盘算着，以后要对此人的动向格外注意。
霍去病紧紧抿着嘴唇，默不作声。刘彻直起身子，居高临下地说：“如今看来，有乌维这个变数在，你们当时要全身而退的唯一办法，就是不要与浑邪王过多纠缠。但是你选择继续深入千里。既然这么选了，就不要再胡思乱想！”
霍去病怅然道：“可是他们都是精心挑选的最优秀的战士。臣也给了他们最高的期许……”
刘彻知道，在最后一场恶战中，就连骠骑将军的贴身护卫也几乎全部阵亡，可见战况之惨烈。可是未来还有更多的战役和死亡，将军不应该陷入惨烈回忆的泥沼中。于是天子郑重地说：“你的决定，让你取得了最大的战果。他们为国捐躯，死得其所。” 其实战死的将士大多是匈奴人，他们究竟是不是可以称为“为国捐躯”，刘彻也不及分辨。
“可是他们是臣见过的最劲锐的骑兵，”少年的眼眶红了，“他们本有可能继续为国征战，立下更多功勋。难道不可惜吗？”
那大概是你见过的太少了，刘彻心想。但他还是努力体贴地说：“去病，只要有识人之能，什么时候也不会没有人才。只要想想当年高皇帝征战四方时，天下户口十不存一，人才照样数不胜数。更何况如今你又带回这么多匈奴降虏。所以如今我们还担心选不出优秀的骑兵吗？”
霍去病好像并不相信，一双杏眼湿漉漉地噙满了泪水，看得人心烦意乱。
天子的耐心耗尽。他愤愤地起身，道：“你先自己冷静一下。”霍去病睁大眼睛，水汽覆盖下的眼眸里仍然坚持自己的纠结。刘彻无奈地摇头，旋身离去。
午后的阳光亮得刺眼。刘彻倒是逼得自己先冷静了下来，脑中闪过了百般念头。
他想到的第一个人是卫子夫。子夫对这种死脑筋的小孩总是很有办法。王夫人小越新生下的小皇子就是这样，总是在天子去看他的时候哭闹不停。乳母、宫人都束手无策。而小越自己就是个孩子，完全没有了主意。刘彻当即就想走了。婴儿除了哭，什么也不会。此时来看这个孩子，好像也没有什么意义。
子夫却不慌不忙地说：“皇子哭得响亮，说明长大有主意、有本事。”随后皇后轻轻拍着婴儿小小的脊背，亲自给他讲故事、唱歌谣。孩子竟然很喜欢，被逗得咯咯笑。
刘彻奇道：“子夫，我从前以为照顾皇子、公主都是乳母做的，没想到你竟然这么懂。”
子夫轻松地笑道：“臣妾进宫前就懂了。而且还是非常麻烦的小孩哦。从来搞不清他在想什么。”
刘彻现在明白子夫的意思了。
子夫一定是有办法的，但是没必要找她来。他已经拿定了主意，对于小孩子的小情绪，只要自己肯花一点点心思，还不是手到擒来？
刘彻回到殿内时，此地一片静默，只能听到一些断断续续的细碎声响，微弱不可闻。刘彻示意宫人不必通报，自己轻轻走上前去。只见霍去病把自己埋在卧榻上柔软的锦被里，脑袋埋得最深，双手捏着被子压在脸上。他几乎一动不动，只能看到背部毫无规律的起伏。
刘彻一个箭步上前，抓起他的衣领一发力，就毫不犹豫地把他拎起来。少年惊呼一声，眼睛瞪的老大，却因为满眼的泪水看不清对方动手的方向。刘彻看着他的样子，几乎要笑出声来。霍去病只得胡乱抓起床上的织物，狠狠地擦着脸上的眼泪和鼻涕。
“搞什么？”刘彻没好气地说，“不知道的还以为我对你做了什么事！”
霍去病低下头，撇着嘴不说话，只是继续擦眼睛。
刘彻在他身边坐下，缓缓地说：“不如这样，你来说说，在河西最令你担心、令你害怕的事。”
他说出“害怕”二字时，少年猛地挺直了身子，正色道：“并没有害怕。”
“好的好的，”刘彻不和他争辩，“那就说‘担心’吧。你担心什么事？”
霍去病眨眨眼，挤掉了眼眶里复又涌出的热泪。他轻启双唇，却又开始斟酌词句。刘彻并不催他，只是用衣袖轻轻擦拭他的眼角。他会说出来的，刘彻心想。
