“绿珠姐姐！”白露跳起来，挥了挥手。

来人应声抬头，看了一眼，便径直走过来。“阿霜小姐！你叫我？”

白露快步走到绿珠跟前，抓住她的手，说:“你跟我们一起玩好不好？你会投壶吗？来吧！”

绿珠被白露不由分说地拽了过去。绿珠看到阔身窄底的青花瓷壶里插了十来支细长竹棍，她看过投壶，却不会玩——准确说，她投射得不准。于是连连摆手，“我的小姐，我并不会玩这个！我看你们怎样玩行吗？”

“无妨的，来吧！”子川微笑道，“有师父教你，准保你立刻就能学会！”

孔衡噗嗤一笑，“你？哎，绿珠，我告诉你啊，这家伙没别的本事，吹牛倒是一绝的！”

“衡哥，你就损我吧！我可没说这个师父就是我——”子川凑到白露绿珠中间贼笑道:“你的少爷投壶无人能及，他定可以教你。想昨天，王二婶家的土灶都叫他的弹弓射了个对穿……”

孔衡跳过去赶紧捂住子川的嘴，“好小子，说好给我保密的！”两个人差点厮打起来，都滚了一身尘土。

白露和绿珠都被逗笑了。这四个小小少年玩得那样开心，以至于这金色的光芒投射到了不远处的八角亭中。

看着这一幕，张夫人和顾少奶奶都会心一笑。

“平川，你过去看着点弟弟妹妹，别叫他们出什么事？”张夫人对张平川说道。

“好！”平川起身微微颔首，“平川失陪了。”

众人点点头。倒是孔思齐，她随即将目光投放到那边孩子们里面最为高挑的绿珠身上，目光含着深意。嫂子岳氏连唤几声，她都没留意到。

姑母握住她的手，对她道:“思齐，去休息吧！我看你也乏了。”

她这才回过神来，用目光询问了母亲一番，只见母亲点头一笑。岳漫清接过儿子，又轻声对思齐道:“你去吧！妹妹，你且听我一言，只管把心放宽些！”

孔思齐报以微笑，她脑海中还回旋飘荡着姑母的建议，而在此刻她的心里，这个建议被她酝酿变了味儿。

她向绿珠招了招手。绿珠笑容满面地过来。思齐轻笑道:“绿珠，我有点累，陪我过去吧！”绿珠点点头，跟在后面。

“绿珠，你上前些，和我说说话。”思齐越发想仔细看看这个如微风蔓草般的女孩子，她确实比自己刚出阁那会儿要高挑丰腴些了，身形愈渐饱满，确是个我见犹怜的姑娘。“你今年多大来着？”

“立秋一过，我就满十五在十六里头了。”

“是吗？日子过得可真快，你来府里有三四年了吧？”

绿珠点点头，小姐记性真好！

“我在你这个年纪可早就已经许了人家，第二年便定了日子出了阁。”孔思齐目光渐远，直至模糊，这目光里出现了一个身影，一张微笑的脸，这身影和微笑是只属于她的。她嘴角轻扬，笑了，“你有心悦之人吗？”

这样的问题，绿珠似乎从未考虑过，或许和府里其他丫鬟一样，她在等着二十岁一过就放回原籍，配了人了此一生。

绿珠摇摇头，看着小姐莹白如玉的侧脸，不觉呆了。还是小姐握起她的手，才令她回过神来。

两人就这样一路走一路谈心，一段不长的距离愣是走了好几分钟。

应张夫人的所言，姑少爷顾君勉果然来了，这还没到所说的次日卯时呢！顾君勉平日繁忙，近来也少有闲暇着家。今日刚回到家，不见思齐，又观察到母亲妹妹们神情言语颇不对味，心下料到是何情况了。这不，就有了后话。

此时，夜幕重重降下来，伸手不见五指。

顾君勉来的也恰是时候，早来一会儿准让吃了饭给“遣送”回去的。

夜阑人静的时候，连匿身的夜虫也要入睡了。这样的夜晚，却有人难以入眠。

过了一日，张夫人携子女向兄嫂一家作了辞，即将起程回去。送行的人多，就连书院的姚先生也来相送，并叮嘱子川多向哥哥少川学习，莫误了天资。张夫人心里高兴，再三致谢。

与众人辞别后，张夫人让何尽忱先载着平川、少川和蔷薇先上前去了，自己则与幼子幺女乘坐马车悠悠其后。

回到芜城，过了两三日，一场斜风陡雨过后，天气愈加燥热。

好在西街桥头老冰棍铺的冰镇桑葚没有缺源断货，孩子们又热又馋，难免心情燥郁。

“我人虽去了趟香港，却风闻了不少芜城这边的情况。只是……”

父亲是雨后第三天的夜里赶回的芜城，一身风尘，神情颇有些倦怠。他随意靠在藤椅上，阖着眸子。

“只是……如今上面形势严峻，只怕整个芜城将有大风波。”母亲在一旁拨着香炉里的沉香屑，手上一顿，看到父亲微阖的眸子上眉头紧皱。

“上面要派专员下来，说是暗访望江与长江交汇处的芜城三镇，泠岚在内。这三个地方以往隔三差五轮番闹洪灾；尤其交汇处下游、泠岚东北相邻的镇子几乎隔年来上一次。灾民苦不堪言，偏生那处乱得不成体统……”

“我早预感到芜城会出事，如今芜东北的烂摊子是越发大了。”

母亲微微点头，表示赞同。“芜城的执政官走马灯似的轮番换，最后左不过是你来收拾他们留下的烂摊子。也不怪下面的芝麻县令们做得不好，上梁不正下梁歪，上行下效呢……”

父亲睁开眼，却只是目视前方，一双周围悄悄爬上眼纹的眸子里满含着道不清的情绪。响应父亲沉默的，只有这黑沉沉的夜。

“执政官里，十个就有九个是军阀，还有一个是大财阀。归根到底，你又能将他们如何呢？”

“况且芜城自古多水患，零零总总的天灾**加起来，也够那些军老爷受的。他们呀，是来享清福的，哪经得住这些！”

不知什么时候，略显疲态的父亲突然来了精神，一下子从藤椅上站起来。

“霜儿，怎么还不去睡，嗯？”

母亲显然惊了一跳，她径直过去抱起白露，见她脸色不太好，担心道:“阿霜做噩梦了吗？”

白露瘪了瘪嘴，点点头。接着就靠在母亲肩头上抽噎了起来。

窗外的夜色越加黑沉，月隐星藏。正如接下来的芜城局势。

父亲瞥了眼壁钟，十点还差一刻，连鸣虫都快打烊了。

看到惊魂未定的小女儿，张若水叹息一声，“韫华，夜渐深了，让蔷薇带霜儿去休息吧。”

“蔷薇在平川院里呢，为着方便照料。”

父亲思虑半晌，随即缄默地略一点头，意思明确坚决。

“也好。从今往后，我让蔷薇和阿霜一屋。就让阿霜屋里一老一少的照顾着。”

“那倒不用，她晚间上霜儿那屋便可。”

蔷薇哄白露哄了大半宿。大概是太累了，才见她慢慢睡过去。这样的时候不多见，至少蔷薇没见过。后来，用三少爷的话讲，这叫“日有所思，夜有所梦”。

可是那天的刑场，并未叫阿霜小姐见着啊……

日子就像脱弦的箭，每一刻都是瞬息即逝。

为着祝寿，先生与夫人前前后后打点了两三天。需要雇多少骡车，哪个把式，以及运多少寿礼，怎样装上车，都有讲究。最后便是决定谁一同前往，谁留着看家。

棘州与芜城隔着一山一城，行程怎么也得一天。中间隔着的山是沐夕山，主峰险峻，群山林立。城是小樊城，既不热闹，也不冷清；这儿原本就是个小镇，只不过因着地势的原因，卧虎藏龙，让它传奇了一把。

对于张先生家的几个孩子来说，棘州就是一个奇怪的存在。那里或许有着让他们一家不得不翻山越岭也要前往的义务，却从未让他们留恋过。

平川不曾留恋，甚至有点厌恶。那里就像安放着一个装满他痛苦回忆的黑暗的盒子，只要不靠近，尚能相安无事，一旦碰触，则会在他心上狠狠地又扎上一针……

所以，平川每逢这时候，常祈祷快些过去吧！

少川和子川出生在芜城，对棘州倒是没有什么特殊的恨，更谈不上特殊的爱。用少川的话讲:他们几乎每年都要这么例行公事一遭，也没见得爸爸多么愿意回去的。

子川好奇的是，爸爸既然每年都要回棘州，干嘛不干脆迁回棘州？再有，既然爸爸也不怎么愿意回去，又何必例行公事每年回趟棘州老宅？

除了母亲和大哥平川，没谁知道个中缘故。

一大家子的人，就小家伙白露念叨着去棘州。没别的，那里还有一个哥哥，两个妹妹，他们甭提多有趣了。因此，一路上，只有白露兴致高涨，去棘州的欣喜战胜了昨夜的梦魇。

平川一路都在发呆，他望着帘外，目光虚无。父亲端坐着，闭目养神，被骡车颠簸了一下，睁开眼就看见了长子出神的状态。

他不再像从前的这时候——不是眼含愤怒，就是配合着眉头紧锁——反而显得十分平静。

“爸爸，您去过欧洲吗？”或许是感觉到了父亲的目光，平川收回注意力。

“为何突然谈到这个？”

过了好半晌，平川才开口道:“有些问题一直萦绕在我脑海，挥之不去……我想，您见的人和事多，定能为我解惑。”

父亲并不急着回答，只是静静地等待下文。

“我在北京城的时候，经常看到这样一些景象:在北京繁华的闹市，人头攒动的街头，聚集着各个国家，说着各种语言的高鼻梁外国人；他们抬头挺胸、昂首阔步地向前走着，总是十分神气。然而那些寄人篱下，穷苦的中国学生们却往往仰人鼻息，看人眼色……您觉得，这些现状正常么？”