“先忠于汉室，岂有言降逆臣之理？”

刘先显然还对曹操将他关押暴室狱之事耿耿于怀。

昔日，他不屑与曹操共语。深知其意难合，故郭婉亦未尝扬操之雄略以悦之。

郭婉轻启朱唇，笑语盈盈，却藏锋于温婉之中：“公言差矣，婉此行非为劝降而来，实为护持汉室安宁之微末努力耳。”

“公可知否？伏后闻公代刘牧有降曹之意，几番怒而欲下诏赐公死，幸得暴室暗中护佑，方得周全。”

言罢，她眸光流转，似穿透窗棂，遥想那即将归都还朝的权臣身影，意味深长。

“曹司空旦夕即归，届时刘公之困厄，自当云散烟消。”

她只是要确保，伏皇后不先于曹操回朝之际，轻动刘先分毫，将刘先提前从暴室狱提走。

刘先不肯投靠曹操，本就因为自己心存汉室，视曹操于豺狼。

若是被伏后召见，指不定汉宫就与荆州看对眼勾结上了。

这不是曹操愿意看到的，自然郭婉要杜绝这类事情发生。

所以，郭婉跟刘先说的伏皇后要杀他自然是假的。

实为权宜之计。

伏皇后欲召见刘先不假，天子威权日去，岂会妄杀忠良？

只恐伏皇后欲与荆州牧刘表结盟为真。

天子还指望着荆州牵制曹操，又怎么会让伏皇后杀害刘先。

不过郭婉面不改色，谎言如织，让刘先心中疑窦渐消，喃喃自语。

“皇后要杀先？”

“先何罪之有？”

伏皇后的不信任，让刘先有些受伤。

“罪在荆州不敬天子，刘牧偏安一隅，诸公空有大腹，而无实心。”

闻听此言，刘先蜷于幽暗牢室之一隅，面有愠色。

然，言辞间仍不失风骨：“先心系汉室，非为个人荣辱。”

“若被伏后所召，恐生误会，累及荆州与汉室清誉，此非吾所愿，亦非司空所乐见。”

“故，女史未雨绸缪，实乃忠智之举。”

刘先备受打击。

郭婉闻言，轻叹一声，转身背对刘先，宛若幽谷芝兰。

她缓言道：“刘公高风亮节，婉心甚佩之。”

“然世事纷扰，如棋局错综，一步之差，满盘皆输。正衣冠，非为取悦于人，乃为自敬，亦为大汉陈规礼制所系。即便身处囹圄，亦不可失其志节与仪态。”

言毕，郭婉侧首对侍立一旁的啬夫吩咐道：“尔等速备香汤沐浴之物，为刘公整肃仪容，以待司空召见。”

刘先闻言，嘴角勾起一抹苦笑，却也未再拒绝。

他深知，此刻之妥协，非为屈膝，乃为大局考量。

于是，缓缓起身，目光中既有不屈，亦有释然。

刘先虽身处囚笼，衣衫不静，却自有一股不屈之气。

他望向郭婉，微微颔首，以示谢意。

郭婉亦回以浅笑，她并不在乎别的，只要处理妥当，让曹操挑不出毛病就好。

“刘公内有杨朱守静之术，外有墨翟务时之风，沐浴更衣之后，定当神采奕奕，光彩照人。”

言罢，郭婉施礼告退。

伏皇后多次下诏掖庭暴室狱之事，并未与刘协商议。

在伏后看来，天子软弱，若是露怯，会被曹操察觉。

因此如今伏后虽恼于不能召见刘先，但刘协并不知道此事。

刘协刚得知的事情是，曹操回来了。

心中波澜骤起，步履匆匆，欲亲迎之。

虽然此前诸臣推脱搪塞，不让天子出城亲自迎接曹操。

内侍宦官尾随其后，面面相觑，不解龙颜何故因曹操归来而如此动容。

及至宫城南门，禁卫军司马疾步上前，拱手而阻：“陛下，城外非安全之地，万不可轻出。”

刘协闻言，不怒反笑，温言以对：“司空得胜还朝，孤心甚慰，特来迎之。既不得出，孤便在此候驾，以表诚意。”

言罢，刘协躬身立于城门之前。

咫尺之外，却似隔天涯，百官在外，唯帝孤立。

军司马面露难色，颇感无奈，深知使命在肩，不得擅离职守，然见天子如此，亦觉不妥。

大臣们姑且都能出城相迎曹操，天子却反倒还不如臣僚们自由。

军司马正欲遣人往寻尚书令荀彧问计，未等离开，忽闻马蹄声急，曹操率虎豹骑已至。

曹操跨下骏马，英姿勃发。

左右曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊四员宗族大将环侍，李典、乐进、典韦、许褚等骁勇之士紧随其后。

一行人如龙腾虎跃，气势非凡。

本来曹操欲让四员大将继续屯兵冀州郡县，防备袁绍。

但后来听郭嘉进言，还是让曹仁、夏侯惇一众都随他回都。

只留于禁、程昱等部驻扎黄河以北。

人逢喜事精神爽。

曹操远望南门，百官云集，骑在马上，难掩得意之色。

放缓马速，悠然前行，仿佛将天下尽收眼底。

坐在马背，居高临下欣赏百官，感觉众臣都匍匐在自己的脚下，这不禁让曹操心里无比的快慰。

及至近前，曹操在马背上微微欠身，环视四周，欣赏片刻，这才缓缓下马。

荀彧率先上前，行礼如仪：“臣等恭迎司空凯旋，实乃社稷之福。”

“臣等恭迎司空凯旋！”

众臣随之附和，声震云霄。

曹操连忙还礼，谦逊言道：“诸位公卿言重了，操承陛下鸿恩，忝为司空，匡扶汉室，此皆分内之事，何足挂齿？”

一番客套之后，曹操走在最前，引领众臣，步向城门。

忠臣按照次序，依次转身，缓缓跟上。

颇有君臣和睦之景，却让刘协看着刺眼。

行至门前，曹操目光所及，天子刘协与军司马身影映入眼帘，一前一后，形单影只，显得格外引人注目。

曹操心中暗动，上前几步，躬身行礼：“陛下亲临，操何德何能，敢劳圣驾相迎？”

刘协强忍恼怒，微微一笑，还礼道：“司空大胜而归，实乃国家之幸，朕心甚慰，故特来相迎。”

言罢，二人相视一笑，似有千言万语，尽在不言中。

内里和睦与否不论，面上君臣一片和谐。

——

半日后，郭婉趋步至司空府前，正值曹操自承光殿宴饮归来，袍袖飘飘，面带微醺之色。

闻暴室有使至，其神色略敛，眉宇间轻撇一抹淡漠，淡然问曰：“暴室何事相扰？”

曹操虽基本控制了掖庭，但暴室狱除非他下令杀人，其他时候很少会有宫人来请指示。

侍者躬身禀报，声细而清：“禀主公，暴室遣女史，似有要事面禀。”

曹操闻言，未显急切，只微微抬手，示意侍者引入。

须臾，郭婉步入厅堂，身姿端庄，行礼如仪，言辞温婉：“女史郭氏，奉暴室之命，特来禀告司空一事。”

曹操微微点头，目光深邃，仿佛能洞察人心：“暴室何事？速速道来。”

郭婉深吸一口气，将心中早已准备好的言辞缓缓道出：“司空离都前，欲以武陵太守之职，诚邀刘公辅佐。”

“刘公闻讯后，深感司空知遇之恩，于暴室之中，几经思量，终决定应允此职，愿赴武陵，以所学之才，造福一方百姓，共襄大汉之盛举。”

郭婉虽初见曹操，却不露怯。

曹操闻言，嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑意，心中暗自赞许刘先之识时务，遂道：“刘先果有远见，不负吾之所望。”

“传令下去，即日备礼，遣使送刘先回荆，并修书一封给荆州牧刘表，以示嘉奖。”

“另，让文若妥善安排刘先赴任事宜，务求周全，使其无后顾之忧。”

郭婉听罢，心中暗道曹操布置的紧密，丝毫不给刘先拒绝的余地。

她正欲唱诺告辞，却听曹操颇有兴致地问道：“莫非是汝劝降的刘先？”

郭婉闻言，心中微动，未曾想曹操会问及此，遂敛容正色，轻启朱唇，低头答曰：“奴婢岂敢居功，实乃刘公心慕汉室，知司空求贤若渴，故自请出仕，以展平生之志。”

曹操闻言，眼神中闪过一抹玩味之色，嘴角笑意更甚，道：“哦？刘先竟有如此胸襟，倒是吾之前小觑了他。”

他可不信，初见就将他骂了个狗血淋头的刘先，在暴室呆了一阵子，会转而投降于他。

“不过，郭女史于暴室之中，能体察人心，传递要事，亦是功不可没。”

“汝言辞得体，举止端庄，实为难得。”

郭婉闻曹操赞誉，心中一惊，连忙谦逊再拜以表忠心：“司空谬赞，奴婢不过微末之功，实不敢当。”

“奴婢对司空忠心耿耿，愿为司空驱驰，肝脑涂地，在所不辞。”

郭婉连忙向表忠心。

她是掖庭的暴室女史不假，对汉室无有半分怀念，对曹公才是忠心耿耿。

此为政治正确。

怕曹操不信，郭婉遂再拜而言：“司空英明神武，不仅识人善用，更兼治国安邦之略，实乃大汉之幸。”

“停矣，停矣！”

曹操轻笑一声，摆了摆手，言语间带着几分戏谑。

“一介女流，言辞过誉，倒显得吾有些不自在了。郭女史，汝之忠心吾已知晓，无须再行此阿谀之举，收敛几分，方显真挚。”

“退下吧，待事毕，自有封赏。”

曹操虽面上嫌弃，却心下受用。