待女史郭婉悄然退席之后，邺城袁绍之使，携青州数郡之图籍，迤逦而至。

其意昭然，欲以青州广袤之地，易回袁尚。

曹操闻袁绍使臣携青州数郡之地至，遂令左右，整肃衣冠，于大堂之上，静待使臣觐见。

须臾，使臣至，手持玉笏，步履稳健，步入堂中，躬身行礼：“司空在上，大将军麾下末吏，谨奉主公之命，特来献上青州数郡之地。”

“愿以此微物，换回公子尚，还望司空体恤人伦，慨然应允。”

曹操微微一笑，眸光深邃，徐徐而言：“使者远涉风尘，实乃辛劳。青州之地，沃野千里，本初兄竟以此易子，其情深似海，可见一斑。”

“然则，吾与本初，昔日同窗，今朝各为其主，兵戎相见，实属时势所迫，非吾等所愿。”

“至于公子尚，吾军中并无其踪，非吾不欲释之，实乃无能为力也。”

使臣闻此，面色微变，然犹强自镇定，再拜而陈：“司空此言差矣，世人皆知公子尚为曹军所执，今司空既不愿释之，又何故以虚言相欺？”

“青州之地，乃大将军多年心血所聚，望司空三思而后行，勿使两军再生嫌隙，累及苍生。”

曹操轻笑，摆手示意使臣稍安，继而言道：“使者言之有理，然世事如棋，局局新。公子尚之事，或有误会，吾军虽与本初交锋，然未尝有擒获公子尚之举。”

“或已殒命乱军之中，或已飘零异乡，此皆非吾所能预知也。”

“青州之地，吾自当笑纳，以固我大汉之基业。然交还袁尚，实难从命。”

使臣闻言，眉头紧锁，似是不信，又似无奈，只得再言道：“司空此言，实难令人信服。”

“青州之地，非儿戏之物，望司空能以大局为重，速速释放公子尚，以免两军再生嫌隙，于天下苍生无益。”

曹操闻言，沉吟片刻，忽而笑道：“使者言之有理，天下苍生，确为吾等所系。”

“然，青州之地，既已送来，吾岂能拒之门外？”

“至于袁尚，吾虽未知其下落，但吾可誓，一旦有公子尚之确切消息，必当速告本初兄，并尽力促其父子团聚，以慰人伦。”

“使者以为如何？”

使臣闻言，心中虽有不甘，但见曹操态度坚决，且言辞诚恳，亦知再争无益，只得勉强应承：

“既如此，吾便代主公谢过司空美意。青州之地，即日交割，望司空信守诺言，他日若有大将军三公子的消息，还请速速通报。”

曹操颔首应允，随即命人设宴款待使臣。

席间，觥筹交错，宾主尽欢，仿佛忘却了方才的争执。

但曹操心中，已暗自筹谋。

他深知，袁绍此举，不过是缓兵之计，青州之地虽得，但袁氏余孽未除，天下未定，仍需谨慎行事，步步为营。

宴毕，月挂中天，曹操心潮澎湃，遂召集群英，于烛火辉煌之下，共谋青州及天下大计。

郭嘉起身，袍袖飘飘，言辞犀利：“主公，青州之地，得之诚难，然守土之责，更重于泰山。”

“袁绍虽已式微，然其百年基业所遗之威望，仍如幽影潜藏，加之其子侄广布四海，犹如野火燎原，若不一鼓作气，彻底根除，恐成日后心腹大患。”

曹操闻言，双目微眯，透出深邃之光，颔首赞道：“奉孝之言，如金石之音，振聋发聩。”

“吾意已决，青州既归版图，当务之急，乃遣能臣良将，以仁德安民心，以铁腕整军备，内外兼修，固我基业。”

“同时，吾欲借此胜势，挥师南下，先取荆州之沃野千里，物资丰饶，以充军资；”

“再图江东之天险，据长江而守，一统天下，方不负吾等夙夜匪懈之志。”

言罢，曹操目光扫过群臣，似有深意。

郗虑见状，上前一步，拱手道：“主公高瞻远瞩，令人钦佩。”

“然河北袁绍，虽一时受挫，然其势力根深蒂固，不可小觑。吾等当步步为营，静待其变，方为上策。”

曹操点头，嘴角勾起一抹淡笑：“鸿豫所虑极是。”

“河北之地，坚如磐石，非一日可破。吾意暂缓对其锋芒，任其内部纷争，自相消耗，吾等则蓄势待发，待其破绽显露，一击必中。”

“至于刘备、马腾之辈，虽不足为惧，但亦不可掉以轻心。”

“刘备，昔日吾之旧友，今已成敌，其仁德之名，颇能收揽人心，吾欲南下，必先除其羽翼，断其后路。”

荀攸闻言，补充道：“主公欲南下，新野刘备，确为首要之敌。荆州刘表，虽无大志，但地利人和，亦非易取。吾等可先遣使节，以礼相待，探其虚实，再行定夺。”

“至于马腾，地处西凉，与韩遂等人纠葛不断，吾等可借刀杀人，令其自相残杀，吾则坐收渔翁之利。”

曹操听罢，抚掌大笑：“诸公之计，皆合吾意。此番回许都，吾正欲整顿兵马，南下与刘备一决雌雄，了结旧怨。”

“荆州虽难，但吾等先以雷霆之势，震慑其心，令其不敢轻举妄动，再徐图之。”

“如此，则天下大势，可期可望矣！”

言毕，大堂之上，群臣激昂，共誓同心，誓要辅佐曹操，成就千秋霸业。

而袁绍方面，得知使臣未能带回袁尚，且青州之地已失，袁绍大怒，病势更重。

他深知自己时日无多，却仍念念不忘袁尚之事，心中愤懑难平。

昔日，袁绍一念之差，任长子谭为青州刺史，实乃废长立幼之隐忧初现。

虽然袁绍在这件事上并没有亲口承认，要立袁尚为嗣，而孤远袁谭。

却被智谋深远之士窥破天机。

沮授看透了袁绍废长立幼的心思。

他痛心疾首而谏袁绍：“主公此举，恐为祸乱之源矣！”

但是，袁绍心志已决，非但未纳忠言，反而以假乱真，闭塞谏路。

公孙瓒既灭，袁绍更将谭过继他处，复以次子熙领幽州，外甥干牧并州。

并振振有词地说：“吾欲令诸子各据一州，以视其能。”

此语一出，家族暗流涌动，兄弟阋墙之祸，已伏于细微。

乃至于如今袁绍病重，神智昏聩，不知袁谭于青州已势成虎踞，灭田楷、孔融如探囊取物，野心与兵力并长，竟至萌生弑弟之念。

内忧外患交织，袁绍之躯日薄西山，已无力洞察长子的心机。

袁绍如今已经无法思考袁谭杀害袁尚的可能性了。

周遭谗言四起，皆由袁谭党羽所布，哄骗主公召回长子，以承家业。

袁绍迷梦之中，还在幻想，尚寄望于割让青州数郡于曹操，以求幼子尚之安，殊不知此乃痴人说梦，徒增笑柄。

——

邺城大将军袁绍的府邸。

袁谭已归。

曾经紫袍金冠的袁本初袁大将军，身材魁梧，面色雅正，就连死时都令“河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。”

如今的他面容枯槁，昔日清雅之色已被岁月与忧虑侵蚀，唯余三缕长须，依旧垂至胸前，诉说着往昔的辉煌。

袁谭容貌肖母，并不肖父。

因此面相更显刚烈，而无清秀之气。

“父亲何在？”袁谭沉声问道。

“主公卧病于寝殿，日夜期盼公子归来。”

侍从引路，穿过曲折长廊，至袁绍寝榻前。

“父亲，儿归矣。”

袁谭低语，声含哀切，又藏锋芒。

袁绍闻声，勉力睁眼，见长子立于榻前，眼中闪过一丝复杂的光芒。

既有遗憾，亦有忧虑。

“子谭，吾家基业，望汝兄弟共守之。”言罢，气息渐弱。

袁谭心中暗笑，面上却恭顺答道：“父亲放心，儿定不负所望。”

袁绍欲抬手，却力不从心，只得缓缓言道：“吾儿显甫尚安否？”

袁谭心中一紧，面上却不动声色，答道：“谭不知，父亲放心，儿已遣人往黎阳探寻。”

袁绍闻言，心中稍安，却又隐隐感到不安。

他深知长子心性，更知自己废长立幼之举，已种下祸根。

然事已至此，悔之晚矣。

“父亲，儿在青州，虽灭田楷、孔融，然心中时刻挂念家族安危。今归来，愿与父亲共谋大计，以保袁氏基业。”

袁谭跪于榻前，言辞恳切。

袁绍心中那份对幼子袁尚归来的深切期盼，终究化作了泡影，成为了一枕虚无缥缈的黄粱美梦。

青州半郡，已作为权宜之计，无奈割让于曹操之手。

冀州风雨飘摇，大半疆土沦陷。

青州再失，袁氏基业岌岌可危，仅余幽州、并州与邺城周遭之地，苟延残喘。

并州之地，高干野心勃勃，自立之势已如暗流涌动，待袁绍百年之后，只怕将成尾大不掉之势，听调不听宣，自立为王亦非不可能。

内忧外患之下，袁绍召回袁谭，并立他为嗣子。

同时，袁绍急令次子袁熙连夜返回幽州。

速度之快，竟至于无法携夫人甄宓同行，只留下一道仓促的离别与无尽的思念。

这一别，或许便是永诀，袁熙心中五味杂陈，既有对袁氏命运的忧虑，亦有对甄宓的深深眷恋。

但他并不能改变什么。