秋季初，谢苗年满十六岁。
他对自己的生日并不在意，也不曾透露日期告诉北国银行的任何一个人。潘塔罗涅老爷有意让他从幕后转向台前，近来交给他许多工作，似乎有让他接手一部分生意的想法。这些天谢苗吃饭都在构思数据，忙得头昏脑胀，捉刺客的时候差点让对方挣扎着逃脱。
子弹贯穿头颅，擦拭手上的血液，处理完尸体回到北国银行大厅，谢苗看了一眼墙上的日历，才发现自己生日都过去了两天。
倒也无所谓。
十六岁的少年身形高挑，总是穿着黑白灰极简色的衣衫，方便压低存在感。他不常直视谁的眼睛，也很少有人注意到他那双漂亮而少见的蓝紫色的，如同水畔鸢尾一般的双眸。
北国银行员工对他的印象就是：沉默寡言但很能吃的助理小哥。
把经理做好的报表拿上楼，谢苗发现潘塔罗涅老爷正在给自己喷香水。
“……”干啥呢。
“你回来的正好。我的同僚们举办了一场小型宴会，有些事顺便告诉他们。”潘塔罗涅穿戴好胸针，对着隔间的落地穿衣镜欣赏了一下自己的外表，很干脆道，“送我过去。”
“好的老爷。”谢苗抓起外套穿上，“我去通知车夫。”
执行官他们该不会是不想付钱所以把潘塔罗涅老爷喊去结账吧？
他没在这周的行程表上看见晚上有宴会这事啊？
谢苗一头雾水，不过转念一想其他执行官（包括阿蕾奇诺在内）应该不至于这么损。
宴会地点选在了私人会馆，这是至冬一家老牌贵族的产业，因为女皇陛下的缘故，执行官偶尔会来这里和其他贵族交谈。
会馆外表沉稳低调内里奢华有内涵。至冬的秋天，这里的庭院居然还生长着娇艳的花朵与青绿的草木。地板与贴砖摸上去温热得很，也不知道用了多少心思和摩拉，才能人为的铸造这一小方生机。
小型喷泉彻夜不息，下午的阳光照射在水花上金灿灿的。
潘塔罗涅也多看了一眼。他的办公室都没这样多的绿植。雪国寒冷，青绿少见。
谢苗用只有他们两个才听得见的声音道：“像摩拉喷泉。”
“这样的话，着实迷人。”潘塔罗眉眼弯弯，“约定的时间是六点，现在还早。如果你饿了，就在大厅这边的自助台吃些，不必拘束，顺利的话我们大概会争吵许久。”
嗯？
顺利也要争吵吗？
而且现在还不到五点。
潘塔罗涅：“话不投机半句多*①，这是一句璃月俗语。用在这里相当合适。”
不顺利饭也不需要吃了，直接走人就行。
谢苗点点头：“如果您需要的话，我随时出现。”
他一直很担心其他执行官把潘塔罗涅掐死。毕竟这位大名鼎鼎的银行家除了说话好听，真的不太受部分同僚喜欢。
“……知道了，吃点心去吧。”
潘塔罗涅上楼梯的时候忍不住捏捏鼻梁山根处，抬头的时候又恢复了从容镇定八面玲珑的微笑模样。
他的学生对他似乎有什么误解。
但是不重要。
因为是【富人】带过来的人，哪怕年纪轻轻，会馆的侍者也没有怠慢过。奉上一些至冬传统点心和饮品，又轻声提醒他还有许多茶点在哪些地方，可以随意取用或者传唤侍者帮忙。
谢苗找了个角落啃点心，瞧见陆陆续续来了许多执行官。有些他不认识，有些他看过照片或者见过真人，能和执行官代号对上。
没有执行官是独自来的，身边随行一到两位副官或者助理。这些副官和助理不能上楼，只能在其他地方活动。
说来惭愧，跟着潘塔罗涅老爷两年，除了杀人打杂和学习金融知识，他没有了解过其他事物。比如执行官大人们，他知道并见过的也只有少数几位。
【博士】多托雷。这位经常来找潘塔罗涅老爷交流合作或是讨要经费，所以谢苗总是能看见他的某个分身——或者说切片。
【公鸡】普契涅拉。大名鼎鼎的至冬市长，精明的政治家。谢苗总是能在新闻报纸上看到对方的照片，有时潘塔罗涅参加的宴会里也有他。故此谢苗对这位市长并不陌生。
【仆人】阿蕾奇诺。她在至冬和枫丹的壁炉之家来回跑，教导孤儿，培训役人。少数时间会让她信任的役人，也就是谢苗同期的姐妹们来看看在北国银行工作的他。至于阿蕾奇诺本人，一年也见不了两次。
【散兵】斯卡拉姆齐。今天应该是第二次见到这位少年体型的执行官。容貌和记忆中那般毫无差别，或许也是因为他长生种的出身。谢苗没见过他发脾气的样子，总觉得和传闻中的脾气不好不太一样。
【女士】洛厄法特。素来只听过她的事迹，今天这场宴会才算了第一次见到她本人。带着蝴蝶形状的戴丧面具，冷漠而美丽。目不斜视的将外套脱下给侍者，然后顺着楼梯上去。
再往后就没什么执行官了，或许有，但他不认识。这次又不是正式的执行官议会——那要到至冬宫去了。不是每一位执行官都必须要到场。
谢苗心里大致有了数，继续吃他的点心。
按照潘塔罗涅老爷的说法，顺利的话他们会争吵很久划分权责利益，回去的时间自然晚。大老爷晚餐肯定是要单独再用一些的，谢苗一般跟着他蹭吃蹭喝，那现在垫垫肚子很有必要。
吃完手里的这些，他又端着餐盘去自助台。没想到居然还有很多莫名眼熟的异国饭食——为什么眼熟并知道是异国饭食，懂的都懂。
寿司天妇罗和香煎鹅肝，苹果血肠和炸虾豆球，风味咖喱手抓饭和缤纷马卡龙？
谢苗陡然沉默。
执行官大人们来自不同的国家，但莫名感觉两个世界大差不差，有一种别样的怪异感。
不管了，吃！
“这就是【富人】身边那个很能吃的小子？”
“嗯，你看他都去取几次食物了？每一次盘子里都堆得满满当当，小山一样高。”
“半大小子真是能吃啊，幸好【富人】有钱……”
“反正他也没浪费，全都吃完了。”
“你们就只看得到他吃东西？他跟着【富人】才几年就能来这边的会馆，两年啊，比你我都要年轻啊。”
“……壁炉之家培养出来的，都是小小年纪一身的本事。话说起来，【仆人】和【富人】的合作……”
谢苗听得见，但是他装作没听见。
直到有人靠近，他才停止装聋作哑，扭头看过去。
那是个橙发的女人，戴着墨绿的愚人众面具。她当着谢苗的面摘下面具，单挑眉：“好久不见，谢缪尔。”
“蝶安奈拉？！”谢苗颇有些惊讶，“你不是在枫丹那边吗？”
蝶安奈拉早就去了枫丹那边的壁炉之家，协助阿蕾奇诺在枫丹设置的负责人管理产业和情报网。去年曾经来信，询问过在北国银行工作的谢苗有关金融投资的情报——壁炉之家交情不错的孩子离开家后也不会断了联系，有意的情报交换各取所需。
“格伦德先生回至冬述职，我就跟着一起回来。顺便把枫丹那边的债券风投成果汇报给父亲大人。”蝶安奈拉衣着干练，类似阿蕾奇诺常服的衬衣马甲与长裤。役人通常都是这样的服饰，本质都是对追随执行官的敬慕，“你呢，跟着潘塔罗涅大人来的？”
谢苗点点头，递给她一碟切块蛋糕。
“不了，最近在控制体重。”
“他们应该会谈很久，垫垫肚子吧。”谢苗知道下面的自助基本上都是给副官或者助理们吃的。
蝶安奈拉犹豫了一会，还是挑选了一些热量不高的食物，再加一块小蛋糕。
有熟人聊天还是自在许多，两人分享了一些信息，又谈起当年孩子们的近况。
谢苗说：“瓦西里现在是跟随【队长】大人，还在边境随军。他的军医当得还不错。”
蝶安奈拉耸肩：“莉兰还没有离开家，不过自从父亲大人选择主经营枫丹的布法蒂公馆后，她和很多孩子都选择去枫丹生活了。”
“我都不知道，没听到消息。”
“你在北国银行工作，哪能听到壁炉之家的消息。”蝶安奈拉和他并排坐着，餐叉挑起蛋糕上的奶油，在骨瓷碟上涂抹。这个动作很不显眼，但是属于壁炉之家暗语中的一种。
【死亡】【迁移】【保护】
谢苗不可置信，又说了些别的事。平复好心情后把盘中食物吃完，起身询问侍者厕所在哪。
他在拐角的回廊边等候了一会吃，果然看见蝶安奈拉跟了上来。
“到底怎么回事。”大厅人多眼杂，执行官内部利益纠葛导致不同派系间的副官也会明里暗里打探情报。谢苗不想回到壁炉之家，但这不代表他不关心那些无辜的孩子们，“父亲大人和【博士】拒绝合作，怎么还会有非正常的伤亡？”
蝶安奈拉表情严肃：“这件事和【博士】倒没什么关联。反而是……【公鸡】。”
情况是这样的。壁炉之家的孩子们通常十六岁正式离家，但十二岁之后会陆续做一些本国范围内的任务，比如收集情报之类简单的工作。偶尔会有类似能力评估与考核的任务，就像谢苗曾经只身剿灭魔物，就像蝶安奈拉曾经徒手撕裂在逃的通缉犯，就像瓦西里和帕维尔他们的暗杀任务那样……有一个十三岁的女孩接受了情报探取任务，在进行伪装潜伏时，被来任务目标住宅做客的、有特殊癖好的富商看上。不能暴露壁炉之家特务的身份，加上富商身边自然会有专人保护，那孩子的实力不足以逃出来，当晚被凌虐致死。
消息由几个小时后验收任务结果的壁炉之家专员带回，一同带回来的还有女孩伤痕累累的尸体。阿蕾奇诺震怒之下杀了那名富商。谁知道富商是老牌贵族家庭的继承人，家主通过【公鸡】向阿蕾奇诺施压——不过只是一把未能开刃，打磨得不够锋利的刀。毁掉就毁掉了，女孩的死无法与富商的价值相提并论。
壁炉之家在这件事上空前的团结一致，阿蕾奇诺拒绝服软，【公鸡】那边表面上偃旗息鼓，但后来壁炉之家接到的任务愈发危险，就差把让孩子们去送死这句话摆在明面上威胁。阿蕾奇诺向女皇请命，然后带着所有没离开家的孩子迁移到了枫丹的壁炉之家——布法蒂公馆。至于至冬城内的壁炉之家，如今只剩少部分人维持着日常的运作。
当然，阿蕾奇诺在离开至冬前挑选了一个夜晚，登门拜访那名贵族家主。隔日女仆才看清卧室内飞溅了一整个墙壁的鲜血，以及一个大写的十字叉。
“【公鸡】把这事按得很死。连壁炉之家外迁的消息都不许传播出去。父亲大人也不让我们往外说。”
“……怎么告诉了我？”
“你是从［家］里出去的孩子。当然可以。”蝶安奈拉轻笑，“知道吗，他们家现在的家主是那贱狗的弟弟，一直想着给他的父兄报仇。”
“这所会馆，就是他家祖传的产业。”
谢苗点点头：“现在知道了，要我怎么做。”
“……我知道你会答应，没想到会这样爽快。”
“因为我也遇到过这种事。”谢苗看着蝶安奈拉因为震惊而缩紧的瞳孔，平静说道，“只是我足够强，耐药性也很好，才活下来并反杀。”
难道因为那孩子弱小，任务失败就活该被虐杀吗？
不，没有这样的道理，当然不是那孩子的错。
至冬内部的腐朽已经蔓延到了日光下，是时候彻清了。
*①话不投机半句多：出自《名贤集》。酒逢知己千杯少，话不投机半句多。
二编：改了一下错字
作者有话说
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第29章 蛀虫与朽木
