路易莎站在客厅的一角，双手交握在胸前，像是在寻找一丝安慰。她的脸色依旧苍白，眼下的黑眼圈昭示着昨夜的不眠。此时，大门被仆人推开，一位身材高大、气质严肃的中年男子走了进来。他的西装笔挺，领带结得一丝不苟，神情中透着一股威严。

朗诺·巴特先生，路易莎的父亲，一位伦敦著名的银行家。他的到来，仿佛为路易莎这艘摇摇欲坠的小船带来了一根暂时的救命稻草。然而，他那锐利的目光和强硬的态度，也让整个房间的气氛变得更加沉重。

“路易莎，你还好吗？”他的语气并不柔和，却带着一丝掩饰的关切。他走到路易莎身边，轻轻拍了拍她的肩膀。

路易莎强撑着点了点头，路易莎轻轻咬住下唇，双手交握紧贴在胸前，声音低得像是从喉咙中挤出来：“爸爸，我……还好。”

朗诺皱了皱眉，转头看向艾莉诺，马普尔小姐和伊丽莎白：“感谢你们陪伴我女儿。这种时候，她需要坚强的人支持她。”

伊丽莎白微微一笑，礼貌地说道：“我们也希望能帮到怀特夫人渡过难关。”

朗诺坐下后，抬起头，用略显冷静的语气说道：“我最近也和爱德华有些争执，关于工作上的事情。他是个聪明人，但有时缺乏远见。”他停顿了一下，目光深邃地望着窗外，“不过，无论如何，他的死绝不该发生。这不仅是家庭的悲剧，也是社会的耻辱。”

就在这时，一名送信的仆人走进来，递给马普尔小姐一封信。信纸略微泛黄，字迹工整而急促，来自斯莱特警长。

“苏格兰场传来消息，”马普尔小姐的语气中透着几分不安，“凯瑟琳·霍尔小姐去世了。她是伦敦某贵族家庭的女儿，她生前也受到过信件。”她抬起头，目光转向伊丽莎白，“斯莱特紧张说你似乎认识她？”

伊丽莎白愣住了，脸色瞬间变得苍白。“凯瑟琳……”她的声音微微颤抖，“我们曾经在几个聚会上见过。她是个很有善良、热情又有正义感的女孩……怎么会……我在离开伦敦之前还见到过她，当时她染上了感冒，脸色苍白。”

“她收到了一封信，”马普尔小姐接着说道，语调冷静但缓慢，“信上被涂抹了毒药。医生推测，她可能是一边用早餐，一边翻阅信件，结果毒素进入了体内，医生未到便已身亡。”

这消息像是一阵寒风席卷了整个房间。“凯瑟琳……她并不涉及商业或政治，为什么会成为目标？”伊丽莎白的声音微微颤抖，脑海中浮现出凯瑟琳的身影。她记得那次聚会后，凯瑟琳站在花园里和她讨论《美狄亚》的故事。那个充满生机和热情的女孩怎么会变成信件的目标？

凯瑟琳·霍尔的死亡，不仅让伦敦的贵族圈掀起轩然大波，也让苏格兰场承受着前所未有的压力。斯莱克警督在信中提到，这已经是第二起因死亡信件导致的命案，而从艾尔德石村寄出的信件，正逐渐到达更多受害者的手中。

而本案目前最大的怀疑对象，莱茵这几天都老老实实地待在大家的眼皮底下，并没有充足的时间来往伦敦作案的机会。那位不知道是否是否真正从战场生还的亨利，此刻可疑程度也变得降低。毕竟，他和伦敦的那位死者，看起来可没有半点的联系。

“也就是说，”伊丽莎白沉思着开口，“这些信件并不是单一针对怀特先生的威胁。凶手的目标更广，而怀特先生是第一个收到信件的人，仅仅因为他住得最近？”

马普尔小姐点点头，眉宇间透着思索：“是的，这说明凶手在艾尔德石村里，或者至少在寄信时待在这里。但问题是，这里并没有什么外来者。”

“艾莉诺呢？”伊丽莎白忽然想起了那个温和却略显神秘的邻居，“她虽然在村里住了半年，但她的过去没人真正了解。”

马普尔小姐微微一笑，语气中带着一丝安抚：“不要急，亲爱的。史密斯夫妇并没有提到任何关于艾莉诺可疑的地方。虽然她的美式英语可能有些生疏，但这并不能成为怀疑的依据。真相需要更多的证据。”

诺顿庄园笼罩在一种紧张的氛围中。凝重的气氛像是压在屋顶上的一块厚重羊毛毡子，让房子里的人都透不过气。莱茵依旧被要求留在庄园，他的情绪越发不安，甚至开始怀疑自己是否会成为下一个目标。

“如果我是凶手，为什么还要留在这里？”莱茵喃喃自语，像是在为自己辩解。他的脸色苍白，语气中透着惶恐，“我只是个秘书，我能知道什么？”

与此同时，村庄里的其他人似乎也感受到了异样的氛围。原本热闹的小酒馆变得冷清，街道上的行人匆匆而过，仿佛害怕被某种未知的阴影笼罩。

“死亡的阴影不再只是停留在某个地方，”马普尔小姐低声说道，目光从窗外收回，“它正在扩散。伦敦的上流社会开始恐惧，而我们的小村庄，也难以保持平静。”

傍晚的夕阳供给了春天花园的最后一丝温暖，伊丽莎白难得偶遇了落单的路易莎，这两天艾莉诺一直陪伴在她的身边，除了休息，两人几乎形影不离。

花团锦簇之下，是黑暗在隐藏。路易莎一方面因稍稍缓解不安，——这至少意味着爱德华的死并不是针对他们夫妻的的复仇。但她却又害怕自己听到凯瑟琳死讯时的解脱，如果上天因此惩罚她也是应该的。

”如果没有艾莉诺，我该怎么办”，路易莎是一个非常需要情感寄托的人，“虽然才认识几天，但是我却感觉我们认识已久。她对我太好了，好得让我有时会想，是不是我们实际上早已认识。”

“路易莎小姐，您和艾莉诺才刚刚认识吗？”

路易莎对于一切与凶杀案无关的事情都有兴致回答，“是的，我刚来到这里不就，出门散心的时候就遇到了艾莉诺。爱德华总是忙于工作，特别是在下午，即使外面艳阳高照，他也没有性质出门散步接触自然。虽然一起来到了乡下，实际度假的却只有我一个人。”

“多亏有艾莉诺陪伴我，我们经常一起相约去外面散步。可惜，我还邀请她上门一起喝茶，那是我父亲送给我的。但是，她似乎总是有事情需要忙。这几天，因为我家里的事情，她丢下了手中的活，一直在陪伴我，我真的十分感激她。”

“您对克里夫先生熟悉吗？”伊丽莎白忽然提起了莱茵·克里夫。

路易莎轻轻地摇了摇头，“并不是非常熟悉，只是他之前是我父亲的秘书，也经常去我们的家里。我们会打个照面，说几句话，再也没有其他。我与爱德华结婚之后，父亲就让莱茵成为了我丈夫的秘书。”

伊丽莎白有些惊讶，从一把手的秘书变成了二把手的秘书，这似乎并不是一个升职的表现，“我以为克里夫先生是怀特先生自己聘用的呢！”

“他们生意上的事情，我并不是十分清楚。若不是克里夫先生之前就经常来我们家，我也不会知道他。不过父亲从以前就很信任他。”

“那克里夫先生也一定很优秀。”

“是的，父亲经常称赞他，不过他总觉得克里夫少了几分果断，父亲常说，银行这个行业，不能有太多的优柔寡断，否则就成为了慈善业。父亲说爱德华是一个适合的继承人，”提到丈夫的名字，路易莎再次变得忧郁起来，脸上还带着一丝对未来的担忧。

伊丽莎白本就不擅长安慰人，只能静静陪着路易莎散步，能够尽快得到案件的真相，或许对于生者来说才是一场最好的收尾。

夜幕降临，吃完晚饭的伊丽莎白再次和马普尔太太聚在了一起交换信息。

马普尔小姐眉头紧紧皱在了一起，“你觉得凯瑟琳·霍尔是一个怎么样的人呢？”

伊丽莎白回忆起过往，她还能清晰勾勒出死去女孩的模样，“凯瑟琳和我年纪相仿，不过她是在家中完成的教育，所以在大学毕业之前，我都没有怎么和她打过交道。这些年在聚会上才见得比较多。不过我对她印象深刻，因为我第一次见到她，她就是在为另一个女生打抱不平。她真的是一个很好的女孩。”

“艾莉诺和路易莎看起来是截然不同的人，没想到能够成为那么好的朋友；如果没有怀特先生的存在，是否克里夫先生的事业能够跟进一步，而不是成为他的秘书，似乎还更加降职了；至于巴特先生，克里夫先生和怀特先生到底他更信任谁呢？”

伊丽莎白将所有人的名字念叨了出来，觉得每个人之间的关系复杂而又晦涩，但却有什么东西渐渐明朗起来。

“伊丽莎白，你明天再和雷蒙德打个电话，我有一些信息需要和他确认。凶手是如何这么快能够从艾尔德石村到伦敦再次作案？斯莱特警督似乎已经排除了每一个可能来往于这两地的人的嫌疑。”