亲爱的费克特小姐：

悲痛听闻噩耗，很遗憾你失去了父亲，请允许我致以最深切的哀悼和关心。

我是你父亲的朋友，同时，由于我请求你父亲为我做一件事，才使你父亲留在伦敦。对于你父亲的意外，我深感自己负有不可推卸的责任。上个月我在意大利，回来后才得到消息，在你最最难过、最需要帮助的时候，我未能在场，万分抱歉。

随信附汇票一张，以抵丧葬费用。请不要认为这是我的补偿，任何金钱都无法弥补你的损失。但我衷心希望能与你面谈一次，我会尽自己最大的力量，为你安排好以后的生活。

你忠实的：亚当·库珀

这位就是父亲生前最后一位雇主了。父亲没讲过他在伦敦的工作，这位库珀先生一定知道详情。奥丽芙提笔写了回信。

夏普小姐心绪稍宁，开始考虑奥丽芙因被盗蒙受的损失。

“除了梳妆匣，其它都不可惜，就几件小东西。”奥丽芙安慰姨妈。

“你那只金顶针……”

“只值一镑不到，我的钱袋子在衣柜里，又没被贼摸走。”

她算了算手头的钱：来姨妈家时，父亲给了她十五英镑，从流浪汉身上追回的钱包中有十镑，此外，父亲在银行存有三百镑，减去葬礼等费用，还结余二百二十三镑。不包括库珀先生的汇票在内。

“够用一段了。”奥丽芙对姨妈说。

夏普小姐有点发愁。年轻姑娘只能看到二十岁，漫长的人生还在后头，“一段”简直微乎其微。

夏普小姐想不出妹夫对奥丽芙的未来是什么打算，即便他还活着，区区二三百镑存款，实在也不太多。

“你爸爸当初怎么不肯留在大学？我记得他学的是历史，成绩很优异。”夏普小姐小心地问。

“他专攻纹章学，研究方向覆盖整个欧洲。”奥丽芙的声音有些微微激动，“父亲说在大学、在英国看不到太多东西，他要去实地考察。”

“纹章学？就是梳妆匣上那个东西？是怪有意思的。”夏普小姐边思索边说，又问，“实地考察，这样花费不少吧？你们以什么……”

“你是说爸爸怎么挣钱？”奥丽芙立即回答，“爸爸为政府和各种机构充当历史顾问，也为私人做咨询，有人请他补充、修正家谱，或解答其中的疑难。有时会有一些无聊的人，因为好面子，想请爸爸为他们设计一个唬人的族徽，爸爸从不干那种事。其实并非只有贵族才用纹章，我们的大部分私人主顾都不怎么有钱。他们拿着家传的银勺子、桌布之类的物品，上面有图案，让爸爸辨认，好知道自己的家族起源。”

夏普小姐悄悄皱了皱眉，她觉得费克特先生苦心钻研全欧洲各大家族的族徽有点可笑，他自己都是一名孤儿。

唉，也真够可怜的，而且，逝者为大。夏普小姐怪自己不该非议妹夫。无论无何，我会照顾好你的女儿。她在心里说。

奥丽芙很快收到了库珀先生的第二封信。她即刻去找夏普小姐：“姨妈，我要去伦敦了，我在那儿找到了一份工作。”

“一份工作，在伦敦？”夏普小姐不禁吃惊，忙道，“我每年有近三百镑收入。若是节省一点儿，咱们两个……”

“足够用了。”奥丽芙笑着说，“我知道，可是我还是想去伦敦。我会常常回来看你的。”

夏普小姐回忆起，二十二年前，妹妹艾玛受朋友邀请去牛津玩了一趟，回来后，便告诉家人，她已经和刚刚认识的一位费克特先生订了婚。“结婚后，我要和他去周游世界。我会写信，也会常回来。”当时的艾玛就和现在的奥丽芙一般大，她们的笑容也一样。

噢，不一样，奥丽芙刚刚失去了父亲，她的笑容是装出来的。

夏普小姐悲伤地笑着：“在这儿太闷了，你一定想出门散散心，我们可以去南方。”

“姨妈，”奥丽芙收了笑，坐下挽住夏普小姐的胳膊，认真地说，“我一直都在跑来跑去地散心，现在我想停下干点儿活了。这份工作很好：我的雇主是一位美国矿业大亨，他的钱可多呢，他只有一个女儿。”

“你去给她做家庭教师？”夏普小姐大声问。不得不说，她略微松了口气，本来还以为奥丽芙可能登上戏台。

“我不做家庭教师，姨妈。那个女儿大概和我差不多年纪。她父亲是来为她挑个未婚夫，他想找个真正的贵族——一位来自欧洲古老世家、血统纯正的贵族后裔。”

“那么你……”

“他们在欧洲各国认识了不少有爵位的人，他想要我帮他鉴定那些人哪个是真的，哪个是冒牌货。原先是爸爸为他工作，我跟爸爸学到了很多东西，我想这件事我能做。”奥丽芙严肃地说。

夏普小姐还有很多话想问，可是，当得知这份工作的报酬是整整五千英镑，她把自己的反对咽了回去。

五千英镑，不管那美国姑娘能找个什么样的丈夫，至少奥丽芙有了一笔可观的嫁妆。她这么可爱，这么聪明，嫁给世上任何一位王子都不为过。但是——夏普小姐并非全然天真，她深知这个道理——没有嫁妆，自己的外甥女再可爱再聪明，也很难结到一门体面的亲事。

临别前一天，夏普小姐在报纸上读到一条不太好的消息。“人心不古，连这里都出了窃贼，别说伦敦了。”她喃喃自语，随后念出新闻标题，担忧地看着奥丽芙，“又一件名贵珠宝被盗，疑与前次为同一案犯。”

“我没有大钻石，用不着担心，姨妈。”奥丽芙走上前，吻开夏普小姐眉心的愁绪。

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按照库珀先生给出的地址，奥丽芙来到坐落在海德公园南面的绿窗酒店。

她抬头望了望这座宫殿版巍峨的意大利式建筑，又低头瞅了瞅自己。为了方便“工作”，她已经脱下了丧服，此时，她身上穿的差不多是她最好的一条裙子——一条浅灰色花苞式连衣裙。裙子合身而利落，是伦敦时髦姑娘衣橱必备款，可其实还不如这儿的门僮光鲜神气。

不过，至少她是朴实无华的，这符合她想要给人留下的印象，奥丽芙踏着柔软的地毯走入酒店大厅。

一通报姓名，她被立即带到了库珀先生的书房。库珀先生是一位中等个儿，不胖不瘦，外表很谦和的男人。他表达了哀悼和同情之意，奥丽芙也感谢了他，然后，她说：“库珀先生，我可以向你证明我和父亲一样……”

库珀先生抬起手打断：“费克特小姐，我绝对相信你的能力。并且，请允许我说句不恰当的话，若费克特先生还在，我依然希望雇用你——你是个女孩，是我女儿的同龄人，你更明白什么样的人适合她。”

“我一定不辜负您的信任。”奥丽芙说，“我还想再明确一下我的任务。”

库珀先生点点头：“我的独生女儿伊迪丝，今年八月满二十岁。我已故妻子的遗愿是，在伊迪丝二十一岁前，能够定下一门好亲事。我妻子希望我的女儿能够嫁给一位真正的贵族，这也是我的愿望。可是，你知道，我不能要求每个人先把爵位特许状和家谱拿给我看，再同意他们登门拜访——等我有权要求查看证明文件时，怕有点晚了，何况，文件还可能造假。总之，我希望事先就心中有数：未来的女婿有高贵的身份和高贵的人品。当然，我女儿个人的意愿也不能不考虑在内。”

奥丽芙点点头：“我会尽可能追溯每位调查对象的家族源头，同时也留心调查对象本人及其父母、祖父母是否存在名誉上的疑问。不过，”她有点迟疑，“库珀小姐的个人意愿我恐怕……”

“我认为这其实正是你的优势。”库珀先生说，“我的意思是，你是个年轻姑娘——我不是要你一定成为伊迪丝的亲密好友，我女儿很多时候很任性，我都拿她没办法。不过，对她的心思，你可能比我更了解。

“费克特小姐，我想，年轻姑娘在追寻未来幸福的时候，大概不单单只看对方的出身，还要考虑其它因素。请原谅我把话说得直接些：当你面对那些有望成为我女婿的人，你可以问问自己，如果换作你，是不是在任何情况下都不愿嫁给他，或者，即使他连个从男爵都不是，你也依然有可能嫁给他。我希望你能把考虑到所有因素后的结果告诉我。”

奥丽芙很欣赏库珀先生的直截了当，不过尽管她听到这话并不忸怩，却有些为难：她从来没有考虑过嫁人的事，现在就更不会考虑了。但她飞快地想了下，可以从人品着手——假使她要嫁人，在年龄相当的情况下，人品是她唯一的要求。而调查人品已经包括在工作范围内了，其实她的任务难度并没有增加。奥丽芙郑重点了点头。

库珀先生又说：“有一点要告诉你，我在美国拥有几座矿山，在部分人眼中，大概可以称得上富有。伊迪丝的母亲在遗嘱中给她留了三十万镑嫁妆——有不少人都知晓此事。你应该做好准备，恐怕某些人会为这些钱采取欺骗、巴结等手段。”

奥丽芙的黑眼睛中闪过一道光，她垂下睫毛。三十万英镑，每年将带来一万多镑收入，无需库珀先生提醒，她自己很清楚人们为了这么大一笔钱会做出什么。这正是她想要这份工作的真正目的——她怀疑父亲识出了某个求婚者的真面目，从而招致杀身之祸。

她抬起眼，看着库珀先生说：“我不会让任何人蒙蔽，也绝不可能被人收买。我是否可以立即开始工作？请你告诉我，我需要调查哪些人。”