“你讲。”

“长戎和我军交战时，有一支军队约七千人，身着甲胄。”

游牧民族除去刀具锅灶外，没有多余的铁器。他们缺乏矿物，冶炼技术落后，而打一副甲胄需要成熟的技艺。他们上战场通常都身着皮革，靠着马术精湛，打得灵活。

“我军也曾俘过这队伍里的长戎兵，逼供这盔甲的来历。可他们从不松口，每每刑讯难忍，便咬断舌头，再也问不出什么话。我们从俘虏身上扒了一副。”接着，刘群摊开了那箱子，里面齐齐摆着一副甲胄。

元王问:“你怎么看？”

“……北元的铁器向来由国家统一管制。他国不外如是。七千人的甲胄，不是小数目。”

元王明白，他为什么当着自己的面讲。千里迢迢一封奏疏不知要经过多少人的手，这甲胄有可能就是从北元流出去的;秦攸闵话说到这份上止住，是不想惹膻，不想逾越，他这样年轻，却从不轻狂，拍板定夺的事一定要王自己来做。

“蠹众木折。孤倒要看看，这虫子在里还是在外。”

元王对内监道:“去把武纪子召来。”

武纪子到后听罢原委，俯下身端详一阵，道:“这铁片甲确是北元的做法。除此以外，看不出门路。”

“那便叫御史查，从主铁官起，往下查处。这等吃里扒外的国贼一日不除，北元的根基便一日不稳。”

武纪子忙阻拦道: “大王且慢！”

“你有话要讲？”

“凡有所为，必有所图。予之以利器，报之以何物？若内有反贼，所图为何？若外有虎狼，所谋为何？”

元王思忖:“自改革以来，大夫贵族们便颇为不满，若是与长戎勾结，使长戎进犯北境，向孤施压……不，他们最恨新人立了军功，分食他们土地，削弱他们的权利，无战便无功，他们巴不得不打仗;若是外人……北元久战北方，便分不出神来顾及其它诸国，将甲胄做成北元样式……作离间之谋。此来上下相疑，久之国弱。”良久，他开口道:“此实乃他国奸计也。”

武纪子道:“正是！王上可知，自五年前浮鼓山一败，西桓文公便久病不起;这五年来，全国上下诸多事宜，实则公子怀瑾在打理，已然是个未即位的国君。此子颇有经国之略，同他爹是个不一样的人物。”

“公子坤一来北元为质，反倒为这位次子开了路——现今西桓其它王子年幼，文公又不久于人世，怀瑾他日掌权已是板上钉钉。西桓东北同长戎草原接壤，勾结蛮族，同孤玩这等阴谋……他还未即位，他若即位，这还了得。”

武纪子道:“此子使此离间之计，所图不小。质子坤那事……”他回头看了秦攸闵一眼，又看看元王，见他面无异色，便道:“质子若死，西桓必然不能干休，急兔反噬;若是此时北方战事未休，离间之计再成，国内上下猜忌，与西桓一战，战果如何，还未可知啊。”

这一番分析何不叫人心惊。元王道:“好一个西桓储君。倒是要叫我刮目相看了。”

西桓王宫内，怀瑾刚看完半车的奏折，谋士庞疾就来求见。

庞疾对怀瑾道:“公子，长戎来信说，战俘的尸体上铠甲被扒去了。”

这怀瑾戴着面具，只留两只眼睛在外，眼中像燃烧着火光似的亮:“送他七千甲胄，他总得带回去一副，不然怎么对得起我？”

这七千甲胄的铁料，正是是三年前漓水旁的万人坑中挖出来的西桓驻兵的刀剑披甲。请了工匠重新熔铸，按照北元铁片甲的形式制成，在西桓东北同草原接壤的互市上埋进一匹匹布帛中，运往北方。

怀瑾笑道:“我还真希望他信了，让他们狗咬狗，各自耗得对方渣也不剩，不是很好么？”

庞疾道:“他不会的。骗得过元王，也骗不过武纪子。他们都是聪明人。”

“聪明么，聪明人。”怀瑾笑笑，“也罢，也好。”

庞疾道:“那样的人，我见过太多。聪明自误，难得糊涂。谁会在刚解开面前繁复的绳索时，还注意到背后悄然靠近的爪牙？”

怀瑾道:“庞先生，你这样的才干，不去兵强马壮的北元，也不去富庶安逸的南晟，来我这日渐式微的西桓做什么？”

“实不相瞒，臣在南晟有些恩怨纠葛，入不了仕。北元已有武纪子，还要我做甚么？我不求锦衣玉裘，钟鸣鼎食，只愿辅佐明君，将这一身本领都使了干净，才不枉俗世一遭。”

“什么样的恩怨，还要瞒我？”

“公子，我庞疾既认了你做主公，必当忠心耿耿，忠君之事;谁没有些前尘往事？不想说出来脏了公子的耳朵——就像我不问公子为何总以巫面示人。”

怀瑾笑道:“这我倒是能告诉你。三年前我母亲陆美人染了麻风病，转头也传给了我。我虽然保住了一条命，这张脸却是不能看了。我戴着巫面，是怕吓着人。”

芫姬和秦攸闵一样，有一双含情脉脉的漆目，是个有如山鬼般的美人。她倚着窗抱着三个月大的孩子，朝窗外瞧着盼着。侍女道:“夫人坐得离窗那样近，当心小公子和你一起着了凉。”芫姬将窗户关上，将孩子交给乳母，接过侍女递的手炉，道:“阿闵信上说年关前能回来。”

侍女道:“他向来挂念您，一定马不停蹄。”

“自然马不停蹄。” 一个声音接上了话岔。侍女看向门外，只见一个男子掀起帘子，袭了一身寒香进来，眉眼间都是笑意:“阿姊，跑马颠得我好累啊。”

芫姬从榻上下来，三步并作两步，拉住他的手:“阿闵！阿闵！”

“抓我的手抓得这样紧，是不叫我坐了？”

姐弟二人久久凝望着彼此，良久无言。

“战事凶险，可曾受伤？”

“都是小伤，不打紧。阿姊生孩子的时候，我不在身边……受苦的时候，我却不知道。”

“对了，你还没有见过小外甥吧？”乳母抱了孩子过来，芫姬接过给秦攸闵瞧:“都说外甥肖舅。你看他，长得像不像你？”

秦攸闵看着那粉雕玉琢的一团，心都要化了:“我能……抱抱他吗？”

他在衣服上抹了两把手，摸摸鼻子，不知所措。芫姬道:“小孩子腰软，你要托着他……”秦攸闵手中软软一团，道:“……婴孩抱起来原来是这样，糯米糕似的……他有骨头么？”在秦攸闵大大的手掌中，那孩子显得那样小。“真神奇呐，人初来世上时，这样大点儿。”

“大王赐了‘兮风’之名。我么，我也给他取了个小字，换作般奴。我不求他壮志如风，只盼他平安喜乐。”

“‘虎啸而谷风至兮，龙举而景云往’，大王喜欢他。”秦攸闵捏捏他的鼻子，“般奴明日就长成一个大丈夫，对么？”他还说着话，忽的感到怀中一阵温热，愣住了，芫姬惊呼道:“呀！这小崽子，悄摸就尿了，也不哭一声！”忙招呼乳母给孩子换尿布。般奴此时却咯咯笑起来，豆大的小手绞在了一起，秦攸闵道:“喝！这小子打小蔫儿坏！”接着作威胁状:“在舅舅身上撒了泡尿，以后可得记一辈子！”乳母接过了孩子，芫姬掩唇笑了，说:“这可怎么是好！等下出门，风也大雪也大，湿了的胸膛多么冷！”秦攸闵佯怒道:“姊姊不仅笑话了我，还要赶我出门呢？娘儿俩合伙地欺负人，惹不起！惹不起！”作势要走。芫姬忙道:“哪准你走了！若是烤不干衣裳就出门，来一次尿一次！——对么般奴？你看看你这坏舅舅……”