北元后宫内。
王后听闻庄后近来有疾，带了些药材汤羹，前去探望。庄后见王后奉上的药粉，道:“据说这血玉枝，是朱歧才有的药材。据说养一丛血玉树，要等足足十年才足膝高，才能结果，可这头年的果子有剧毒，不能入口，长果的枝也要剪去;血玉树要开足三年花，才结一次果;一小丛血玉树，一次才结三颗果，果子只是寻常物事，没有什么药用价值，吃起来也酸涩无比。长果的枝才是价值连城的血玉枝;可就是这枝，也是野性难驯，不能够轻易用药，要经暴晒、炙烤后，研磨成粉。一枝有用处仅四寸长，不如筷般粗细，待经过处理失了水分，也就是指甲盖般大点粉末;血玉树一般长在峡涧之间，最开始的巫医发现它时，要攀坡去摘，一不小心便万劫不复。据说摔死的人，都化作了一种鸟，叫声凄厉，在它上头日日啼哭，至死的时候，便停在这树的枝头，啼血而死，所以这药粉才红比朱砂，血玉枝由此得名。”言罢，叫侍女收了下去。
王后道:“母后真是博闻强识。这血玉枝，最是能医心痛，作强心顺气之用再好不过。媳妇见母后久病不医，日日牵肠挂肚。”
庄后只笑笑。她道:“你真是一片孝心。哀家时常在想，我女儿在朱岐病了、伤心了，是怎么过的呢？能像我这样尊养么？异国他乡，她的夫家会真心待她么？”
王后道:“长公主福泽深厚。妾尚在朱岐的时候，曾经随父亲去过太傅家，幸见长公主玉容，姿仪端方，见之难忘。”
庄后道:“你也是远嫁之人。你同我讲这样的话，我就能安心了么？这些年你和公子庸在宫中怎么过的，我也不是不知。”
“母后能明白妾的难处，妾也便知足了。一但嫁了人，故土便是一辈子也回不去了，没有家族的庇护，只得学会一人立足。”
“你也不必过于忧虑。大王是个心里清楚的，你是王后，你的儿子是嫡长公子。他就算不是为你，也决不叫你任人欺辱。”
言语间内监传报大王来了。元王进门后，王后忙行了礼，道:“王上忧虑国事，妾已月余不见。不想在母后宫中碰上了。”
“你辛苦了。”转头对庄后道:“母后的心痛病可好些了？”
“老毛病，睬它做甚么。有道是人有天命，哀家已经这把年纪，身体有些痛痒是寻常事。”她又看了王后，道:“媳妇是个有孝心的，给哀家送了血玉枝过来。这是多么珍贵的药材，在北元，就算是万金也不见得能求上一副。”
“孤得贤妻，上孝下慈，倒是孤对母后疏忽了，病了这么久，现如今才来看上一回。”
“男人有国事要商，那才是大事。你如今年纪也不轻了，也万要保重身体。”又对侍女道:“去把王后给的血玉枝拿出来两剂，给王上送到宫里去。”侍女见庄后那双沉沉的眼睛，应了话，转身出了门。
王后心下喜。几副药材，同时给元王和庄后二人作了人情，再值当不过。本想多待，王同庄后话题却慢慢滑向先太子的事，王后便知情识趣地退了。庄后对元王道:“我知你是君王，本不该同你讲这些言语，但近来身子困乏，神志也渐渐昏聩，总觉得命不久矣，放心不下一些事。”
他按理本该说些体己话的，可面对这个嫡母，却说不出口了。他看着庄后斑白的双鬓，一日比一日混浊的眼睛。这是他第一次如此清晰地目睹一人老去。先王是不算的，先王没有日渐衰老，他是一下子老了，又倏忽崩了，这便是君王的一生。他也没有见过亲生母亲老去，母亲死去的时候，还很年轻，耳边是幼弟在啼哭，产床上满是鲜血。他怔愣了一瞬，道:“我听着。”
“素晅自嫁去了朱岐，我就再也没有见过她，没有同她讲过话。我想给她修一封家书，你能不能差遣人送去？”
“好。”
“……等年关时候，我想亲自去给琮扫墓。”
“您身体经不得风雪，届时去一趟宗庙便……”话还未说完，就被庄后打断了:“我要去他下葬的陵寝。”
元王心中有愧，只好应了。又听庄后道:“我还要求你一件事，过些日子，再告诉你。”
长孙氏已经两日不见韩络回家了。
她这段日子只能在屋里坐着干着急，压着一肚子的忧虑。家中的下人便嚼起了舌根:“韩大人不知这两日宿在了何处，屋里头的着急呢。”另一人道:“她这样厉害，是我我也跑。”
对这些闲话，她一概充耳不闻。她从韩络那里知晓了医师的诊断，如今子坤的能不能活，全看今日。她心下一思忖:“我得趁早打算才是。”当即收了些盘缠粮食，叫人备了车，往质馆去。
质馆内，韩络看着余信熬了药，又一勺一勺地给公子坤喂下去。余信将药碗放在一旁，对韩络道:“大人不必日夜守着，这些事我做惯了，您要是撑不住，便去憩一会儿罢。”
韩络拒绝了他的好意，他的双眼熬得通红，鬼似的盯着子坤的脸庞，恍若要将他看出个窟窿来。不知是不是心诚则灵，子坤缓缓睁开了眼睛。
韩络愣了一瞬，随机眼中的迷茫转为大喜:“公子！你醒过来了！你觉着怎么样？”
子坤神识未清，转过头呆呆看着案上的烛火，四周渐渐变得清楚起来，看着眼前这张似笑非哭的脸，他蓦地瞪大了眼睛，从床上弹起，一把扼住韩络的腕子，嘴里嗫嚅道:“伥鬼来索我的命！伥鬼来索我的命！”
韩络见他状似疯癫，吓了一跳，忙要抽回手，却见子坤突然定定盯着他的眼睛:“韩””罗绵！你可记得我么？”
这一声给了韩络当头一棒，更叫他说不出话，一时，惊讶、错愕、愧疚齐齐涌上心头，昔日种种在眼前漫过，更让他不知道以何种面目面对眼前人。只得低下头去，道:“我对你不住。”
子坤此时却松开他的手，痴痴笑了起来:“韩罗绵死啦！我问你一个死人做什么？唉，唉……我也死啦！我和他一起死的，你知道不知道？知道不知道？”
“你……”
“仙人告诉我，乘着那鸾车，就能到天上去！我到了天上，处处都是我一样的死人，伥鬼也追了上来！不对不对，伥鬼就在天上！伥鬼在天上！你不是后羿么？快拉你那张大弓，把它射下来！”
“公子！公子！……沐坤！不要再喊了。”
“不是沐坤……我不是沐坤！”他扑到床上，声泪俱下:“不是公子！我不是公子！不要来寻我！叫我死了罢！”
此时门蓦地从外推开，韩络回头，喜道:“夫人！你怎么过来了！”
长孙氏关了门，过来也不理会韩络，将公子坤从被子里扒出来，子坤挣扎着、扑腾着，长孙氏扶正了他的他的脸，只听“啪”的一声，子坤脸上骤然五个指印。子坤头偏向一边，呆了。韩络、余信、也直懵住了，余信先反应过来，道:“你这女人！你做甚么！”
长孙氏回头剜了余信一眼，余信在西桓后宫也算是见遍了世间尊贵的女子，却被她这一眼震住了。她对子坤道:“你险些害了我男人的命去！你这般作派，生怕伥鬼找见你么？”
子坤突然乖顺了起来，红着眼睛，眉间那点红痣，灯下更显莹润。长孙氏道:“我不知道谁要害你，但韩罗绵不害你，我也不害你。你听明白了么？”
子坤怔怔盯着烛火，也不反应。
“你要是想活，就要半死不活:老虎闻不到味，伥鬼便也退了。”她想从他的脸上看出什么反应来，可子坤眼皮也不颤一下。她吸了一口气，又回过头对韩络道:“你这几日不回家，不知道婢子怎么说我的闲话。”话未说完，已是盈了两汪泪，叫韩络好不生怜。也顾不得有旁人在，一只手臂搭在她肩膀上轻拍道:“谁讲的，回去你指给我瞧。”
长孙氏推开他，对子坤行了礼，道:“妾得罪了，您既然平安，我们便退下了。”
直到夫妻二人出门离开，子坤也同中了定身术那般，一动也不动。余信唤了他两声，他也不作反应。他见着子坤脸上的红印还未消散，拿毛巾给他敷脸，径自道:“好一个泼妇！公子的脸，便是王后也没有打过。”
子坤听见“王后”二字，人虽没有动作，眼睛却是湿润了起来。余信道:“公子，我知道你心里什么都明白、什么都清楚，王后告诉我，今后要接我们回宫，回家去，你别难过。”
马车上，韩络腻着妻子。长孙氏一把推开他:“好烦！”解了包袱，递出一个饼给他:“看你这样子，没有好好吃东西，快垫垫肚子。”韩络道:“一会儿就到家了，回家添些菜再吃。”长孙氏道:“回家？你回什么家？等马车把我送回家中，你便要进宫去，跟大王通气。”
韩络随即眉头紧缩，道:“王上若是知道他醒了，不知道他又要受怎样的磋磨！如今我知他性命无虞便足矣。”
长孙氏道:“你个愣货！你也知道他受磋磨？你是唯一一个能护着他的人，要小心将自己也搭进去。你真以为他在质馆安全么？质馆那群人能信？还是你廷尉府的衙役能信？要他们都是好人，怎么子坤在两处都遭人害了？”
韩络肃然道:“我现在要去质馆守着，我马上调头回去。”
长孙氏道:“你能守住甚么、瞒得住么？普天之下，莫非王土。他是死是活，全在王上。你要做的，就是在此之前，不要让蝇蚁近他的身。”
