书房寂静，布置文雅。

在梳理好后宅之事，又逐一书信联系过远在其他州郡的友伴朋党后，祝魏这才打算与洛阳城中的众人再聚首。

那些文人朋友和受她庇护的普通同僚下属们，待过几日有闲暇时再设宴款待就好。需要私下会面好好一聚的不过寥寥几人。眼下她有些不知如何面对南宫漠，还是该疏远些叫他明白自己的态度。

——便去找东方秀吧。

*

暑热消退气候宜人，人思考起来便也没有夏时那般浮躁感。

祝魏一人端坐桌前提笔思索。良久过后，纸上竟一字也未落下。

实在是她心中纠结。先前被幽禁时东方秀曾去宫中探视。纵然他那时被自己的三言两语糊弄住了，可事后定能觉出端倪，明白她有所隐瞒——

则其内心必然生出疑虑与怨念。

东方秀才名非凡又主动投诚，祝魏给了他心腹爪牙的承诺，二人也联手除掉了两个攸关人物。如今若要再见面，她势必要做出开诚布公的姿态，打消此人的诸多思量，维护关系。

“啪”

祝魏皱眉拍案。

……该怎么骗他呢？

*

翌日午后，风和日丽。

云师早已等候多时，见到来人便抱拳行礼，恭敬指引位置。东方秀款款下了马车，只身一人随着他走入酒楼。

昨日祝魏遣人向奉常府送来一封请柬，篇幅短暂然言辞恳切。表明先前欺瞒之举另有隐情，又邀他前来相聚，当面诉诸原委。

……呵，真假难辨。

三月久别，东方秀心思复杂，迤迤然踏上阶梯，向着那约定好的房间而去。

“吱哑”

推开木门，屋内的布局一览无遗。窗户大开光线明亮，阵阵清风吹入房间内，纱帐飘动，珠帘碰撞。祝魏静静倚坐榻上，一手握着酒樽，眺望着街道上的景象。

东方秀踏入房间，停步伫立。他勾唇，“阔别稍久，秀心存眷念。公子，这些日子您可安好？”

闻声，祝魏从容转过身来，抬眸直直迎上他的视线。她眉眼弯弯，语气亲昵：“哈哈，先生别来无恙。你我间分明亲密无隙，何须在意那些时空隔阂？您快快请坐！”

她还是那样漂亮年轻、光彩夺目，虚伪亲狎反倒显得疏离，与记忆里的模样别无二致。

东方秀轻飘飘道：“却之则为不恭了。”微微颔首，当即上前落座。

屋门关闭，其他人退到外面把守，四下阒然。

祝魏将酒水一饮而尽，这才放下酒樽。她坐端了身子，望着对面之人双手合十，郑重其事道：“我不欲隐瞒先生。此前的圈禁令，乃是因为一桩涉及皇嗣的丑事暴露。”

东方秀淡定看着她。

“当初您风尘仆仆赴往前线向我道喜，那时魏亦欢欣若狂。”祝魏迎着他的视线，眉头微蹙，“只是吾一贯多思多虑，加之聚少离多、夫妻间信任减退，遂派人调查，竟查得内人与他人暗通款曲。”

……？

任谁也无法料到此人会搬出这种说辞。东方秀震惊张口，匪夷所思看她。

——思来想去，祝魏不打算完全编纂缘由。还是因果环节真假参半，将别的事挪来应付他吧。

祝魏喟叹，一手扶额挡住眉眼，“我虽怒火攻心，然值此攸关之际，父皇欲要公布真相处死罪人，魏却势必要做出色令智昏、情迷心窍的模样阻止。两厢僵持，此事只好不了了之。”

东方秀心情微妙地挑了挑眉，敛去揶揄之意，语气幽幽，“何其可憎，这还真是大事。只是事到如今，陛下定不会容许您意气用事。接下来公子又该如何？”

——夺嫡关头，纵是肆意妄为如祝与玦，也得忍些常人尚且难忍的憋屈之事了。

祝魏又饮了杯酒，冷声，“眼下不着急翻脸，我欲暂且将那私生子收作养子。待往后用不到冯妙时，再将二者一同处理掉。此事太过丢脸，请先生替我保密，莫要泄露给与柊、流景他们。”

“木已成舟，公子明智。秀定当守口如瓶。”东方秀冲着她举起酒樽，礼貌陪了杯酒。

祝魏冷哼一声，一手托腮注视着他，“不说那些了扫兴之事了。今日邀先生前来是想问问先前太仓令之事是否解决？亓瑾可已上位？”

托词而已。在来之前祝魏若有心去查，此事细枝末节皆能澄若明镜。

但东方秀还是莞尔一笑，娓娓道来：“两个月前薛木已经获罪。在这样一个油水充足的职位，他自是早早便做了那敛财硕鼠。托了蔺窕的关系此事一帆风顺，陛下未留情面将其伏诛，至于他的家眷倒未受牵连。”

“半月前盈弟升为太仓令，这段时间忙得不可开交。”他慢条斯理斟酒，酒满放下酒器，掀起眼皮看了眼对面人，“还有一事需要禀明殿下。”

祝魏咽下果干，“先生直言。”

东方秀道：“大司农有四子，撇开那个品行不端的四子薛恳与碌碌无为的二子，余下两个皆为可塑之才，或许可以收下。长子薛基与其父不睦，自行拜师结交太常，得其重用，官太史令一职。"

“三子薛锝婢妾所生，其生母被薛木夫妇害死，闹到了公堂之上。然多年来薛锝竟与之关系融洽，借着父亲的全力托举入仕两年便官至大司农部丞之一的平淮令。”

他举起酒樽抿了一口，“这次机遇便是这薛锝主动交涉，又做东联络长兄。亓瑾不能定夺。此人古怪，吾并未给出明信，暂且含糊其辞搁置一旁。公子以为该当如何？”

“啧啧啧，先生为我带来了这么多好事！”

祝魏眼波流转，把玩着手上干果，“不急，给点小恩小惠足矣。如今他与亓瑾共事，往后多的是接触机会。太过圆滑便也看不见真心，倒像陷阱。”

东方秀勾唇，点头，“秀亦首肯心折。不见他与衡公子有何交情，但也不能不防。”

“我见那管仪早都凑到祝清延跟前了！哈哈，真好奇他要如何对付我。”提到这名字祝魏便想到另一人，不由失笑，“说起来还有那个宋翩。先前宴上拒我又投奔祝衡，如今怎么又离开洛阳了？”

东方秀迟疑，“他离开不久。五个月前……那时战争已至尾梢，他回到了齐地。”

电光石火间，二人四目相对。

祝魏眯了眯眼，决断如流，“此前圈禁之事已造成颓势，明日魏欲谒见父皇，主动请缨破解齐地疑云。此番足下与我同去吧。”

“伫候佳音。”东方秀弯了弯眼。

*

天色尚早。

祝魏坐在马车上，抬手掀开车帘望了望，心血来潮，“去城南吧。”

……突然想去见一个故人了。

“遵命。”云师驾车。

*

昔日门庭若市的宅邸早已冷清数年。

马车速度减缓，最终慢悠悠停在了门前。云师领命前去交涉。透过车窗，祝魏垂眸淡淡望着那门前的景象，心绪复杂。

——她来找祝琢了，那个十年前被她打断了腿的七弟。

*

其实是因为祝武的缘故。

因为他莫名其妙表现出一副“宠爱自己多年”的模样……祝魏便想到了这个真正被他宠爱过，又轻飘飘收回爱意的孩子。

呵呵。早就知皇帝的傲慢**，如今才知除此之外，还该加上悖逆真相、自说自话这点！

她或许是亲缘不深的命，洛成霜也好，祝武也罢，对她的态度都不像应该对孩子的态度。只是有了对比，对于母亲她也有几分感情，知她离世时心中也会悲伤。

而祝武……祝武给了她最高的出身。然从小到大，祝魏受过的苦难全都是他带来的。

祝琢残害、挽救李苍，乃至往后的安阳、扬州之事，桩桩件件都是皇帝的蓄意压迫。明明有其他的解决方案，只是祝武浑不在意她会受伤或死去，冷漠而决绝。

选定的继承人，抑或最宠爱的孩子——过去数年，祝武并未将她放在无论哪一个位置上。

南宫彻是一面澄澈如斯，能够彻底而直观地反映出皇帝之心的明镜。所以不论哪一次，不论祝魏以何等言论求他相助，不论祝魏与南宫漠的关系多好……他都保持理智，不会向自己偏倚分毫。

——因为这是祝武的意志。

她犯下的罪行与立下的功劳，祝武只会公正裁决，赏罚分明。像对待每一个能臣那样，有打压有利用。南宫彻绝不会被祝武反复无常的感性言辞所左右，能冷静地目睹一切，读懂他的心。

祝魏明白纵是自己真成了下一任皇帝，这面独属于先帝的镜子于自己而言弊大于利。是以甫一察觉此人可以并非是守将的唯一选择，她当机立断摔碎了宝镜。

……可笑的是，现在他死了，祝武却因为发觉自己的女儿身而情感波动，或是被色I欲勾着，心中的选项当真成了祝魏。然后自作主张篡改了往昔记忆，莫名其妙对她的爱意愈浓、溺爱不明了！

荒谬啊。

不过她总算因为皇帝的宠爱获利，天大的欺君之罪却只被圈禁了三个月，便毫发无伤地放过了。呵呵，事态发展真是变幻莫测，祝魏哑口无言。

*

厚重的侧门缓缓打开，发出声响。

马车驶入其内，在管事的恭敬指引下向着祝琢所在的院落而去。

十岁时身体残损，境遇也骤然地覆天翻的那两年，祝琢脾气很坏，肆意折辱奴仆泄愤，劣迹斑斑。往后逐渐长大，也发觉了无论何等哭闹都不能挽回皇帝的心时，此人才偃旗息鼓，安分了下来。

祝魏大抵是世人眼里的始作俑者，若是过来探望，恐怕得被人当做来扫坟般的挑衅行为。是以她才不会自讨没趣，果断将这只落水狗抛之脑后，自个儿继续在青云路上前进。

今日来此不过一时兴起。不过如今这小子也年近弱冠了，应该懂事了。二人或许可以表演一番冰释前嫌、兄友弟恭。

马车停下。

院落死寂，黑森森显出衰败气息。

祝魏利落下了马车，姿态从容地环视左右。

粗略一看干净整洁并无问题，然再一细看便百弊丛生了。前些日子落了雨，地面角落位置能窥见泥巴和残叶。檐下的蛛网没有仔细清理，还剩下些许白色痕迹。

她的目光最终停留在那戴帽管事身上。

祝魏似笑非笑问：“近来琢弟可还安好？我这冒昧前来，你等方才可有好好通传？”

恶仆欺主的事也不少，方才一路走来她随意瞧了瞧，渎职者不少。白夫人前几年病逝，这小瘸子的确没什么靠山了。这样一想也未必是想通了改好了，她这拙弟只是哑了声而已。

管事弓着身子堆出笑脸，讨好道：“这七殿下呢还是老样子，惯于盛气凌人欺压旁人，闹得大家都不敢靠近！您大驾光临，他一废人哪有不见的道理？”

“胆敢妄议自己的主人，汝还真是大胆。”祝魏面无表情睥睨着他，气势威严。

管事登时冷汗涔涔，跪地颤声，“小人、小人罪该万死！还望殿下息怒！”

祝魏收回视线，转身大步向着屋内而去。