历经小半个月的长途跋涉，一行人终于抵达菖县。

酉时末，黄昏之际天朗气清，放大的红日渲染满了整片天空。

城门之外，泰山郡郡守邓虞，琅琊郡郡守墨芝等官员立在道旁，早已恭候多时。见那浩浩荡荡的车队总算从远处而来，众人皆郑重其事地望着那华贵马车，一丝不苟。

马车一点点迫近，最终缓缓停下。

“下官琅琊郡守墨芝，参见二殿下！”墨芝深深作揖，率先开口。

紧随其后，其他官员陆续行礼。

祝魏掀开车帘看了眼，慢悠悠道：“免礼吧。”耳畔声音不容忽视，她皱眉问：“城中为何这样嘈杂，有何事发生不成？”

敲锣打鼓的声音穿透力极强，还混有洪亮杂乱的歌声。规模甚大，不像是婚丧嫁娶这种事。

墨芝用袖口拭汗，抬眸小心翼翼道：“回禀殿下，这两日适逢齐地庆典，城中多有游神活动，模仿神明巡游城中大街小巷，日夜不休……下官早已遣人更改了巡游路线，定不会打扰贵人休偃！”

“游神？”祝魏微微瞪大双眼，转头与车内的东方秀对视。

因缘际会啊，这种混乱局面未免太容易藏污纳垢了些。东方秀转了转眼珠，含笑看她，“这还真是千载难逢的机会。殿下何不欣赏一番这般热闹景象？”

“然也！”祝魏抬袖掩唇笑了笑，又垂眸俯视着地面的臣子，言笑晏晏，“魏初来乍到，尚且不知当地风俗。二位大人也请上来陪我一道吧，好歹别叫我出了谬误，贻笑大方。”

墨芝与邓虞面面相觑，只得领命，“遵命。”依其所言接连上马车。

祝魏这才收回视线，又吩咐：“城内百姓正其乐融融庆贺呢，何必叫这一帮不识高低的粗莽兵士冲撞到？余下之人不必同行。祝栀、南宫灯，你二人带他们去官署交接，而后便下去修整吧。”

“是！”骑马在旁的二人领命。

*

天色沉下来，黑夜中灯火通明更显繁盛。

城内鼓乐喧天，入目之处皆是乌泱泱的人群，马咽车阗。

宽敞的马车停在路旁一角，窗边的帘帐挂起后更能打破隔阂，令车内之人身临其境般清楚看到外面的盛况。祝魏俯下身一手撑着下巴，漫不经心地观赏着车厢外的世界，淡然自若。

东方秀优哉游哉饮茶，还十分友善地将自己泡好的茶分享给对面二人，始终笑眯眯的。

二人察言观色，便也顺势欣赏起了外面的巡游。

外面舞步婀娜夸张的仕女们率先走过，而后装扮各异的神仙轮番登场。这些人动作各异，有的站在敞篷马车上，有的被敞篷大轿抬着。他们皆涂脂抹粉，面貌被厚厚的妆容所掩盖，其人身份难辨。

祝魏忽然回头瞥了眼墨芝，“一直都是这些人年年过来扮演同一神祇吗？”

墨芝怔怔摇了摇头，“并非如此。回禀殿下，大多伶人四海为家漂泊他乡，只有时机凑巧时才会在琅琊演出。而考虑到祭典庄重万人狂欢，城中近乎年年都会有人主动来挑一二人物参演，不计酬劳甚至主动捐款。”

“至于今年，更是惊动了泰山郡的秦家公子光临此地，扮作三目火神马王爷游街。”他喝口茶咽下口水，目光捕捉到来人的瞬间忙抬手指了指，“正是外头迎面而来的那人！”

众人齐齐望去。

银花火树，舞榭歌台，扮作华光大帝的男子身穿金甲红袍，仪态万方立于花车上。他一手握着把金枪，另一手端正捧着一块金砖，威风凛凛。衣袍上火焰纹路缭绕，金光熠熠、栩栩如生。

身边簇拥着的人潮皆是尊敬爱戴的炽烈情绪，远处奢华马车上投来的视线却充满了探究意味。车上人第一时间便捕捉到了这异样的关注，转过头直直望去。

他目光清明锐利，额头上那枚硕大宝石闪出寒光，有些刺目。

此人颇为倜傥不羁地付之一笑，这才转过头来继续回应着台下热情的百姓。他口中唱了两句戏腔，单手游刃有余地把玩着枪杆，快出残影。最后重重将长枪一砸，又笔挺竖在身前。

台下百姓欢呼喝彩。

祝魏似笑非笑看了眼邓虞，“可是兖州的秦家？”

邓虞察觉不妙，缓缓点头，“正是，这位是秦家的长公子秦鹤。”

“青州派来的官员是从北边而来入了徐州，而后向西前往兖州赴任。他们死在了琅琊，未至泰山郡。”东方秀开门见山问：“这些人又是何时来到此地的？”

邓虞抿唇，略一思索，“秦公子他们刚过来不久，游神活动前四五日抵达徐州境内。而朝廷所派官员死在二十日前。况且两边人马一方向东，一方向西，不可能提前遇上才对。”

祝魏轻笑，垂眸注视着他，“随口问两句罢了。瞧见这位秦公子模样俊朗，总有种似曾相识的感觉。可一细想，魏分明与他素未谋面，是幻觉吗？”

邓虞忙看了眼同样满脸狐疑的墨芝。

想了想，他斟酌道：“哈哈，怎会如此呢？这秦公子一贯钟□□会集聚等热闹场合，想来过去也曾去过洛阳吧。殿下您贵人多忘事，眼下既然同在菖县，未必不能聚上一聚啊！”

墨芝作揖，小心翼翼询问：“既如此，明日下官设宴为您接风洗尘，届时便邀请这位秦公子一同前来？”

“却之不恭，有劳二位郡守大人了。”祝魏以茶代酒，一杯饮尽。

*

时近亥时，狂欢的声音总算消减。

巡游的队伍已经走完，人潮褪去，茶肆酒楼渐渐灭了灯火，只剩零零星星的人们还在闲逛。

“叩叩”

内室的房门被敲响。

“进来吧。”祝魏懒散地躺在榻上闭目休憩。两名侍女为她擦拭头发，不远处数位侍女认真仔细地用香料为她熏香衣物，每件衣物包括玉带皆用不同的香，熏得香气馥郁，有些呛人。

东方秀大步而来。

见来人如此悠闲舒适，他停下脚步，意味深长笑了笑，“华灯初上，公子这便打算歇息了？”

“先生是在说笑？游神都已经结束了，若不睡下又还能去往何处呢？”祝魏睁开双眼望着他，目光如炬。

东方秀坐在席上，“方才我去府衙打探了情况，将涉及本案的卷宗都看了一遍。那些官吏死相凄惨，被开膛破肚，脏器不全。访问搜查许久不见目击者，此事泄密后更是被传作妖魔所为。加之游神近在咫尺，百姓深以为然。”

祝魏挑了挑眉，嗤笑，“妖魔？”

擦好头发，侍女们开始为她涂抹发油，是用郁金香或桂花制成的护发制品，同样香气四溢。

“当地官府查到的东西太少，轻易被人左右了方向。”二人相距不算近，东方秀抬袖掩了掩鼻，仍抵挡不住这阵阵幽香钻入鼻腔。

这祝魏身上总算被各种香气包裹。花香、草木香、香料的香气，甚至她自制的水果气味的香……气息冗杂馥郁，明明都是无攻击性的甜美气息，却因太过强烈与复杂而显得咄咄逼人，仿佛隔着数里都能闻到，令人退避三舍。

“这兖州派了个邓虞，徐州又是墨芝。两边都不愿新来的官员就任，统辖枢纽之地借以辐射整个齐地……如今果真如愿以偿了，却都要推卸责任，蓄意渎职阻挠调查。”

祝魏好整以暇站起身来，随手拿起外衣穿了起来。

这种地方多年来早已构建起坚固的官僚体系，推心置腹互相庇佑。如今遥隔甚远的皇帝想要重新洗牌，空降一个能够力压其他人的清正高官——

……那些惯是作威作福、劣迹斑斑，享受过权利在手好处的当地势力，怎能容许这等分权夺利之举呢？

她固定好腰间玉环，皱着眉想了想，“天高皇帝远，这种偏远之地地方豪族横行。必要时还是得拿人命立威。”

东方秀利落站起，大步靠近，“今夜时机正好。我等初来此地，消息并非人尽皆知。二者，夜半更深，那些惧于鬼神之说的人难免疏忽。公子何不亲自去看看那凄惨可怖的尸骸，比对卷宗？”

“有理。”祝魏配好剑，也给他递了一柄，“走吧，我们得快些行动。”

四下阒然，空气好像凝滞了一瞬。

东方秀接过剑，语气迟疑，“……我们？”

——怎么自己也要去探查情况？他理应是坐镇后方、运筹帷幄的定位吧？才不要去看那些脏污不堪、恶臭难闻的尸体！

“你我足够了。柳邴早已派去拜会城内家族，以玄学之事结交他们。至于祝栀和南宫灯，我派他们去交接印信，紧盯着府兵和城内驻军动向。先生还有何顾虑？”

祝魏歪了歪头，理所应当道：“若真要阻挠我们，带多少随从也无济于事。何况他们才不会这样轻率行事。”

……怎么人人都有差事。到这份上了，东方秀无话可说，蹙眉点头，“呵呵，那走吧。”

*

停尸之地建立在地下阴凉处，夜半时分，格外阴森寂静。

这地方建的粗糙，往日里打扫的也不是多么勤奋，走在路上能看到各种积灰、生出蛛网的角落，腐朽的气息混杂着尸体臭味，令人作呕。

东方秀默默靠近前方举着灯的祝魏，低头嗅了嗅沁人心脾的香味，总算缓解几分恶心感。

祝魏并未注意到他的嫌弃。她专心致志观察着四周环境，紧盯着前方领路的差役和仵作，无暇分心。

走了许久，几人总算抵达。

差役带着他们走到正中间的尸体前，掀开白布，“这是那位赵大人，也是尸体被损毁的最严重的一位。”

祝魏接过仵作记录翻看，低头一一比对。除了胸腹处的巨大伤口，全身上下再无伤处。疮口无血癊，断骨无血晕，伤处苍白，的确是死后才遭到的开膛破腹。此人失去的脏器最多，胃肠心肝肾皆消失无踪。

“已经查过是否中毒？”祝魏瞥了眼仵作。

仵作点头，语气为难，“赵大人脏器缺失的太多，只能确定不是砒霜所致。也并非吸入毒气，血液正常，既无瘀斑亦能凝固，也无什么异常之处。至于其他毒则难以检验……”

祝魏若有所思走着，“其他人呢，可有漏网之鱼能查查看？”

“有两个侍卫胃部还在，我们检查也不见颜色质地异样。”仵作又掀开白布，指了指，“没有毒物残留。”

祝魏举起尸体的手观察指甲，皱眉问：“没有外伤也并非中毒，查不出死因？”

“我等早已将尸骸仔仔细细检查过，全身上下连个怪异的出血点也没有。眼下查出的情况只能是这样了，实在是条件艰辛，不足以断定情况啊！”仵作惶恐跪地。

祝魏轻轻挥手，“起来吧。”

她有些诧异地抬头看了眼如影随形的东方秀，无奈道：“总不至于无缘无故掏走脏器。看来要么是中毒，要么是用了什么精巧手段避开仵作查验……譬如用柔软织物将其捂死？”

东方秀道：“恐难再有收获，我等先离开此地吧。”

原本这也不是此行的重头戏，不过是为了眼见为实，故来此地一探究竟。祝魏没有异议，“走吧。”

几人遂匆匆离开。