沈菱清早已等在府中，看姜诺进门，迎上去急切道：“可将这些年的委屈都说清楚了？陛下作何反应？”

姜诺自是受了许多委屈，主动辞去皇后之位，这是史册中难寻之事，自然要淋漓尽致，将委屈一一说明，饶是李檄，想必也定会心生愧疚失落。

谁知姜诺平静道：“说话多了也耗费心神，能安稳退婚便好。”

姜诺话音落地，房里的气氛登时一凝。

沈菱清抿抿唇。

这语气淡薄冷静，已无半丝往日情分。

连委屈都懒得诉，女子到了这地步，可见对那人，已再无期盼了。

此时门外响起一阵嘈杂，姜诺朝外头瞥了一眼，吉祥已进来道：“是小安，新采买的鳜鱼，鲜笋皆到了，问姑娘何时用呢。”

姜诺微微失了神——这些食材，也只是因李檄曾说了句春日该吃时令菜，她便刻意留意，还特意问了厨娘，采买了食材想着亲手做与他。

如今食材到了，汤却不必煲了。

姜诺的怔愣却被沈菱清的笑语打断：“诺诺，你从哪儿寻来的食材？我正心心念念想着尝尝春味，你就都采买齐了。”

春风吹拂，万物复苏，姜诺望着浅淡春光下生长的花草，笑道：“那我们一同煲汤。”

沈菱清立刻拍手叫好：“我再把小关叫来，自她婚后我们也许久未见了，一道在春日用个膳，也是快意事。”

过了没几日，二人便一同来了姜府。

汤小关一身丹红色石榴长裙，轻薄的鎏金卷草纹披帛挂在她曼妙双臂间，婵髻上斜插了累丝镶珠玉的梅花金簪，袅袅婷婷，一瞧便是高门少妇。

一见面，她便紧紧拥住了姜诺。

汤小关的母亲本是远房宗室之女，因曾在宫中侍奉过太后几年，封为长沙郡主后嫁给了汤凛将军，汤小关幼时因母亲缘故也常常出入宫中，和养在宫中的姜诺算是从小玩到大的女伴，她一年前成了婚，深居内宅后，见面的机会就少了。

“小关……”姜诺脑海里惊鸿掠影般浮现她少女时的装束，忽然有几分感伤：“许久不见。”

小关眉眼舒展，端笑道：“前一阵子，哥哥去了趟云南，带了不少菌子，我们正好一起煲汤。”

“妙极。”沈菱清抚掌道：“你出菜你出菌，我便只带一张嘴儿便成了。”

三人说笑打闹，平日被香膏软绸裹着的娇气小娘子，也做着伴在厨房里切菜添水。

沈汤二人极少下厨，惊讶的看着姜诺鬓发轻挽，熟稔的将菌菇切成细丝，忍不住道：“阿诺，你这手艺精湛，不像是刚练出来的呀。”

姜诺淡淡一笑：“唯手熟尔，我若是一碰刀就有此刀法，岂不成厨仙转世了？”

从冷宫开始，她已为李檄熬了无数次粥。

最开始是担心他吃食被人做手脚，后来成了习惯，就算他出了北苑被立为太子，乃至当了皇帝，她仍常常煲汤送于他。

袅袅白烟漫出砂锅，姜诺掀开盖子，汤勺拂过乳白汤汁：“火候差不多了。”

沈菱清忍不住偏头凝望姜诺。

她侧脸纤柔，圆润的眼尾从侧面看仍漾了几分稚气，白皙小臂看似绵软，持勺却甚稳。

沈菱清略欣慰的收回视线。

她还是头次发现，她的闺中密友蕴藏了一股柔韧的力量，远不似看起来那般娇气无助。

*

梨花树下小凉亭，落花无声，三人围围桌席地而坐，沈菱清尝了一口粥，惊诧抬眼：“诺诺，真的是你熬的吗？比我家厨娘做的都鲜美！”

小关也尝了口热腾腾的汤，食材的鲜气溢在唇齿间：“嗯！云腿和我平日里吃的也不一样！”

姜诺笑意明净得体：“我拌了香菇和蛋液。”

沈汤两人则顾不上太多言语，只一个劲儿得说好喝，汤勺舀了一勺又一勺。

姜诺淡笑摇头。

她熬了这么久的粥，却从不晓得好喝与否。

初时在冷宫，她厨艺生涩，每次送去，自未曾细论味道。

后来，李檄成了太子，成了皇帝，总有忙不尽的事务。

这汤不论何时送过去，都好似唐突和打扰。

李檄也似是习惯了无视这碗汤，从未在汤尚温时就喝掉。

那羹汤，总是放凉了，李檄也无暇去喝，后来王公公会小火煨汤，可过了火候，就没有刚出锅时的鲜味。

姜诺仰起头，想来多可笑，明明李檄只要抽出片刻，她三个时辰的心血，便不会付之东流。

可他却连这须臾之间，都如此吝啬。

如今，她煲的汤热腾腾出了锅，被众人热腾腾的笑闹着瓜分完毕……

姜诺握着汤羹，看着友人笑闹的一幕，忽然就明白了。

明白了自己想要何种人。

她想要一个能和她一同煲汤的人。

想要一个喝着热气腾腾的汤，留意她微小的用心，眼睛发亮称赞她的人。

此人绝非李檄。

……

三个闺中女孩，用完膳食便懒散半躺亭中，姜诺和她们二人开玩笑说废话，慢悠悠看天边的云。

恰逢春日，暖风悠长。

汤小关揽过姜诺纤细的背：“尝尝这个鲜花饼，是滇地产的，味道极好。”

沈菱清也道：“还有这个，油焖鸡，也很好吃。”

姜诺如同没有脑袋的小仓鼠，将头埋在小关柔软温香的肩上，任由好友将吃食喂在嘴边。

她差点忘了，她也是被爱着的。

她差点忘了，她值得被善待。

年轻女孩特有的娇音，满是蓬勃的欢笑：“哎小关，过几日我们一同去金明池走走吧，有很多考生从各地来京城赶考了，沿岸甚是热闹。”

姜诺偏头，看向沈菱清：“为何不问我？”

汤小关笑道：“因为诺诺你……从来都不喜欢去这等热闹之地啊。”

姜诺动作微顿：“是吗。”

沈菱清用帕子擦了擦唇角，轻声道：“你不是总说宫外人多眼杂，少去为妙吗，而且你有了空闲，不是往宫里请安，就是在家练字，一心要写好你的订婚书！”

姜诺半晌未曾说话，许久方和友人相视一笑：“这次金明池，我们一同去。”

*

大殿，李檄从奏折中抬头，目光落在桌面上空了的一角。

桌面案牍奏折堆积，唯独那空置的一角，垫着绘有猫爪的藕粉圆垫。

这圆垫，是姜诺特意放的，她当时还认认真真的悄声强调过：“表哥，这个垫子是我找京城名画师专门绘制的，只有我的汤碗能放在上面。”

李檄拧眉：“诺诺，你别闹。”

大殿之上，庄严肃穆，她如此玩笑，自是不妥。

“我没闹，诺诺也有个一模一样的圆垫。”姜诺又扬起脸，毫无防备的笑了，声音如猫儿般软软糯糯：“我和表哥要用一样的呢。”

李檄缓缓闭眸。

后来，他终究任由小姑娘把圆垫放在了桌上头。

时日一久，大殿中伺候的太监宫女也都晓得，这圆垫，只有姜姑娘送汤时才能用。

可如今……这猫爪圆垫已空了很多日。

他……好几日没有喝到她熬的汤了。

李檄半落下眸光。

最开始她给他熬汤是什么时候呢？

他触怒父皇被关在了北苑宫中，从小伺候的宫人都被调离，衣食用度一落千丈，甚至连吃食也被克扣，他心头烦闷迅速消瘦，姜诺见到他的那日，月牙般弯弯的眼眸落了泪，呜咽的环住他脖颈，说要把他养得白白胖胖。

他哭笑不得，她却亲手熬粥，亲自送来。

因有陛下严令，旁人也近不得他身，唯有她，十一二岁年纪小，父皇又念在对她父母愧疚的份儿上，并未刻意阻止。

李檄晓得她娇气，想着过个几日便罢休，谁曾想小姑娘这碗汤，却熬过了很多个四季。

春日来了，她煮三鲜粥，他食欲不振时，她煮山楂菱角粥……

后来，他出了冷宫，她这煲汤的习惯却没改。

他深知她并非坚韧之人。

可煲汤这件事，她却几年如一日。

李檄摇头，轻喃一声：“傻子……”

正在此时，殿外传来一阵脚步声。

是周栀一身女子圆领袍，飒爽而来，她后头的婢女手中端着托盘，托盘上是热气腾腾的汤盅。

“陛下。”周栀接过那碗汤，神情坦荡：“臣女所献，是军队里最普通不过的汤，也是边疆战士常喝的，不知陛下可否喝的惯？”

周栀瞧见那桌垫，便顺手要将这汤盅放上，李檄冷冷抬眸。

王公公忙上前接过，笑道：“周姑娘还是将这汤给老奴吧。”

周栀神情一滞，仍笑吟吟道：“这汤也是将士们的心意，陛下难道不想尝尝？”

李檄淡淡看了周栀一眼，神情是前所未有的冷漠：“既是将士的心意，朕改日在将士面前饮了岂不是更好？不必劳烦周姑娘亲送到殿中。”

周栀脸色几变，终是强笑着退下。

凝望着周栀的背影走出门后，李檄沉吟道：“明日……我要去侯府一趟。”

陛下前几日刚过问了山栀花，今日又如此说，自然是要亲自登门。

王公公会意：“陛下放心，一切都安排妥当了。”

李檄淡淡嗯了一声，继续看奏折，漫无目的想到了姜诺。

订婚那一日，也许，确是他过分了……

她向来最好哄的，不需给她台阶，她自己便能砌了下来，若是再给她送了山栀，更是委屈尽消。

*

三人正在玩笑，却看到一个小女孩躲在府中外墙后，忽闪着大眼眸，带了几分怯懦和好奇。

姜诺心中一叹，朝她摆摆手，将她唤到身畔，亲手给这小姑娘盛了一碗热汤。

小姑娘皮肤微黑，捧着汤碗的小手也蜡黄，但一双眼眸却如星子般光芒闪亮，姜诺不由得问到：“你怎会在此处？父母呢？”

那小姑娘一张口，却是陇地的口音：“吾爹娘都上战场啦，听说都回不来了，我一人随了叔叔婶娘来了京城，来讨粥。”

汤小关随即了然：“听说陇地来了不少难民，还有很多是没了爹娘的小孩子，户部把他们都安置在了京郊善堂，他们这些人汇聚在京城，四处讨粥，这小叫花子想必就是其中一个。”这些难民小孩总在京城殷实人家附近溜达，想要讨一些食物，也不知怎的，这个小姑娘竟讨要到了侯府高门，也幸亏遇到的是她们这几个女孩子，若是碰见旁人，怕不是要被打出去。

姜诺怔忡良久。

从前父亲便在陇地军中任职，甚是爱民，和母亲也是相识于陇西，相识相爱的诺河畔，也是她名字的由来。

若是他们还在世，定然很是牵挂这些陇地的百姓吧，看到这些人受苦，他们心里定然也会酸涩难过吧。

姜诺不由得抚了抚小燕的肩，轻声道：“你叫什么名字，是住在京郊善堂吗？”

小姑娘点点头，乖乖答：“大姐姐，我叫小燕。”

姜诺点点头，又吩咐六时和吉祥多给她了一些果子点心装着，又嘱小厮将小燕送回善堂，离开前对小燕温声道：“你先拿着这些果子点心回去吃，你一个小姑娘，莫要在京城走动了，再过几日，大姐姐再去善堂看你。”

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第6章 第 6 章