话说谢灏趁沈元鹤不备，从后揽抱，又大开其顽笑，教元鹤羞恼非常，呵他没大没小；那谢灏本就怀抱爱慕，而元鹤亦是言语暧昧，故也说不清二人是争执还是调笑。正纠缠不休时，猛听得房门被推开，来人声音娇脆，满心欢喜道：“阿兄，我新做了馃子，可好吃了，你——”他两个俱是一惊，回身去看，正是小妹鸾娘；她手中原本捧着食盒，可如今已掉在地上，又滚出两个馃子，沾了尘土——元鹤看得分明，原是一深金色一浅黄色。
一时间三人面面相觑。还是元鹤先反应过来，忙推了谢灏一把，从半松了手的身后人那里脱身出来，边趋走边解释道：“是鸾儿来了啊……我这是与复清说话呢，你莫要——”鸾娘是个聪敏的，已将他二人情态看了个七七八八；这会子掩好了情绪，打断兄长的话，笑道：“是鸾儿忘了礼数，应当先敲门的，鸾儿给阿兄赔礼。这馃子都摔坏了，不能吃了，我再去取新的来，先不打搅二位哥哥倾谈叙情了。”然后矮身将那两个馃子拾了，匆匆跑走了。
元鹤望望妹妹背影，又回头去瞥谢灏，真是有千般滋味无处言说。谢灏走近前来，歉然道：“我若是听了你的话，早些放开，就不至有此尴尬了。”他轻薄元鹤，毕竟心虚，着实是教鸾娘惊吓着了；却不意她未曾刨根究底，元鹤又主动出言掩饰，不免使他生出一丝痴念来，故而只说是放得迟了，而非不该揽抱。这话里意思元鹤如何听不出，想道：你若是听话，又怎会生出那样心思，做得这般行为；于是也不与他客气，道：“谢郎君说得轻巧，初一撞见不着，十五也要撞见的；再说你又何时真将我的劝诫放在心上了？”谢灏见他似真动了气，并不敢驳他，只得伏罪认错；心底却另有一番想法：别的事上尽可依他，唯在这“情”字上不行——眼下既已走到这步，便无退葸之理，否则严真就真要疏离而去了。
谢灏道：“严真，你也莫要担心甚么，方才你我不过是寻常顽笑打闹，且妹妹她也晓事的。”说着就想去挽他的手，元鹤自然不许，眄视于他，但面色已缓和了些；他便又道：“呀，都忘了琴谱的事了；严真你不抚琴一曲么？”元鹤这才想起手中还拿着琴谱，点头道：“是该鼓琴；琴者颐心养性，常常弹奏，才不致教你气煞。”言毕便去矮几边坐下；他则立在一旁赔笑，乖巧得很。
元鹤促弦调音，抬腕拨了两下，觉着可以了，又去翻找曲谱，欲寻一首曲子来弹。谢灏忽地作声：“严真莫作《别鹤操》①。”他仰首望去，只见对面人眼波粼粼，分外温情，心底不禁柔软下来；只是面上还不肯松口，抿笑道：“我本没想的，可经复清你这么一提点，我便偏要弹这首了。”说话间就要作势去弹。谢灏忙去拦他，将要摸着手时却又不敢了，只是道：“这不好，太哀了。”他问道：“难不成就许你说甚么‘沈腰’，不许我弹这首《别鹤》？谢郎君倒是霸道得很。”
谢灏哪里肯承认自己霸道，反是元鹤道那不过是哄他的，并不是真心要弹那曲子。他把那琴谱翻遍，最后选了一曲《水仙操》②弹了。谢灏听得出来，沈元鹤的琴艺其实不过中上，算不得佳；然其自秉风度，也算别有情韵，仍教他中心欢喜。待他停弦，谢灏笑道：“原来严真不是自谦，竟真不是个善琴的。”他亦笑道：“我诓你作甚，倒教你白白期盼了这些时候。”
屋里他两个渐渐和好了，院外却还有人蹙眉暗愁。鸾娘虽出来了，却未尝离去，现下听见琴声，心中忧虑起来。她今年二八有余，常有怀春之思，沈谢二人举止燕昵，言语亲热，眼光酥融，如何教人看不明白其中情意；却不知高山流水的近友知音何至沦落至此。元鹤于她是长兄如父，一向持正秉节，断不会生出那般邪思枉念的；至于那谢灏，因着男女大防，交接甚少，只以为既然与阿兄友善，便是个极好的人物了，谁料想今日可巧遭见他倚仗自己身量颀伟，逞强环拥住阿兄，显出些人皆不齿的狎猥之态来。可若单是谢灏一厢情愿也就罢了，更教她愁烦的是，阿兄毫无怒色，反是隐约脸红起来。她不禁低头哀吁一声：阿兄，你千万莫要入了歧途也！
看官，这沈鸾娘是元鹤的同胞妹妹，又不明谢灏性情，自然偏私哥哥，对那谢郎君暗生芥蒂，偷偷批了个“妖诱于人”的评语。却也不必怪她，这到底是实情，不过那谢灏并非甚么弄燕调莺③的孟浪小人，而颇算得个正人君子；况那环抱之为，若搁在男女身上必是有违礼教，可他两个悉是男子，似也并未触禁，是故这事体情由并非是一两句话就说得清楚的。
又踌躇一会子，觉着时间已久，鸾娘才去取了新的馃子来；谢灏自觉尴尬，只吃了一块，称赞两声，便辞别离去。她见元鹤似有未尽意，劝道：“阿兄，那会子谢哥哥在，我不便说；其实我瞧得出，他与你……这总归算不得好事。”元鹤想道：果然还是女儿家敏感些；若是与复清往来时她在一旁，或许就不必至此局面——既有连丝，争忍断藕？便搪塞道：“复清今日是失了分寸，我已训告过他，必不再犯了的；我也会稳重些。”
鸾娘看他仍是十分袒护谢灏，叹息道：“唉，我不过是做妹妹的，左右不了阿兄甚么；惟望阿兄多斟酌思量，哪怕不是为了我和二哥，也该想想圭郎和我那故去多年的先嫂嫂才是。”元鹤这才遽然④悸颤，仿若梦中惊觉，黯然凝伫，默想良久。
① 乐府琴曲名，商陵牧子所作。后用以指夫妻分离，抒发别情。这里同时与沈元鹤名中的“鹤”字相关。
② 琴曲名，相传是伯牙所作。
③ 指调戏女子。
④ 骤然，突然。
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第34章 第三四回 俊沈郎养性操梧琴 敏鸾娘察微劝长兄
