话说沈元鹤与崔思古皆贬往南地，便相伴同行。一路上思古脸色黯然，不思饮食，元鹤与他说话也往往是神情不属，言语间每有凄凉自伤之意；元鹤忆起初识时候其茕茕含怨之态，与今时同是一般面貌，虚掷多年青春，不过一场大梦，不禁感喟良久。

过两日又换了水路，二人同乘一舟，沈得己与两家仆从、行李则另乘一船。元鹤自觉身为兄长，理应关照小的，便时时耐心劝解；思古知晓他好意，面上答应下来，然心中却始终解不开愁结，只是暂时按下，不许发作罢了。

这日舟子①系船靠岸，要进城采买些东西，元鹤想起此处去成国公府不过百余里，就托其在集市上问些姚安甫的消息来。虽这样托付了，元鹤却并未抱甚么期望，问不到便也算了，而不成想那舟子竟真带了大消息来：姚氏前日已薨逝了！沈崔二人俱大惊愕，不自觉已是潸然泪落。舟子听闻道其原是追思感念先帝，日夜流涕，忧思成疾，卧榻二旬，药石罔效，因而仙逝；元鹤并不猜疑姚氏的忠君之志，却又暗忖其中未必没有眼见新政隳颓、勋业销亡之绝望：一旦心死，则身死亦不远矣。此夜遂与思古简易地设祭营奠，各持一樽清酒洒在滚滚江水之中，遥作祭奠，以怀师生旧谊。

水行又五日，二人因路途分歧，不得不依依惜别。元鹤紧紧握了思古的手，哽噎道：“宗雅贤弟，此地一别，留你独个往那瘴乡恶土间去，可怜这身子本就欠安，日后可怎样是好！”思古也伤感道：“这些年多蒙严真兄关照，思古感激涕零；只是我这身体已然如此，必有一劫，我早便想过，并不惧的。”他道：“可眼见你日渐消瘦，心中怎不悲痛；愚兄自恃年长，有话嘱咐与你，你可愿听？”思古道：“兄长恳笃叮咛，劣弟②拜聆谨记之。”

他道：“其一，须得好好将养身体，教人抓几副滋补的方子来——年纪尚轻，不能自己糟践坏了；其二，愚兄知你心气甚高，但可惜备受磋磨，今又流贬柏州，到了那处，恐少不得有些蜚语流言，你千万莫往心里边去，只当他是没眼界不读书的村夫野人便是。”思古点头强笑道：“斯世偃蹇③，苦心志、劳筋骨、饿体肤，天其有大任降于你我之身欤④？既受大任，又岂会教宵小鼠辈之闲言扰乱君子中心？”他便也苦笑道：“领会这理就好，也算能让先师九泉之下瞑目安心了。”思古没有应话，只默默啜泣不休。

话不絮烦，但说元鹤入了涂州郡治⑤泰召县，拜见了州郡长官，领了任命，便做起那司马来。这司马一职，说是主兵事、掌军旅，实则不过是安置贬谪闲散人的虚职罢了，虽是从五品，并不算小，众官吏也敬他是个文坛的大人物，面子上不为难他，却少不得背地里嚼舌；他既劝过思古，自然知道自己这里也是同样，只得暗自忍受了，不肯与人起争执，实在不快时候，便小酌几杯，堪可醉倒，这才得以稍稍舒展愁容，逍遥于无何有之乡⑥，吟哦惟归去来⑦之辞。

涂州地南，入春较历京早些，这才二三月之交，便已是春光烂漫、日丽天晴；元鹤见了，心中喜欢，便要出城漫游，好抛却了那一段闲愁去。只著寻常巾服⑧，使瑞符等一二人侍随，出了东门，缘路寻花，缓步吟赏，好不悠哉；道中游人相携接踵，但举头顾望而无故人，空恨此等美景无人相与共览，则不免兴尽悲来，终难忘孑孑孤身、无枝可依之苦闷凄凉。复而行至远郊，游人渐已稀了，他遥遥眺瞻，见有炊烟人家，门前翁妪语笑，又有水田四围，莺鸟喈喈，衬着深红浅红的野桃，与浓碧淡碧的远山，真是一片园田胜景，想是陶元亮笔下亦不过如此耳。

正欣赏间，忽觉颊上生凉，原是一阵春雨扑面；起初还仅是濛濛细雨，没一会子便大起来，浸透了主仆几人的鬓发衣裳。瑞符道：“都说涂州这地方气候不好，春夏时节晴雨不定，恼人得很。阿郎，要我瞧这雨一时是歇不了了，不如去前边人家里借坐一会罢；阿郎年岁也长了，须得小心身体，莫染了风寒。”元鹤应允。

前面那户人家只一对老夫妇，约有五六十岁年纪；丈人姓孟，听闻有人来投，便极热心地引他们进来避雨。那丈人打量元鹤，见他装束是士人模样，颇为尊敬，笑着攀谈道：“听先生口音，不像是涂州人氏。”他道：“晚辈籍贯承阳，原是游学至此；泰召风物宜人，感于丽春，故逗留多时。”那翁妪二人不疑有他，招待了些茶水；他双手接过饮了，连连道谢，又想起甚么，有意察探道：“看阿翁阿姥尚矍铄，院外田地可是自耕么？”丈人点头道：“不过薄田几亩，虽然筋骨衰残，倒也还支撑得下。”他问道：“膝下没有子孙么？竟忍教父母大人背天负日地劳作？”老妪道：“只育有一个小女，嫁与城中商人；前几年丈夫于行商路上遇劫而死，她继续生意，也是奔忙辛苦，闲时能来归省便好，哪舍得再教她来播种耕田呢？”

元鹤道：“二老家境尚可，还且如此，想便知更贫者艰勤若何！嘉治年间，姚相在位，所施田制税制之新政可尝稍解劳碌之苦否？”丈人道：“当年税制更改，确实教老朽欢欣不已，输税之后年末尚有余粮；若是人丁兴旺的人家，更是富裕起来，无人不感激姚相公。”老妪接道：“至于申领新配田地之事，本与我们无关，毕竟身体比不得丁壮男子；可恶县官贪功，刻剥乡里，不论各家人口贫富如何，都逼迫借贷，好教加耕稻垄，变法子多收租赋，最终也不过是他们自饱了私囊。”

他愤慨道：“竟无人敢约束么？”丈人叹息道：“天高皇帝远，涂州偏在东南隅，朝廷管不得那样紧；好在后来上头也知晓了，革了两三人的官职，这才安分了些。”闻此言语，他不由忆起当年姚安甫还在朝中时，已颇留心政弊，曾教他出巡地方，想便是那时候的事了；于是道：“多亏彼时尚有姚相主持局面，才将奸吏绳之以法；但可惜如今……”丈人则摆手道：“上有贤相能臣，下聚酷吏贪官，这种事还少么？老朽以为，先生读书必读史，应当更明白的。”他一时无语以对，却仍欲再辩，道……不知他讲论些甚么，且听下回分解。

① 船夫。

② 犹愚弟，自谦之辞。

③ 犹困顿。

④ 化用《孟子·告子下》：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”

⑤ 郡守府署所在的首县。

⑥ 《庄子·逍遥游》：“今子有大树，患其无用，何不树之于无何有之乡，广莫之野。”［唐］成玄英疏：“无何有，犹无有也。”

⑦ 即［晋］陶潜《归去来兮辞》。这篇文章作于作者辞官之初，叙述了他辞官归隐后的生活情趣和内心感受，表现了他对官场的认识以及对人生的思索，表达了他洁身自好、不同流合污的精神情操。

⑧ 头巾和长衣。亦泛指士大夫的服饰。

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第82章 第八二回 吊先师恳恳劝贤弟 游早春恭恭询野老