很快便到了冬至日，彭泽县到处张灯结彩，大家高高兴兴地到半坡亭那看打铁花、皮影戏、杂耍。陶县令让程始均把板车的改造技术免费授予县里的百姓。所以今日推货的摊贩从县城一直摆了一路。百姓们暂时忘却那新增的徭役赋税和战火创伤，好好感受这难得的节日。
“没想到啊，又见面了。姑娘不是说不来凑热闹的吗？”程始均在凉亭边喝着酒边远远地看着，发现了出现在此的沙棠。
“恰巧路过，原来这就是打铁花啊！真好看！像漫天陨落的繁星。”沙棠静静地看着，这种节庆她已经很多年没有参加了。
“嗯，确实有一种不同于烟火的安静的美。”他不由自主地看向她。
沙棠：“你怎么也在这?”
程始均收回目光，拿起酒壶：“啊！刚去看了木偶戏！人多，透透气。”
沙棠：“没想到程文书还喜欢看木偶戏。”
程始均：“今天晚上的木偶戏很好看，傀儡师操控得很好，木偶们像活人一般。”
沙棠：“哦？！演的什曲目？”
“呃…”被她问住了，因为他看戏很少关注演什么：“《莺莺记》吧？”
她皱了皱眉，一个男子看《莺莺记》？她不由自主地看了程始均一眼，他虽着粗布长衣，却依然能看出他有种属于男子的沉稳内敛的气质，半点没有南风馆里那些油头粉面的男子的脂粉气。居然喜欢看《莺莺记》这种情爱戏？属实没想到。她整理整理衣裙准备离开。
程始均见她买了好些干粮，好奇问：“沙棠姑娘这是准备要出远门？”
她随便应着：“嗯。”
“去哪？”
她瞥了他一眼：“这跟你没关系吧！”
“那要去很久吗？”
她戒心顿起。他为何如此的关心自己的行踪：“我们只是萍水相逢的关系吧！”
程始均尴尬一笑，忙不迭拿出套袖箭递给她：“恩人别误会，就是怕这谢礼没送上。”
回衙门查了许多旧案，发现无启天师登记沙棠造册时间与怡和郡主劫杀案时间相差不到六个月。问了曹捕头，因为正好出了那个大案，所以衙门把无户籍来历的人又要求从新登记了一遍。现在基本可以确实沙棠是商队的人了。
沙棠拿在手里，细细端详，这袖箭的皮套是凉州的牛皮：“无事献殷勤？”此人为何一直在跟自己套近乎。
程始均蜷了蜷手指，扯了扯嘴角：“报恩，报恩！”见沙棠有些迟疑。“我看你飞镖，飞针使得不错，袖箭应该也能很快上手，而且袖箭的射程更远些。我想你应该能合适！”带着目的地接近她，不免有些心虚。
她收下袖箭，抬了抬眸：“那，谢了！”程始均看着像书生，可行为又很匠人，应该是随了他父亲程参。他父亲被贬的事，因着自己查独孤麟的下落，其实她也略有耳闻。
但他真的只是想报恩这么简单？
“虽然你说那是三年前的旧事了，可是那么重的伤难免留下病根。这个药不但对疤痕有奇效，且能缓解旧伤在秋冬季节时的疼痛。”他把那罐特调的伤药赠予她，因为他深知寒冷季节那些旧伤的折磨。
看到他递给自己的药罐，她似乎要抛弃对他警惕，会不会这些怀疑只是因为巧合？尽管她用不到，但她还是伸手接过了那罐伤药。
“上次那种嘭一声的弹丸带了吗？县令大人说因为徭役的事情监察司的人还没离开青州，一切当心。”
她举举腰间的小包：“带了。”
进青州城前，天樱与沙棠分道进城，以便掩人耳目。他们的计策是让沙棠先混进刺史府，弄清楚布防，把东西的位置确定，然后师姐天樱再与她里应外合，把东西运走。
店里的两个人牙婆子正在发牢骚:“青州就这么大，一下要找这十几个乳母，还真是不容易。好在还是备齐给那位了。”
旁边另外一位则小声说：“人是给了，希望下次别再为难我们了。哎！这皇榜又要征人去做徭役，这日子真是没法过了。”
沙棠换了一身百姓常穿的青蓝色束腰儒裙来牙行碰碰运气：“大娘好，昨天让您帮忙打听的差事，可有着落了？”
人牙婆子丢了手里的瓜子，拍了拍手说：“正盼着姑娘你来，刺史府的周妈妈派人来回，让我下午带你过去。说好的，成事后的茶钱是五两银子。”
沙棠心里翻了个白眼，五两银子她得卖一个月的药材才赚得到。这牙婆狮子开口：“好的大娘！不会短大娘的好处费。”幸好这次师姐给足了银子。
印此次刺史府是临时要办家宴，府中人手不够，急忙找的牙行招人。但刺史府的周妈妈不管人牙子吹得如何天花乱坠，都自己亲自过目。
轮到沙棠时查看了她的手，点了点头，手心满是老茧，手腕有劲是双干粗活的手。撩起了她的裙摆，腿上光溜的也不会麻麻赖赖，对答懂规矩，来路也干净，相貌清秀不妖媚夫人肯定喜欢，便顺利留了下来。
沙棠等新进府的女使们，随着周妈妈从西侧门转至后门的下人安置处。她仔细把府邸内的布局都记住，并默默规划出几条逃跑的路。
三十日晚，刺史府灯火通明，梨园戏班，西域歌姬，杂耍都请到府上表演。青州城附近的州县各官吏乡绅皆陆陆续续到了府邸。监察司副使杨文德自然也在府上，他与皇甫刺史是旧识，二人皆因收复凉州有功而升迁，关系自然就更近些。
皇甫誉跟杨文德吹嘘说自己费了九牛二虎之力，让胡商在西域寻得的血色石榴石真真是个上品。石如其名，通体晶莹通透，红得毫无杂色。杨文德不懂这些珠宝首饰，也不感兴趣。正喝得有些起劲时，竟发现了坐在席末的彭泽县令陶县令和那个叫程始均的文书。还以为这两个刚正的同侪，不会参与这种趋炎附势的场合呢？这不，还是来了吗？
陶丘端起酒杯要敬一敬皇甫刺史，嘴还没张又默默坐下了。突然被杨文德喊了起来：“不知陶大人给皇甫刺史送的什么升迁贺礼呀？”
这下在场的人都看着陶丘了，他只好把准备好的礼盒带到皇甫刺史面前：“刺史大人，杨副使，下官清贫也没什么拿得出手的，就把家父的一幅字拿来献给刺史大人做升迁礼了。”
皇甫誉有些微醺道：“哦……陶大人……的家父，我知道……字画都写得很好……我知道的！”
下人接过字画皇甫誉也没看，便命人带下去库房中了。陶丘眼巴巴地看着父亲那仅剩的字，就这么被随便归置，心里说不出的滋味。
既然脸已经豁出去了，索性撞起胆子：“刺史大人，之前公函上说的我们彭泽县的赋税不够上缴，需要刺史大人给我们县宽限些许日期的事情，不知道刺史大人考虑得怎么样了？”
皇甫刺史有些不悦：“陶大人，今日不谈公事。”
“下官去信多日也不见刺史大人回复，眼下徭役又要在本县征一百人，本县真是筹措困难啊……”
杨文德突然插话：“可本使近日在彭泽所见所闻，皆是对陶大人的治下的赞誉，百姓也富足，何来困难一说。”
“哦？！有此事？既然杨副使对陶大人都赞誉有加，那陶大人哪还有何推迟的理？况且容妃娘娘的生辰也不能拖呀！陛下分明是因为青州离京城近才给我们机会，整个青州好不容易得此为陛下效力的机会，陶大人怎好推迟呢？”他边说，边仔细把玩着那个石榴石。
席下喝着闷酒的荥县令张大人一声不吭，那废九牛二虎之力寻石榴石的分明是他。足足花了二千两。二千两几乎是荥县一年十分之一的财政税收。
皇甫誉开始明明说了是帮他找，后来东西到手以后，钱却一分不拿，只是这次徭役人数是荥县是最少的。席下的几个县令皆敢怒不敢言。毕竟青州十二县都需要抽调人员服徭役，人人自危，要是谁为彭泽县说话，那么皇甫刺史定会把免掉彭泽的部分落到自己的县。哪个县又能慷自己的慨呢？
陶丘来青州前大概猜到此行会徒劳无功，可彭泽前有时疫，后秋收粮食歉收，实在是没办法，他才硬着头皮拿出父亲的唯一仅剩的字来赴宴。
他没能得到皇甫誉的宽限，心中郁闷，酒也多喝了些，程始均欲寻个小厮帮忙伺候他到到偏厅休息，散散酒气。
程始均正抬头找人，发现在杨文德身边伺候着的婢女体态看着十分眼熟，沙棠吗？距离太远，蒙了个面纱，相貌看不太清楚，但是举止神态都与她很像！
他把陶丘送到偏厅后，便折回前厅，路过湖心亭的回廊时，远远地看见一个紫衣金带道袍的道士，从湖心水榭中走出。这如此考究的穿着，全然跟一个修道人背驰的，除了国师无量，不会有其他人。原来今天晚上的贵客是他！父亲当年的案子，皆因他。程始均不禁攥紧拳头。
走了几步，长廊处看见皇甫誉正往书房方向去了，他觉得着这三人似乎在密谋什么？便悄悄地跟上他们。
“皇甫大人，之前托你查的事情可有消息了？”无量天师问到。
皇甫誉喝了醒酒汤，人也精神起来了。他从柜子里拿出一个小包袱，里头琳琳种种的首饰，和贴身物品：“只知道山匪所为，人当时就死了，搜回来的证物都在这里了，请国师过目。”
无量翻了几下，摇摇头，没看见与宝图类似的东西：“确定死的是怡和郡主吗？”
“这是仵作验尸卷宗，下官比对过，应该是郡主。”皇甫誉拿出仵作的验尸报告： “下官有一事不明，这人都死了，为何陛下还一定要找那什么信物？”
“大人有所不知，那信物是陛下的心爱之物，本以为会随郡主一同进宫的，谁知道，出了山匪的事情…”
无量闭上双目，起手卜了一卦，是坎水卦，找这个宝图将会险阻重重，必须步步为营方有转机：“辛苦皇甫刺史，还望大人继续寻找，如若有线索，一定第一时间通知本座。”
皇甫刺史只能敷衍地点着头：“国师请放心，下官一定尽力而为。”他拿出那个装了石榴石的檀木匣，送给国师：“国师，这个可是我辛苦托人从西域寻来的石榴石，此次容妃娘娘的生辰，请务必帮我等带到。我们青州这次帮忙甄选进宫的人选可是最积极，找的人数也最多，希望国师回盛京后，一定要在陛下面前美言几句。”
无量天师接过匣子，点了点头笑着说：“嗯，本座自然知晓刺史大人的功劳，回去一定会跟陛下言表大人的忠心和劳苦的。”
可他仍觉得此事有隐情。
