他知道母亲定会来寻他。

只有小孩子和几个妹妹才会误以为是闹鬼。

沈庭瞻知道瞒不住，也未想瞒。

沈长宁赠他一灯，他知晓她的意思，她希望他多想想，想想两个人的路到底该怎么走。

可还用想什么？

沈庭瞻叩伏在地。

许窈娘压住一股怒火，“到底是谁！”

哪个院的贱蹄子！敢背着她，私下勾引府中少爷。

曹六爷明日就要来了，二人今日还厮混！若不是被沈庭萧窥到，她还不知要被瞒多久。

许窈娘怒从心起，气极反笑，“沈庭瞻，你现在说，我给你三分薄面，放她条生路，你若不说，待我查到，定给她发卖了！”

沈庭瞻唯有沉默。

二人静静对峙，许窈娘终拂袖而去，让两个嬷嬷守在门前，表情冷冷，少有的端肃严厉。

沈庭瞻一人独跪。

袭蕊说那番话，是出自真心的，他知晓，她找他时，眼睛狡黠得像个小狐狸，处处透露着算计。

袭蕊让他走他的阳关道，又央求他，看在二人好一场的份上，给她些银子。

沈庭瞻自嘲笑笑。

她总不信他。

不知多久，他起身，提起灯笼，让门口的仆妇给四姑娘去。

仆妇诺诺，不好不应，又不敢应，问过三夫人，见其松了嘴，方敢接，临至院门，又被许窈娘的人拦住，许窈娘亲自去。

两廊的明角灯尽数燃起，遍照庭院，却渗不透沈长宁躺在床上，想着方才遇见沈庭瞻的事。

前世他未选择曹氏女，是不是就着那不知名的人？

可到底是谁？

……

许窈娘入碧霄阁，心里尚压着一股散不去的火，她想知道，到底是谁！

沈长宁披衣起身，见她，诧然去迎：“叔母？您怎的这晚来了？”

“庭瞻要还你的灯，我正好无事，就来瞧瞧。”

沈长宁算是知晓了许窈娘的来意，她盯了半晌，终发现自己的灯笼穗子和沈庭瞻用的不同，不禁莞尔。

许窈娘试探着问，她在后花园都瞧见了什么。

沈长宁复述自己见沈庭瞻的过程，解释灯去来由因：“二哥哥送我到伯母院，我见他未拿灯，怕摔了，就将自己的灯递他。”

许窈娘心绪沉沉。

她走后，沈长宁提起灯，欲吹熄灯烛，可无论怎的，都吹不灭。

沈长宁迟疑，剔起灯，瞳孔缓缓放大——

烛下竟有个约莫大拇指大小的细细竹筒。

她展开。

是五千两银票。汇票书写人与分号掌舵的批字清晰可见。

沈长宁默然。

总不该是给她的。

那给谁？

银票展开，暴露真颜，一行指甲盖大小的纸张飘落，沈长宁呆看两息，其上几点横竖高低不一的墨痕。

这是……什么？

杂草吗？

-

正院。

方慧伺候沈钦脱衣洗漱，满脑子都是沈庭瞻的事，总晃神，沈钦笑她，明明是庭瞻的婚事，弄的像自己孩子似的。

方慧的手停住，本欲搭在熏笼架上的外衫，又被她放了下来，微微托地。

沈钦本笑，现在他笑不出了，忙让仆妇去接。

忙拉过方慧的胳膊，让她坐在床边。

怎真的精神恍惚了。

“你呀！”沈钦拊掌笑，喜不迭，“欢喜糊涂了！”

方慧挣脱开，心里烦着，恼：“你不懂！”

这婚事能不能成，成了后又会怎样，她是真说不好，一想起来就犯嘀咕。

曹家可不是寻常商贾。

晋中四大家族，曹家正是其一，大庆各地，都有商号。

依着常理讲，工农士商，商排最末，历经数朝，现在的朝堂已然废除商户之子不能参加科举考试的律法。许多家族，纵使经商，也未歇了让孩子读书的心思，让其走仕途，反过来哺育家族。

晋中不同，摒弃旧俗，将“商”拔到了与“工农士”同样的地位，多加褒扬。弃文从商者，并非偶例。

曹家几个大老爷，见官都可不拜。

沈庭瞻和家中的丫鬟勾勾搭搭的，新夫人进门发现，可有得闹。

沈钦顺着她的话说，一个揖地道歉：“我不懂，我晓得，我晓得。”

方慧娇睨他一眼。

算了。

左右是三房的事，盼着菩萨保佑，明日相看顺利。

想着想着，袭蕊叩门求见。

她是伺候在沈庭文身边的，方慧见天色大黑，她忽来，生怕沈庭文出事，让她等等，低头整理番衣襟，快步去了。

袭蕊跪在地上，给方慧磕了三个头。

方慧心疼惊愕：“没到年节的，行大礼做什么？”

袭蕊抬头，杏眼盈盈，她也有些舍不得方慧，但她要出去过好日子了，袭蕊擦了擦眼角：“夫人，我想通了，您放我出去吧。”

袭蕊漂亮、待人接物又温柔小意，几个打小买进府中的婢女，她最喜欢的就是袭蕊，不然也不会放在沈庭文的屋子里，还欲开脸后抬做姨娘。

沈庭文拒绝时，让她好生没脸，瞧见袭蕊痴情苦守，更是难受。眼瞧着三四年过去，袭蕊终于想开，激动得热泪盈眶。

“好孩子，明儿我就去取身契。”

方慧让贴身嬷嬷额外备了八十两银子，给她傍身，算是全二人的主仆情谊。

淡淡的愁绪被这事给冲淡了，方慧回去笑吟吟的。

不同于正院等处的祥和。

三房气氛一片冷凝。

三爷沈鑫素来疼爱孩子，刚归时，本还笑呵呵地劝，一听何事，顷刻间勃然色变。

他看着静然跪地、不言不语的沈庭瞻，终从他的神色里瞧出了真实意思。

最少是要抬做姨娘。

沈钦气不打一出来：“曹家姑娘还没入门，你、你……你让我说你什么好！”

沈庭瞻终开口，长睫垂下，让人辨不清此刻情绪：“我不会娶曹家姑娘的，明日我自会与六爷言说，不让父亲母亲为难。”

他要娶，就娶袭蕊。

沈鑫惊了：“你发疯病啦？！”他声调急急：“还是你吃菌子中毒了？”

娶一个贱女为妻？

真是疯了！

许窈娘攥着帕子掩在胸口，气得连说话的力气都没有，浑身哆嗦轻颤。

谁说她这儿子不像父亲的。

沈鑫是惊多于怒，她是怒大于惊，还有刻在骨子、不愿露于人前的恐惧。

当年沈鑫，也是这般跪在老夫人面前，连连叩头，以死相逼，迎她进门的。

她实在感激沈鑫。

刚瞧见他时，她满脑子都在想，成不成的，到底要为自己拼一次，老天爷既生她一场，总不会让她就此死去。

老天到底待她不薄，让她遇见了三爷。

彼时公爹尚在，顶上两个兄长亦有才名，老夫人给沈鑫相看了个官家小姐，满意极了，眼瞧着要定下，到底拗不过，说尽好话，和和气气、体体面面地将婚退了。

初进门，她受了老夫人不少刁难。

许窈娘坐在椅子上，耳侧嗡然。

跪在地上的分明是沈庭瞻，眼前却总浮现出沈鑫的影子，两相杂糅，让她心里发酸发胀发痛……连带着发怒。

既恨他不成器，又恨他不争气。

怎就相看上了一个贱藉。连良人都不是，是个卖身的奴！哪能抬做正头娘子。

许窈娘再问，声都变得微微尖锐：“到底是谁！”

沈庭瞻不答。

她娘，约莫是不会留情的。

她会将她赶出去，或者发卖了。

许窈娘自认不该是自己院子里的，不然她不会今日方知。

也不大像是沈长宁院子里的，她那才多少人，不是嬷嬷就是即将成为嬷嬷的，全都是昔日伺候二房的，沈锡夫妇死后，人未遣散，都留着。年纪轻些的，只沈长宁身旁的倚云，还有沈庭萧身边的一个。

许窈娘轻声：“是你大伯母院子里的，对不对？”

她在猜，语调却是定的。

沈庭瞻神色有瞬间的僵硬怪异，他竭力恢复，到底露了破绽。

许窈娘缓缓闭目，“明日你乖乖的，我留她一条命。”

“娘！”沈庭瞻终含泪泣嚎。

许窈娘身子有些站不住，这一声，沈鑫当年也喊过。

当时的心尽被甜蜜塞满，此刻，同一声，竟撕开了她的魂。

许窈娘嘴唇动了动，忽不敢去瞧他：“……娘是为你好。”

她边说边向外走，走到门槛处，停下，闭目平复情绪，“你不娶也要娶。”

父母之命、媒妁之言，也不是非要他点头，才能娶亲。

至于拜堂，她有一万个法子。

方慧院子里的姑娘多，每次府里新买了人，方慧都要挑拣几个好看的留下，说瞧着就欢喜，养人眼。

也就是她院里两个爷，瞧见什么，皆不动如钟。

沈庭瞻哀看他父亲。

沈鑫手泄力长叹。

造孽啊！

他恨铁不成钢：“外头那么多姑娘你不找，偏找家里的！还找个……”找个为奴做婢的。

这叫什么事！

沈鑫不是个看重门第的，不然当初也不会非许窈娘不娶，将家里闹得鸡犬不宁。

可许窈娘到底是正经人家的姑娘，是良籍而非贱籍。

沈鑫压低声音，低低斥责：“正经的小妾都得由正头娘子一手提拔出来的，婚前如此，你太不像话了些。人家嫁人了，又不是成佛了，哪能事事忍你！”

沈庭瞻凄然一笑：“爹，我认真的，今生若不能娶她为妻，儿子情愿终身不娶。”

沈鑫顷刻间觉得完蛋，真爱。

很难形容此刻感受。生气，自然有。

可面上还有一股微妙的得色。

果然是他的种……

这份魄力与性子，旁人可生不出来。

他嘱托伺候的，等下拉沈庭瞻起来，明日贵客来，莫被看出端倪。

许窈娘回去后，坐在床上，呆愣愣的，沈鑫回来，见她模样，顿时心疼。

许窈娘终忍不住，掩面哀哭。

她捧在掌心，养了十七年的孩子，怎就猪油蒙了心，瞧看上个婢子。

-

次日，曹六爷携夫人林氏递了拜帖，登门拜访。

许窈娘早早起床梳妆。

她为这日准备了许久，新裁了衣服，打了首饰，越临近日子越期待着，如今日子真到了，竟是一点心情都没有。

透过铜镜，纵再娇柔貌美，长眉如柳，也只觉眼下皱纹又多了一条。

迎之前，她特去寻沈庭瞻。

未说话，但内里意思，他该懂的。

沈庭瞻拱手，“儿子但听母亲教诲。”

到底是沈家子嗣，他不会娶曹家姑娘，却会在今天保全沈家颜面。

他是倚着沈家长大的。

他欠沈家的恩情，一辈子还不清。

巳时三刻，曹六爷携夫人登门。

今日是个大晴天，阖府上下，满是喜气。

许窈娘亦笑，可仔细看，眉梢眼角，总带着疲累。

曹六爷入门，笑着抱拳问老夫人安，夫人林氏同见礼问安。

婚丧嫁娶的大事，不好轻易表露，沈家未下聘，对面只当没这档子私下言说的事，这次来府，名义是给拜会老夫人、送些节礼。

曹六爷年轻时本算清秀，到了年纪则开始发福微旁，多了富贵亲和之气。夫人林氏略落后他半步，笑谈间娴静有礼，进退有度，尤善说话之道。

老夫人笑向其致意，请其上座，一行人粗聊两句，又让府里的子女依次过来见人。

曹家此次借着三房旧交的名义上门拜会老夫人，若无子侄迎来送往，总落人脸面，显的家蕴浅底薄，连个撑场子的孙辈都没有。

众人一一见礼，曹六爷笑回，托人送了节礼。

曹六爷赠了老夫人一套文房四宝，给其致歉：“合着规矩，本该正月拜会您老，但您知晓，我们这些做生意的，片刻不得闲，年后家里要在蜀中州府再添票号，短时间内怕是抽不得身。”

老夫人笑：“我晓得，我晓得。年轻时候随丈夫去过晋中，曾与您家老爷子见过一面，当时便觉不凡，如今一瞧，当真龙凤。”

老夫人其实本想着让沈庭瞻娶个官家女儿。

她与其他老人家一样，最偏宠的就是长孙与小儿子。如今，都在三房。

沈鑫娶许窈娘，她当初是一万个不同意。

沈家当时正盛，攀不上豪绅巨族，也能娶个读书人家的姑娘，却偏和还未与夫家和离的妇人好上。

许窈娘是温顺，事事听她的话。

可长房娶了方慧后，仕途眼瞧着节节高，日子过得风风火火，养住的一儿一女，各个不错，尤其是沈庭文，极有沈锡当年风范。

纵使她羞于承认，也不得不承认，沈家若能再出个如沈锡般延续祖辈荣光的人，三五十年内定不会在维持富贵一事上忧心。

二房娶了姚虞君，短短几年，就升了盐道，成了天子近臣。

唯独三房娶了许窈娘，一晃小二十年过去，日子还和刚成亲那会儿似的，平平淡淡、不见起色。膝下两个孩子，瞧着也不太成，一个不省心，另一个又身子弱，撑不起高门主母的担子，上嫁太难。

老夫人先给其瞧过沈庭瞻，曹六爷先前见过，极是喜爱。

面相清隽俊秀，举止亦有度，待人待物时，眼神不飘，行止不乱，胸中自有沟壑。少年能得此心性，实在难得。

老夫人又笑给曹六爷介绍沈庭文，提起这个孙子，是口头心里、表里如一的喜欢：“这是沈家三郎，沈庭文。”

沈庭文拱手行礼。

曹六爷知道他，秋末沈鑫托他买了块好玉，说是长兄家的二子过了乡试，要带回去贺喜。

曹六爷起身回礼，不由打量，但见一张肃立、端严的脸，眉目高挺、骨相清隽，一如长青松柏，凛凛长青。

还未弱冠，却自生出一股沉静肃穆之感。

曹六爷赞叹连连。

他自幼随父经商，便走天南海北地走，瞧过许多人，见过许多事。

此子，定有可为，来日怕要多多依仗。

老夫人闻其言，眉眼生笑。

读书与当官，尤为费银子。

沈家传承六辈，有中了进士当官的，也有碌碌无为的混世魔王，但更多的，走的还是稳中求胜的路子，不求名盛一时，唯求富贵平安——

自己这一代眼瞧着不行，就转守家，边经营着祖辈留下的田庄铺子，边去扶持族内其它仕途有望的孩子，同时再将自己的孩子送去学堂读书识字，拼了命地求祖宗保佑，让家族长盛不衰。

她这支命好，三代长盛不衰。

曹六爷与其结亲，怕是生了来日照拂之心。

她倒是多想。

曹家经营的生意，到底庞大，常触达官贵人。

曹六爷只是因着喜爱沈家家风，两代父子为国事尽忠尽孝而亡，三个儿子还都不喜小妾通房之道。

沈鑫每离家，间隔十日，不管距离京师多元，都要写家书托人捎回去，免得夫人惦念。

他听着，和夫人林氏也探讨过，都觉得沈家的家风不错。

父母如此，想来孩子差不了。

他们不盼着借到多少力，只想着让女儿去个稳当妥帖的人家，过几天好日子，也算尽了生养的情分。

曹家儿郎多，曹六爷比不得几个兄长能言善辩、经商有道，但却很得父亲喜爱，只因着行事中庸不冒进，每每做事，都要走一观十三，万事妥帖后，方肯踏步。

老夫人再与其夫人林氏说笑，让其瞧瞧沈家的姑娘们。

林氏笑叹：“沈家的姑娘，是真真的，就恨我头生的儿子已娶了妻，不然定要娶一位回家。”

她是真喜沈府的四姑娘。

垂首屈膝间，温柔安静，无论瞧谁，眼里都是柔软的——

沈长宁到底不是十五岁，而是多活了十年的二十五岁，哪还真的有心思拌嘴生气。

上辈子太累了，还不如狗。这辈子，她就想做条安然度日、偶尔翻个身的小咸鱼。

吵什么吵？斗什么斗？

林氏喜爱她，总瞧。

沈长宁在听沈宝婵和沈妙仪斗嘴。

位置当按着次序坐，沈妙仪却想和沈宝婵换个位置。

沈妙仪：“我怎么？我想四姐姐了。”

“平时不见你想，现在装什么？”沈宝婵微笑道。

沈妙仪说起话来，眉眼鲜活，似嗔带喜：“我每日想谁，还要告诉你？”

她嘴厉害，不肯饶人，惯爱出讥言，沈宝婵每次都说不过她。

沈宝婵看着她，震惊不已。

可嘴每到关键时刻就不争气，什么都说不出来。

她心里唾弃自己。

呸！这张破嘴！

沈妙仪轻笑，活像个得逞的娇俏小狐狸，“原是我扰你不成，也不能扰四姐姐？”

沈宝婵手轻转着帕子，“你可少说些，等下惹恼了伯母，轻易可饶不得你。”

沈长宁听着笑。

眉眼弯弯，活像沾了露水的芙蓉花。

此种场合，男眷们间才是重头戏，女眷们并无什子人理，前面偶尔发出几声畅快的笑，沈长宁微微偏头，是沈庭瞻在与曹六爷说话。

两人相谈得极佳，曹六爷眉目间满意之色愈浓。

……前世到底是怎么走到那等地步的？

婚事又到底是如何退的。

沈长宁百无聊赖，想起沈庭瞻昨日送来的银票，他定是要让自己交予他心爱之人，可那画，她猜了半晌，无甚头绪，说是杂草，不大像，说不是，实在找不到更贴近的。

人向大房方向翘首。既要让自己代送，想来并非三房人。她院里不可能，只剩下大房……

大房，名字与草木沾边的可不少，几乎皆是以梅兰竹菊、春秋冬夏的时令风雅之物为取名要字。

沈长宁瞧了几个，视线忽落至沈庭文身后。

那里站着一人，模样娇俏，双眸含水，瞧人时俏生生的，格外顾盼多情。

是袭蕊——

大脑闪过什么。

沈庭瞻画的许不是草，而是花蕊。

他心中之人，是袭蕊！？从小到大伺候在她三哥哥身边的袭蕊？？

沈长宁：“我的老天爷……”

这要是让两房知道了，得闹成什么样？

二人皆厌恶婢女勾勾搭搭地缠着府里的少爷，最关键的，袭蕊是沈庭文院子里的贴身婢女。

此事若真闹开来，到底是方慧恼沈庭瞻的不规矩、不知廉耻，惦记弟弟房中之人。还是许窈娘恨大房毁了她一桩好姻缘？

-

袭蕊偷偷打量几眼沈庭瞻，见他眉目冰冷，终不肯向自己方向瞧看哪怕一眼，惘然中竟横生了一股畅快。

果然。

忘了她吧。

就是他真不给自己银子？自己明日就要走了，银子现在还没影呢。

-

许窈娘与方慧明面上在招待曹六爷与夫人林氏，实际上都留意着沈庭瞻的方向，想瞧瞧，目光向何处落。

可沈庭瞻整场下来，直至开午饭，都未见他目光旁落到任何一人身上。

方慧暗叹，许真是自己多想。

许窈娘心里不是滋味，他可真是护着她，还是她根本没出现在今日的宴会上？

晌午开饭。

男女分席而坐，两桌隔了个落地紫檀木苏绣屏风。

众人宴饮不停，连平日滴酒不沾的沈庭文，也跟着浅酌两杯。

曹六爷几轮饮酒，脸上耳廓略生薄红。

沈庭萧坐在他斜对角，曹六爷对他颇有眼缘，说过年送他份礼。

沈庭萧放下筷子，行礼拜谢，又问过他的住处。

曹六爷诧然。

沈庭萧：“姐姐自小教育我，来而不往非礼也，先生送我礼品，是爱怜我幼小。我给先生回礼，是拿先生当家人，越是家人，越是要感恩。”

曹六爷抚掌而笑，“你能送我些什么？即是长辈给的，就该收着。”

这般年纪的孩子，多不讨喜，反讨嫌。

没想到，沈锡虽早逝，孩子却不落他昔日半分，实在是规矩守礼。

……

饭毕，恭送走曹六爷和林氏。

沈长宁去方慧那。

方慧笑问去何处。

沈长宁说找沈宝婵玩，方慧：“约莫在你哥哥院里呢，袭蕊明儿就要离府了，她很是舍不得。”

沈长宁笑吟吟地说好。

她进门，袭蕊正用帕子擦沈宝婵脸上的泪。

沈宝婵是真舍不得袭蕊，两人一个院的，打小一起长大。

袭蕊笑她哭花了妆，要给她补胭脂。

起身去她院子拿，出门正撞沈长宁。

或者说，对方在守株待兔。