御书房内，龙涎香的气息沉静悠长，却压不住空气里弥漫的紧绷。段景怀并未在书案后，而是站在巨大的大齐疆域图前，背对着门口。听到季安的脚步声，他缓缓转过身，晨曦透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的影。
“坐。”他声音有些哑，指了指下首的紫檀木椅。
季安依言坐下，腰背挺直，目光平静地迎向他。两人之间隔着一室寂静，却仿佛有千军万马在无声奔流。
“秋水阁的事，你都知道了。”段景怀开门见山，没有半分寒暄。他眉宇间带着彻夜未眠的倦色，眼神却锐利如出鞘的剑，“东西和口供，都指向德妃，也沾了承恩公府的边。李嬷嬷死了，线索看似断了。”
“但皇上想要的，不只是德妃，甚至不只是承恩公府，对吗？”季安静静地问。
段景怀深深看她一眼，嘴角掠过一丝极淡的、近乎赞许的弧度。“不错。德妃林氏，翰林清流之女，素以温婉贤淑示人。她父亲林阁老是两朝元老，门生故旧遍布朝野，虽不掌实权，却清誉极高。这样人家的女儿，为何会卷入如此污浊之事？是她林家表里不一，还是……她本就是被人精心安排、用来牵制甚至污损清流名声的一枚棋子？”
季安心头微震。她先前只想到德妃可能是太后的人，或是另有主子，却未从“清流”与“浊流”党争的角度去想。太后母家承恩公府是外戚勋贵，与清流文官集团素来不算融洽。若德妃这位清流领袖的女儿被证实勾结外戚、贪渎宫闱，对林阁老乃至整个清流集团的打击将是致命的。届时，朝堂格局必然大变。
“皇上怀疑，德妃背后，可能另有推手？目的是一石二鸟，既打击太后一党，又重创清流？”
“朕不能确定。”段景怀走回书案后坐下，指尖敲了敲摊开的一份奏折，“但前几日，都察院左都御史周大人，上了这道折子。”他将奏折推向季安。
季安起身接过，快速浏览。奏折文辞犀利，直指后宫用度奢靡、管理混乱，有宦官、女官勾结外朝，侵吞库银，其中特别点出几桩涉及太后当年颐养宫闱时旧例的开销，言辞间虽仍守着臣子本分，但那问责之意已呼之欲出。周御史，正是清流中坚，素以刚直敢言著称，与林阁老私交甚笃。
“周御史此举……”季安沉吟。
“像是投石问路，又像是……撇清。”段景怀冷笑，“清流们嗅觉最灵。他们或许察觉到了风向不对，怕火烧到自己身上，所以抢先发难，将矛头指向宦官、指向旧例，甚至隐隐指向太后，以示自身清白，同时试探朕的态度。但若德妃事发，他们这番举动，反倒像是欲盖弥彰，或是内部出了问题。”
季安将奏折放回：“所以，皇上现在按兵不动，是想看，这潭水被搅浑之后，究竟哪些鱼会跳出来，又会跳向何方？”
“不错。”段景怀目光灼灼，“秋水阁的赃物和口供，朕已命冯喜严密封锁消息，对外只说是捉住了几个偷盗宫物的毛贼。承恩公府那个婆子，朕也让暗卫‘护送’回府了，给了承恩公一个‘交代’。”
季安立刻明白了他的用意——打草惊蛇，却又留有余地。承恩公府得知事情败露但皇帝暂时按下，必然惊惶，要么加紧毁灭证据、统一口径，要么就会有所异动，甚至可能狗急跳墙。而清流那边，看到皇帝对周御史的折子留中不发，对“毛贼”事件轻描淡写，也会猜测皇帝的真正意图，内部可能出现分化或进一步的动作。
“那德妃……”
“朕已下旨，德妃林氏，管理宫务不力，御下不严，致有宫人胆大妄为，偷盗宫物。着即日起禁足重华宫，非诏不得出，宫务暂由……皇后全权接管。”段景怀看着季安，“这个处置，既给了清流和林家面子（未直接定罪），又夺了德妃的权柄，将她彻底困住。皇后觉得如何？”
季安心中飞快权衡。此举确实圆滑，既达到了控制德妃的目的，又暂时避免了与清流集团直接撕破脸。将宫务全权交给她，既是加重她的权柄，也是将她更彻底地推向风口浪尖，成为各方瞩目的焦点。
“皇上思虑周全。”季安垂眸，“臣妾定当恪尽职守，整顿宫闱。”
“整顿宫闱，需要由头，也需要助力。”段景怀从抽屉里取出一份名单，递给季安，“这是冯喜根据现有线索，初步厘出的、可能与秋水阁赃物及过往贪渎有涉的宫中人员名单，上至各宫主位娘娘身边得脸的，下至各司各处有实权的掌事太监、女官。朕准你，以此为凭，徐徐图之，该敲打的敲打，该清理的清理。但要记住，稳、准、狠，切勿操之过急，更要避免波及无辜，引起六宫恐慌。”
季安接过名单，略一扫视，心头便是一沉。上面密密麻麻，涉及妃嫔三人（除了德妃，竟还有两位平日不起眼的美人）、各处掌事太监七人、女官五人，还有若干低等宫人。这还只是初步名单。太后在宫中的经营，果真根深蒂固。
“臣妾明白。会依名单，暗中核查，拿到切实把柄后再行动。”
“嗯。”段景怀站起身，走到季安面前，居高临下地看着她，那目光深沉复杂，有审视，有托付，似乎还藏着一丝不易察觉的……关切？“阿季，接下来这段日子，你会很辛苦，也很危险。太后那边不会坐以待毙，清流或许会反弹，甚至其他隐藏的势力也可能趁机作乱。永宁宫的防卫，朕已加了三倍，你自己也要处处留心。”
他顿了顿，声音低了下去，几乎只有两人能听见：“朕知道，将你推至此处，非朕所愿，却是势之必然。这深宫，朕能全然信任的，从前不多，今后……或许更少。你……可会怨朕？”
季安抬起眼，望进他那双深不见底的眸子里。怨吗？或许曾经有过。但时至今日，当她看清这盘棋的凶险，当她手握权柄与线索，当她也开始学会在这荆棘丛中谋算前行时，那种被掌控、被利用的怨怼，似乎已被一种更复杂的情愫取代——是同盟的凝重，是并肩的责任，甚至还有一丝挑战艰险的隐隐激越。
“皇上，”她缓缓开口，声音清晰而坚定，“臣妾是北齐的皇后，理应为皇上分忧，为社稷稳固尽力。雷霆雨露，莫非君恩；刀山火海，亦是臣妾职责所在。怨与不怨，皆无意义。臣妾只知，既在其位，必谋其政，护该护之人，尽应尽之责。”
她没有直接回答“不怨”，而是将个人情绪完全抛开，将一切归于皇后的本分与责任。这既是她的真心，也是一种自我保护——不将情感完全系于帝王那深不可测的信任之上。
段景怀凝视她良久，眸中光影变幻，最终化作一片深沉的平静。“好。”他只说了一个字，却重若千钧。“去吧。朕等你的消息。”
“臣妾告退。”
季安行礼退出御书房，阳光已有些刺眼。她握紧了袖中的名单，感觉那薄薄的纸页仿佛有千钧之重。接下来的路，步步惊心。
回到永宁宫，季安即刻召来含章，屏退所有闲杂人等。
“德妃被禁足，宫务由本宫全权接管。这是皇上给的名单，上面的人，都有嫌疑。”季安将名单递给含章，“你亲自挑选绝对可靠的人手，暗中分头查证，务必要拿到确凿证据，尤其是财物往来、私下传递消息的实证。动作要快，但要隐秘，绝不能打草惊蛇。先从那些职位不高、但可能知道内情的低等宫人或外围人员入手。”
含章仔细看了名单，倒吸一口凉气：“娘娘，这……涉及太广了。”
“正因为广，才要快刀斩乱麻，但又不能乱砍。”季安目光冷冽，“皇上要的是整顿，是清除毒瘤，也是震慑。我们要做的，是帮皇上把刀子磨快，找准下刀的位置。另外，重华宫虽然被封，但德妃禁足期间，按例仍可有贴身宫人伺候，饮食药物亦由御膳房和御药房照常供给。你派人盯死这两个渠道，尤其是御药房那个名单上的司药女官，看看有没有人想趁机动手脚。”
“娘娘是担心……有人想灭口德妃？”含章心惊。
“德妃现在是关键，也是烫手山芋。想她死的人，恐怕不止一方。”季安淡淡道，“我们不仅要防着别人害她，必要时……或许还要‘保’她一时。至少，在皇上需要她开口说话之前，她得活着。”
含章领命而去。季安独坐殿中，开始细细思量如何接手并整顿庞杂的宫务。德妃之前分管不少事务，如今骤然全部压过来，千头万绪，正是考验她能力、也是安插自己人手、理清各方关系的好时机。
她首先召见了内务府总管太监和几位重要的女官首领，一番恩威并施，既肯定了他们在德妃管理期间的“辛劳”，又明确传达了皇上整顿宫闱、皇后亲掌事务的决心。接着，她以“熟悉事务、体察下情”为由，开始频繁召见各司各处的掌事，询问职责、查看账目、了解人员，看似寻常的交接询问，实则暗藏机锋，不动声色地收集信息，施加压力。
几天下来，永宁宫门庭若市，季安忙得脚不沾地，却也迅速将宫务脉络基本掌握，并在几个关键位置上，换上了经过考察、相对可靠的人。宫中气氛明显紧张起来，以往有些懒散懈怠之处，顿时绷紧了弦。
而这期间，前朝后宫，暗流更加汹涌。
承恩公称病不朝，太后在永寿宫“潜心礼佛”，不见任何人。清流官员们则显得有些躁动，几位与林家关系密切的官员联名上奏，为德妃“管理不力”陈情，语气委婉，却暗指处罚过重，有伤贤德妃嫔体面，亦有损皇上仁德之名。段景怀对此依旧留中，却在一次内阁会议上，随口问了一句林阁老“教女是否过于宽仁”，吓得林阁老当场汗流浃背，回去后便称病休养。
与此同时，季安根据名单进行的暗中调查，取得了突破性进展。含章通过威逼利诱，从一个负责给重华宫送菜的小太监口中，套出了德妃曾通过他，向外传递过几次“家常信件”，收信地址并非林府，而是城中一处不起眼的茶楼。顺藤摸瓜，暗卫发现那茶楼是一个隐秘的消息中转站，不仅与承恩公府有联系，还与几位清流官员的家仆有过接触。更令人意外的是，茶楼的幕后东家，经查竟与已故瑞王（段景怀的皇叔，早年因谋逆被诛）的旧部有千丝万缕的联系。
顺王余孽！
这个发现让季安背脊发凉。顺王谋逆案是段景怀登基之初最大的动荡，牵连甚广，血腥清洗持续了数年。难道这么多年过去，还有余孽潜伏，并且已经将触角伸进了后宫，甚至可能勾结了部分清流官员和太后外戚？
她立刻将这一发现密报段景怀。
御书房内，段景怀看着密报，脸色阴沉得能滴出水来。良久，他冷笑一声：“好，很好。朕的皇叔，死了这么多年，阴魂不散。太后、清流、勋贵、逆党……这潭水，真是精彩至极。”
他看向季安，眼中杀意与决断并存：“皇后，是时候，收一收网了。先从宫里开始。”
“皇上的意思是……”
“名单上那些蚂蚱，跳了这么久，该清理了。尤其是那个御药房的司药女官，朕给你一道明旨，就以她提供药物不利、致使贤妃（赵书韵）胎象不稳为由，拿下彻查！动静不妨大一些，让该看到的人，都看清楚。”
季安瞬间领悟。这是要敲山震虎，打草惊蛇，逼那些隐藏更深的人有所动作。司药女官是太后线上的人，动她，就是直接向太后一党施压。而借口用的是“贤妃之事”，既合情合理，又牵扯旧案，足以让各方心惊。
“臣妾遵旨。”
次日，皇后懿旨下达御药房，司药女官江氏被当场拿下，押入慎刑司。罪名是玩忽职守、提供药材不当，间接导致贤妃皇嗣受损。皇后震怒，下令严查御药房一应账目、药方及人员往来。
此事如一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，激起千层浪。
江氏在慎刑司没过两轮刑，便哭嚎着招供，不仅承认了在贤妃安胎药中做手脚是奉了“上头”指示（虽未直言太后，但指向明确），还吐露了更多宫内贪渎、传递消息的渠道，牵扯出更多名单上甚至名单外的人。
季安依据口供和之前查实的证据，以雷霆手段，接连处置了内务府两名采办太监、一位掌管库房的掌事姑姑，以及两位美人宫中涉嫌传递消息的贴身宫女。一时间，宫中风声鹤唳，人人自危。
太后终于在永寿宫坐不住了，派了身边最得力的老嬷嬷来永宁宫，表面上是关心皇后操劳，实则是质问皇后如此大兴刑狱、搅得六宫不宁，是否有违宽仁之道。
季安端坐凤位，神色平静：“嬷嬷此言差矣。本宫整顿宫闱，查处蠹虫，正是为了六宫长久安宁，为了皇上子嗣安危，为了祖宗基业稳固。若对这等戕害皇嗣、贪渎宫产、勾结内外的行径姑息纵容，才是真正的不仁不义，有负皇恩，有违祖训。太后娘娘潜心礼佛，慈悲为怀，想必更能理解，清除邪祟，方能得见清净的道理。还请嬷嬷回禀太后，本宫所为，皆依宫规国法，皇上亦知晓并首肯。待尘埃落定，自会向太后娘娘详细禀明。”
一番话滴水不漏，既表明了立场和依据，又抬出了皇帝，软中带硬，将太后派来的嬷嬷噎得无话可说，只得悻悻而归。
然而，就在宫中清洗紧锣密鼓进行之时，前朝终于爆发了更大的风波。
都察院数名御史联名上奏，弹劾承恩公府纵容家奴欺行霸市、强占民田、与民争利，并隐约提及承恩公与宫中某些不法宦官过往甚密。紧接着，又有几位官员上本，参奏林阁老治家不严、纵女行差踏错（暗指德妃），有亏清誉，不堪为士林表率。
清流内部，似乎因为德妃事件和皇帝暧昧的态度，出现了裂痕，一部分人急于撇清，甚至开始攻击曾经的领袖。
承恩公府和林家顿时陷入巨大的舆论压力之中。
而就在这个关口，已被禁足多日的德妃林氏，竟在重华宫悬梁自尽！所幸被看守的太监及时发现，救了下来，但人已昏迷，性命垂危。
消息传来，季安正在核查一份账目，笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一小团阴影。
自尽？是畏罪？是以死明志？还是……有人不想让她再开口？
段景怀的旨意随即传到：命太医全力救治德妃，不得有误。同时，以“护卫不力、致妃嫔涉险”为由，将重华宫所有看守太监、宫女全部下狱严审。此外，皇上突然下旨，召林阁老即刻入宫觐见。
风暴，终于从后宫，正式席卷前朝。
季安走到窗边，看着外面阴沉下来的天色，一场暴雨似乎即将倾盆而下。她知道，德妃的“自杀”，无论是真是假，都像一个信号，彻底打破了各方脆弱的平衡。段景怀召见林阁老，是要摊牌？是要妥协？还是要……最后的清算？
手中的名单已被勾画大半，宫中的毒瘤正在被一点点剜除。但季安清楚，这远远不是结束。真正的较量，在朝堂，在那些冠冕堂皇的奏本之后，在那些错综复杂的利益交换之中。
她这个皇后，已深陷局中。接下来的每一步，不仅关乎六宫，更可能牵动前朝格局。
“含章，”她轻声吩咐，“更衣，本宫要去……重华宫看看。”
她要去看看那位悬梁未遂的德妃，看看这盘棋上，这枚可能即将被弃、却又或许还藏着关键秘密的棋子。风雨已至，她无处可退，唯有前行。
