重华宫笼罩在一片压抑的死寂之中，全然不见昔日宫妃居所的雅致与生气。宫门处侍卫森严，宫人皆屏息垂首，行色匆匆，目光不敢有丝毫斜视。

季安踏入内殿，浓重的药味混合着一丝未散尽的、仿佛自缢时绳索摩擦梁木留下的微妙气息，扑面而来。德妃林氏躺在锦帐深处，面色惨白如纸，颈间一道深紫色的勒痕触目惊心。两名太医正低声商讨着方剂，见皇后驾到，连忙跪地行礼。

“德妃情况如何？”季安的声音在空旷的殿内显得格外清晰。

为首的张太医额头见汗，谨慎回道：“回禀皇后娘娘，德妃娘娘脖颈受创甚重，气息一度断绝，幸得发现及时，施救得法，眼下性命暂时无碍，但……神思受损，能否醒来，何时醒来，臣等……尚无把握。”

季安走近几步，隔着纱帐仔细端详那张了无生气的脸。昔日温婉娴静的眉眼此刻紧紧闭着，唇色发绀，了无生气。这就是那个曾经看似与世无争、实则可能深陷漩涡中心的德妃。

“用最好的药，务必保住她的性命。皇上要她活着。”季安淡淡道，语气却不容置疑。

“是，臣等定当竭尽全力。”

季安目光扫过跪在角落、瑟瑟发抖的几个原重华宫宫人，最后落在被单独看押在旁、面色灰败的看守首领太监身上。“你就是昨晚当值的首领？”

那太监浑身一颤，连连磕头：“奴才……奴才该死！奴才一时疏忽，没料到娘娘她……她竟会……”

“一时疏忽？”季安打断他，声音不大，却带着冰碴，“德妃被禁足，本就心绪难平，你们看护不力，致其自戕，此乃大罪。皇上已下旨，所有看守之人，一律下狱严审。拖下去。”

立刻有侍卫上前，将那太监和其余几个看守宫人押走。殿内只剩下季安、含章、太医以及德妃两名昏迷前伺候的贴身宫女。

季安的目光落在那两名宫女身上。她们年纪都不大，此刻吓得面无人色，伏在地上不敢抬头。

“你们是德妃的贴身宫女，昨夜可曾发现主子有何异样？或是听到、看到什么？”

其中一个稍微年长些的宫女颤声道：“回……回皇后娘娘，昨夜娘娘一直很安静，晚膳也没用几口，只说累了，早早便让我们熄了灯退下。奴婢们守在外间，起初并无异常，直到……直到听到里间有凳子倒地的声音，冲进去时，娘娘已经……”

“德妃近日可曾说过什么特别的话？或是见过什么特别的人？收到过什么东西？”

两名宫女对视一眼，皆是茫然摇头：“没有……娘娘被禁足后，除了送膳送药的，再没见过外人。话也极少说，常常一坐就是半天……”

季安知道问不出更多。若德妃真是被人设计“自尽”，或者她本就有心求死，也不会轻易让贴身宫女察觉。她挥挥手，让太医和宫女都退到外间候着。

殿内只剩下她们主仆二人，以及床上昏迷不醒的德妃。

“娘娘，您看这……”含章低声道。

季安没有立刻回答，而是走到床边的妆台前。妆奁半开，里面首饰不多，但都精巧雅致，符合德妃一贯的品位。她拿起一支素银簪子，簪头是一朵小小的玉兰花，雕工细腻。

“查过妆奁和德妃随身物品了吗？可有遗书或特别的东西？”

“查过了，冯公公的人也来过，并无发现。”含章道，“干净得……有些过分。”

干净得过分。季安摩挲着冰凉的银簪。一个决心自尽的人，尤其是德妃这样出身书香门第、心思缜密的女子，会不留只言片语？即便不留遗书，也总该有些情绪流露的痕迹。可这里，除了绝望的沉寂，什么都没有。

除非……这自尽，本身就不是她“自愿”留下的痕迹。

季安的目光再次落回德妃颈间的勒痕。那痕迹的位置、深度……她虽非仵作，但身处深宫，对一些阴私手段也有所耳闻。真正的自缢和被人勒毙再伪装自缢，在细微处是有差别的。只是，这需要极有经验的人来勘验。

“去请冯喜公公，让他安排信得过的、懂行的老内监来，再仔细验看德妃颈上的伤。”季安吩咐含章，“记住，要隐秘。”

“是。”

季安又在殿内缓缓踱步。德妃若死，对谁最有利？太后？承恩公府？还是……那个可能与瑞王余孽有牵连的幕后黑手？德妃一死，许多线索就真的断了，林家痛失女儿，或许会在悲愤中与皇帝彻底离心，清流派也可能因此更加激愤或分化。而皇帝，将失去一个可能撬开更大秘密的缺口。

“咳咳……”极轻微、几乎细不可闻的咳嗽声忽然从帐内传来。

季安脚步一顿，倏然转身。

床上的德妃，睫毛似乎极其轻微地颤动了一下，眉头痛苦地蹙起，喉间发出嗬嗬的细响。

“太医！”季安立刻扬声。

外间的太医连忙进来，一番诊视后，张太医脸上露出些许喜色：“皇后娘娘，德妃娘娘似有转醒之兆！只是气息依然微弱，神智未必清明。”

“尽力施救，务必令她醒过来。”季安站在床边，紧紧盯着德妃的脸。

大约过了一盏茶功夫，在太医的针灸和汤药灌服下，德妃的眼皮挣扎了几下，终于缓缓睁开一条缝。那双曾经温婉如秋水的眸子，此刻空洞、涣散，充满了痛苦的迷茫，定定地望着帐顶，仿佛不知身在何处。

“德妃。”季安上前一步，声音放得平缓，“你可认得本宫？”

德妃的眼珠极其缓慢地转动，视线落在季安脸上，停留了许久，才仿佛有了一丝焦距。她嘴唇嚅动，喉咙里发出破碎的气音：“皇……后……”声音嘶哑难辨。

“你为何如此想不开？”季安问，目光紧紧锁住她的每一个细微表情。

德妃眼中骤然涌出大颗大颗的泪水，顺着眼角滑入鬓发。她张了张嘴，似乎想说什么，却只能发出“嗬……嗬……”的抽气声，眼神里充满了极致的恐惧、痛苦，还有一种深深的……绝望的哀求？

她吃力地、极其缓慢地抬起一只手，手指微微颤抖着，似乎想指向什么，又似乎想抓住什么。她的目光努力望向季安，嘴唇翕动，用尽力气，挤出几个模糊的音节：“……不……是……我……茶……楼……信……孩子……”

茶楼！信！孩子！

季安心头剧震。茶楼，就是那个与顺王余孽有关的中转站！信，是指她传递出去的那些“家常信件”？孩子……难道是指贤妃赵书韵那个所谓的“皇嗣”？

“什么孩子？谁的孩子？信里写了什么？茶楼是谁的？”季安俯身，急急追问。

然而，德妃似乎已经用尽了刚刚聚起的一点力气，眼神再次涣散开来，手指无力地垂下，呼吸变得急促而微弱，眼皮也沉重地耷拉下去。

“德妃！林晚意！”季安唤了她的闺名。

德妃没有任何反应，再次陷入昏迷。只是这一次，她眼角不断溢出的泪水，表明那深入骨髓的痛苦与恐惧并未消失。

太医连忙上前施救，殿内又是一阵忙乱。

季安退开几步，心潮起伏。德妃刚才的只言片语，虽然模糊，却像几把钥匙，试图打开通往真相的密门。“不是我”——她在否认什么？是秋水阁的赃物？还是别的罪名？“茶楼”、“信”——证实了那个消息中转站的关键性。“孩子”——这个最让人心惊，难道贤妃怀孕争宠，德妃也知道内情？或者，其中另有隐情？

冯喜安排的老内监悄无声息地进来了，在季安的示意下，仔细查验了德妃颈间的伤痕。片刻后，他退到季安身边，用极低的声音回禀：“娘娘，依奴才浅见，这勒痕……受力方向有些别扭，不完全是自缢能形成的。倒像是……先被人从身后勒颈致昏厥或濒死，再悬挂伪装。只是手法颇为老道，寻常人难以分辨。”

果然！德妃不是自杀，是有人要杀她灭口！只是在宫中动手不便，才伪装成自缢！看守中必有内应！

季安眼神冰冷。对方动作好快，也好狠。看来，德妃知道的秘密，比想象中更多、更致命。

“此事不可外传，烂在肚子里。”季安对老内监道。

“奴才明白。”

季安又看了一眼昏迷中的德妃。现在，她成了最关键也最脆弱的活口。对方一次不成，很可能还会再来。

“加派永宁宫信得过的侍卫和嬷嬷，里三层外三层守住重华宫。德妃的饮食汤药，一律由我们的人经手，太医诊视也必须全程有人盯着。”季安对含章吩咐，“没有本宫手令，任何人不得靠近德妃病榻五步之内。另外，将看守宫人的审讯结果，尽快报给本宫和冯公公。”

“是，娘娘。”

季安走出重华宫时，天色更加阴沉，狂风卷着落叶在宫道上盘旋。她抬头望了望铅灰色的天空，知道真正的暴风雨就要来了。德妃未死，还吐露了关键线索，这消息瞒不了多久。对方会如何反应？皇帝召见林阁老，又会谈出什么结果？

她必须尽快将德妃的呓语告知段景怀。茶楼、信、孩子……这些碎片，或许能拼凑出更可怕的图景。

回到永宁宫不久，含章便带来了审讯看守宫人的初步结果。那个首领太监受刑不住，招认自己收了重华宫一个二等宫女的好处，昨夜故意在值守时打了个盹，并支开了另外两个小太监片刻。而那二等宫女，经查，入宫前曾在承恩公府名下一处田庄做过工，入宫后与慈宁宫一个洒扫宫女是同乡，过往甚密。

线索，又一次蜿蜒着指向了慈宁宫，指向了承恩公府。

与此同时，前朝传来消息：林阁老在御书房与皇帝密谈了近一个时辰，出来时老泪纵横，步履蹒跚，但并未被当场下狱。皇帝随后下旨，德妃林氏病重需静养，着其母林夫人可递牌子入宫探望一次，以示天家恩恤。而对承恩公府的弹劾，皇帝则下旨交由刑部、大理寺、都察院三司会审，严查到底。

这旨意，看似给了林家一丝温情（允许探病），实则将承恩公府架在了火上烤（三司会审）。而对德妃“病重”的定性，也暂时将“自戕”的丑闻压了下去。

季安明白，段景怀这是在步步为营。安抚林家，是为了不让清流彻底倒向对立面；严审承恩公府，是向太后一党持续施压；而将德妃的状况定义为“病重”，则是为了保住这个活口，也暂时稳住后宫局势。

然而，树欲静而风不止。

就在林夫人获准入宫探望德妃的次日夜里，一个黑影企图潜入重华宫，被加强的守卫发现，双方发生短暂交手，黑影武功高强，扔出烟雾弹后负伤逃脱，侍卫追踪至西六宫一处废弃宫苑附近失去了踪迹。但从其遗留的血迹和身形判断，绝非普通宫人，更像是受过专门训练的刺客。

对方果然贼心不死，而且已经动用了非常手段。

季安接到禀报时，正在灯下看着那张勾画得密密麻麻的名单。宫中清理已近尾声，但真正的危机似乎才刚刚浮出水面。瑞王余孽、太后、承恩公府、清流中的异动者……这些势力究竟是如何交织在一起的？他们的最终目的到底是什么？

“娘娘，皇上传您即刻去御书房。”冯喜身边的小太监匆匆来报，神色紧张。

季安放下名单，整了整衣冠。该来的，总会来。段景怀此刻召见，定是有了新的发现或决断。

御书房内灯火通明，段景怀面色沉凝，面前摊着几份密报和一幅简陋的示意图。示意图上，用朱笔勾勒出茶楼、承恩公府、几位清流官员府邸、几处可疑的京郊庄园，以及……一条隐隐指向北境方向的虚线。

“皇后请看。”段景怀将一份密报推过来，“暗卫根据茶楼线索，顺藤摸瓜，查到了京西一处庄子，那里暗中蓄养了一批死士，兵甲器械虽未达到军制规模，却也颇为可观。庄子的主人名义上是个商人，但追查下去，资金最初来源，与顺王府旧产脱不了干系。而近半年，与这庄子有秘密银钱往来的，除了承恩公府的两个外围管事，还有……吏部右侍郎，郑元亮。”

季安瞳孔微缩。郑元亮，正是之前联名为德妃陈情、后又参与弹劾林阁老的清流官员之一！他是周御史的门生，素有声名。

“郑元亮……”

“不止他。”段景怀指尖点着示意图上另一处，“暗卫还截获了一封密信，是从北境通过特殊渠道传入京城的，收信人匿址，但破译后的内容，提到了‘宫中棋子’、‘旧主遗志’、‘俟机而动’。送信渠道，与茶楼那条线有重合之处。”

北境！瑞王当年的封地就在北境！他虽伏诛，但其旧部在北境军中仍有潜藏势力的传言一直未曾断绝。

“皇上是怀疑，顺王余孽勾结部分朝臣（包括清流中的败类和外戚），意图不轨？而德妃，甚至贤妃之事，都是他们阴谋中的一环？”季安感到一股寒意从脚底升起。如果真是这样，那就不只是后宫倾轧、贪渎**，而是涉及谋逆的大案！

“朕原本以为，太后只是贪权，承恩公府只是敛财，清流中或有败类，但总不至于动摇国本。”段景怀的声音冰冷如铁，“如今看来，是朕小看了某些人的野心，也小看了瑞王皇叔留下的‘遗产’。他们利用太后和承恩公府的贪欲作为掩护和资金来源，利用清流中的内应传递消息、制造舆论，甚至将手伸进朕的后宫，戕害皇嗣，构陷中宫，培植傀儡……所图非小。”

他看向季安，眼中是帝王的决绝与森然：“阿季，这盘棋，到了决胜负的时候了。后宫，你清理得差不多了。前朝，朕也已布好了局。现在，我们需要一个契机，一个能将所有牛鬼蛇神都引出来的契机。”

“皇上的意思是……”

“德妃，就是最好的鱼饵。”段景怀一字一顿道，“朕会放出风声，德妃病情好转，已能断续言语，记忆正在恢复。同时，明面上继续施压承恩公府，暗地里加大对北境那条线的侦查。朕倒要看看，听到德妃可能开口的消息，那些藏在暗处的人，还能不能坐得住！”

引蛇出洞，一网打尽！这是最凶险，也最可能一举定乾坤的一步。

季安知道，这意味着重华宫将变成真正的战场，德妃的性命悬于一线，而她作为坐镇后宫的皇后，也将承受前所未有的压力与风险。

但她没有犹豫。

“臣妾，会守好重华宫，配合皇上。”她迎上段景怀的目光，清晰而坚定地道。

段景怀深深地看着她，那目光中有审视，有托付，或许还有一丝极深的、连他自己都未曾察觉的动容。他伸出手，似乎想碰触什么，最终却只是重重按在舆图上。

“一切小心。朕……不会让你有事。”

承诺很轻，分量却很重。

季安微微一笑，那笑容在烛火下，竟有种惊心动魄的平静与决然。

“皇上也是。”

风雨如晦，棋至终局。他们已无路可退，唯有执子前行，在这滔天巨浪中，杀出一条血路，也守住这片锦绣河山。