但季安知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
风暴过后，留下的不仅是废墟，还有权力的真空，人心的惶惑，以及胜利者需要重新梳理的秩序。朝堂上，段景怀以铁血手段肃清了顺王余孽及其党羽，空出了大片官职。他一面提拔寒门士子、任用忠诚能干的旧臣，一面将兵权进一步收拢至心腹将领手中，改革吏治，整顿边防，每日御书房的灯火都要亮到深夜。
后宫同样需要重建。太后迁居西苑，永寿宫空置，贤妃被废，德妃虽保住了性命和位份，却彻底成了一个活死人，被安置在皇宫西北角一处极为僻静的宫苑“静思苑”，有太医定时看顾，有宫人严密看守，却与世隔绝。曾经依附于这两宫的妃嫔、宫人，或被遣散，或被重新分配，后宫人数锐减，气氛也从往日的暗流汹涌，变为一种紧绷而脆弱的安静。
季安变得更忙了。她不仅要处理日常 宫务，更要重新拟定宫规，调整各处管事人选，安抚那些因前朝动荡而惶恐不安的低位嫔妃，还要平衡因皇帝大权独揽、威势日盛而越发谨慎小心的宗亲、外戚关系。永宁宫的门槛几乎被踏破，有来探口风的，有来表忠心的，也有拐弯抹角想为新贵们说亲联姻的。
这日午后，难得片刻清闲，季安坐在暖阁临窗的炕上，看着窗外一株老梅绽出点点红苞。含章轻手轻脚地进来，奉上一盏温热的红枣茶，低声道：“娘娘，静思苑那边传来消息，德妃娘娘……似乎清醒的时候多些了，但依旧不言不语，只是呆呆望着帐顶，偶尔流泪。太医说，身体在慢慢恢复，但心病……难医。”
季安“嗯”了一声，没有回头。林晚意的心病，是家族前途未卜，是自身沦为废棋的绝望，是对那段不堪回首往事的恐惧，或许还有对皇权的怨怼。她能捡回一条命，已是段景怀看在林阁老最终配合、且清流需要安抚的份上，网开一面。清醒地活在幽禁之中，对她而言，是仁慈，还是另一种残酷？
“林家那边呢？”季安问。
“林阁老已安然回到江南祖宅，闭门谢客，只以读书教孙为乐。林夫人深居简出。林家在朝为官的几位子弟，也都谨言慎行，低调办事。”含章顿了顿，“倒是周御史，前日上了一道奏折，自陈失察之罪，恳请皇上责罚。皇上驳回了他的请罪折子，反而褒奖他‘清正刚直，虽有小瑕，不掩大德’，还让他主持今科会试的筹备。”
季安嘴角微弯。段景怀这一手玩得漂亮。既敲打了周御史（失察之罪），又安抚并重用了他（主持会试），既显示了他的胸襟，又牢牢把控了选拔新进官员的关键一环。周御史经此一事，必然更加忠心，也能替皇帝在清流中稳住阵脚。
“皇上……最近如何？”季安似是不经意地问起。
含章小心地看了她一眼，道：“皇上在前朝议事，皇上待娘娘，终究是不同的。”这话里带着宽慰，也带着一丝不易察觉的试探。
季安只是淡淡一笑，未置可否。不同？自然不同。她是皇后，是他的盟友，是他将后背托付过的人。他们之间，有历经生死考验的信任，有并肩作战的默契，有对彼此能力和心性的深刻了解。但这“不同”里，有多少是男女之情，有多少是帝王对得力臣属的倚重，又有多少是身处高位者之间微妙的制衡与疏离？
她想起那夜在御书房外，段景怀那句“朕……不会让你有事”，也想起他问她“怕吗”时，眼底一闪而过的复杂情绪。可自那之后，除了必要的宫务奏对，他很少单独召见她，更不曾有过任何逾越君臣礼法的言行。他待她，越发像一个君王对待一个无可指摘、堪当大任的皇后，礼遇、尊重、信赖，却隔着无形的屏障。
这样也好。季安端起茶盏，抿了一口微甜的枣茶。她来出生将门，自幼见惯了沙场生死、权力更迭，入宫本非她所愿，却不得不担起家族的责任。她对皇帝有敬佩，有忠诚，或许还有些许在生死关头萌动的、连自己都未曾仔细分辨的情愫，但她更清楚自己的位置。皇后之位，是责任，是枷锁，也是她安身立命、庇护家族的根本。与其奢求帝王虚无缥缈的独宠，不如握紧手中的权柄，坐稳这后宫之主的位置。
“启禀娘娘，冯喜公公求见。”小太监在门外通传。
“宣。”
冯喜躬身进来，脸上带着惯常的、滴水不漏的笑容：“给皇后娘娘请安。皇上让奴才来传个话，今儿晚膳，请娘娘移步永康宫，一同用膳，顺便……有些家事，想与娘娘商议。”
家事？季安心中微动。永康宫是皇帝寝宫，非重大节庆或特殊恩典，帝后极少在那里一同用膳。这“家事”，恐怕不那么简单。
“本宫知道了。有劳公公。”
傍晚，季安乘着凤辇前往永康宫。宫灯初上，将巍峨的宫殿勾勒得庄严而静谧。永康宫的书房内，段景怀已换了常服，正站在一幅巨大的舆图前凝神看着什么。听见通传，他转过身来。
不过月余，他身上的气质似乎又有些不同。少了几分被掣肘时的隐忍锋锐，多了几分乾坤在握的深沉雍容，帝王的威仪更盛，但眉宇间也添了一丝不易察觉的疲惫。
“皇后来了，坐。”他指了指旁边的紫檀木椅，自己也在书案后坐下。晚膳已布好，精致却不算奢靡，比平日宫中份例略多几样小菜。
两人安静地用了几口，段景怀放下银箸，开口道：“今日请皇后来，是有两件事。其一，是关于太后。”
季安也停了箸，静听。
“西苑那边传来消息，太后凤体违和，夜间时常惊悸，太医说是思虑过甚，郁结于心。”段景怀语气平淡，听不出喜怒，“太后身边的人递了话，想见见你。”
见自己？季安抬起眼。太后被变相幽禁，心中怨愤可想而知。想见自己这个“胜利者”的皇后，是想求情？是想咒骂？还是想最后试探些什么？
“皇上之意是？”
“朕准了。”段景怀看着她，“你去一趟西苑，听听她说什么。有些话，她对朕说不出口，或许会对你说。”
“臣妾遵旨。”季安应下。这差事不易做，但确实是皇后的分内之事。
结束后，季安恭谨地告退。走出乾元宫，夜风扑面而来，带着刺骨的寒意。她仰头望了望漆黑无星的夜空，轻轻呼出一口白气。
该去西苑了。去见那个败局已定、满心怨愤的太后。
也好。去见见这深宫之中，另一种“失败者”的模样，或许能让她更加清醒。
凤辇转向西苑方向，轱辘声碾过寂静的宫道。季安靠在辇中，闭上了眼睛。选秀……也好。这后宫，从来就不是一个人的战场。以前不是，以后，更不会是。她只需记住，她是季安，是大启的皇后。只要她还在这个位置上一天，就要守住季家的荣光，守住自己立身的根本。
至于其他……她睁开眼，眼底已是一片沉静如水的清明。
路还长着呢。
夜里的冬雪似乎带着悲鸣，同辽北的广阔一点也不像。
整座西苑外被风雪覆盖，它矗立在皇宫西北角，毗邻太液池，景致清幽，原是先帝夏日避暑、冬日赏雪之地。太后移居此处，表面上是“静养”，实则是远离了权力中心。季安的凤辇抵达时，西苑宫门紧闭，守卫森严，见到皇后仪仗，才缓缓开启。
苑内果然安静得近乎死寂。宫人稀少，且个个低眉顺眼，脚步轻得如同鬼魅。引路的嬷嬷将她带到一处暖阁前，低声道：“太后娘娘就在里面，皇后娘娘请。”
季安推门进去，暖阁内炭火烧得很足，暖意融融，却透着一股浓郁的、挥之不去的药味。太后并未如她想象中那般颓然卧床，反而穿戴整齐，端坐在临窗的暖炕上，手里捻着一串佛珠，只是脸色蜡黄，眼窝深陷，往日的雍容华贵已被一种尖锐的怨毒和苍老取代。
“臣妾给太后娘娘请安。”季安依礼下拜。
太后没有立刻叫起，只是用那双浑浊却锐利的眼睛，上上下下地打量着她，仿佛要将她剥皮拆骨。半晌，才从鼻子里哼出一声：“起来吧。皇后如今是真正的大忙人，难为你还肯来看哀家这个没用的老婆子。”
“太后凤体违和，臣妾理应前来探望。”季安起身，在嬷嬷搬来的绣墩上坐下，神色平静。
“探望？”太后冷笑一声，手里的佛珠捻得飞快，“是来看哀家的笑话吧？看看我这个曾经执掌后宫、连皇帝都要让三分的太后，如今是如何窝在这冷清之地，苟延残喘！”
“太后言重了。皇上让太后静养，是为太后凤体安康着想。”季安不卑不亢。
“为我着想？”太后猛地将佛珠拍在炕几上，发出“啪”的一声脆响，“皇帝是恨不得我早点死！毕竟她的生母是我同先帝害死的，“还有你，季安！你以为你赢了？你以为坐稳了皇后之位，就能高枕无忧？别忘了，这后宫之中，没有永远的赢家！皇帝今日能对付哀家，来日就能为了别的女人、别的儿子，将你弃如敝履！”
面对太后的指控和诅咒，季安心如止水。她甚至微微笑了笑：“太后教诲，臣妾记下了。只是，雷霆雨露，俱是君恩。臣妾身为皇后，自当谨守本分，为皇上分忧，打理好后宫。至于其他，非臣妾所能妄议。”
见她油盐不进，太后眼中的怒火更盛，但随即又像是被抽干了力气，颓然靠回引枕，喘了几口气，声音低了下来，带着一种诡异的平静：“你也不必在哀家面前装模作样。哀家知道，皇帝如今是真正的大权在握，顺我者昌，逆我者亡。哀家这个名义上的母后，在他眼里，已经是个碍眼的绊脚石了。”
她顿了顿，目光幽幽地转向窗外光秃秃的树枝，像是在回忆什么：“可是皇后，你想想，这深宫之中，谁不是身不由己？哀家当年，又何尝愿意卷入这些是是非非？不过是家族所系，皇权所迫……哀家斗了一辈子，争了一辈子，到头来，却落得个幽禁冷宫的下场。你说，这值不值得？”
这话里，竟透出几分真切的悲凉和同病相怜的意味。季安垂眸，没有接话。她不会天真到相信太后是在对她推心置腹，这或许是另一种形式的攻心。
果然，太后话锋一转，目光重新变得锐利：“哀家知道你是个聪明人，比哀家当年更聪明，也更狠得下心。但哀家要提醒你一句，皇帝，先是帝王，才是丈夫。他的心里，装的是江山社稷，是千秋功业，永远不会只装着一个女人。你看看德妃，看看贤妃，她们的下场，就是前车之鉴！你以为，皇帝对你，就真的不同吗？他今日能让你执掌后宫，明日就能为了平衡朝局，为了子嗣大计，将你架在火上烤！”
太后虽然幽居，消息却依旧灵通，连皇帝有意选秀都知道。她想在自己心里种下一根刺，一根对皇帝猜忌、对未来惶恐的刺。
季安抬起眼：“太后，臣妾入宫之前，便知道我是大启的皇后。臣妾的职责，是辅佐君王，安定后宫，延绵皇嗣。臣妾身为皇后，理应为皇上分忧，妥善办理，岂敢存有私心芥蒂？至于皇上待臣妾如何，那是皇上的恩典，臣妾唯有感恩，尽心侍奉，不敢妄加揣测，更不敢与旁人比较。”
这番话，说得滴水不漏，既表明了立场，又撇清了可能被挑拨的关系，更将皇后的职责摆在了首位。太后的脸色彻底沉了下来，她知道，自己这番话是白说了。眼前这个年轻的皇后，心性之坚韧，头脑之清醒，远超她的预料。她不是能被轻易挑动情绪的深宫怨妇，她是真正将自己视为帝国一部分的、合格的皇后。
“好，好一个深明大义、贤良淑德的皇后！”太后冷笑连连，挥了挥手，意兴阑珊，“哀家累了，你退下吧。”
“臣妾告退，愿太后凤体早日安康。”季安再次行礼，退出了暖阁。
走出西苑，寒风扑面，却让人精神一振。与太后这番交锋，虽无刀光剑影，却也是心力的较量。太后想用怨毒、用同病相怜、用挑拨离间来动摇她，但她季安，早已不是那个初入宫廷、对未来惶惑不安的将门之女。她走过的路，见过的血，肩上的责任，都让她必须清醒，必须强大。
凤辇缓缓行在回永宁宫的路上，季安望着宫道两旁肃立的侍卫和沉寂的宫殿，心中一片澄明。
太后说得对，皇帝先是帝王。所以，她也要先是皇后。
该来的总会来，她会做好一个皇后该做的一切。
回到永宁宫，含章迎上来，低声禀报：“娘娘，方才皇上来过，见娘娘未归，坐了片刻，看了看娘娘日常批阅的宫务条陈，留下这个，便走了。”
含章递上一个精巧的紫檀木盒。季安打开，里面并非珠宝首饰，而是一支上好的老山参，旁边还有一小罐用玉瓶装着的、散发着清冽香气的膏脂。
“皇上说，近日天寒，娘娘操劳，这山参让御膳房炖了给娘娘补补气血。这玉容膏是北边新进的贡品，润泽肌肤最好，让娘娘试试。”含章说着，小心地观察着季安的神色。
季安拿起那罐玉容膏，触手温润。段景怀这是……在关心她？
她将膏脂放回盒中，面色无波：“收起来吧。皇上可还说了别的？”
“皇上还说……西苑那边，若太后说了什么不中听的，让娘娘不必放在心上。皇上心里有数。”
季安点了点头。看来，段景怀对太后可能的反应，也早有预料。
夜色渐深，永宁宫的灯火却久久未熄。季安坐在书案后，面前摊开着厚重的宫规典籍和历年选秀章程，手中的朱笔偶尔圈点勾画。窗外，寒风呼啸，似乎预示着一个多事的冬天，和即将到来的、百花争艳的春天。
这后宫，永远不会真正平静。但季安知道，只要她手握权柄，心志不移，便能在这波涛诡谲的深宫之中，站稳脚跟，走好自己的路。
