受牢狱之灾的影响，蔡元祯耽搁了不少时间，所以她每日都在抓紧时间造桑皮纸，生怕上京的贵人来了之后自己交不出纸。

很快两个月的期限已到，果然有人拿着令牌上门取纸。

蔡元祯十分惶恐地将纸交了出去。

那人又给了蔡元祯一千两黄金。

那一瞬间，蔡元祯才真正明白了什么叫作一纸千金。

蔡元祯恭敬地对那人说：“多谢贵人打赏，只不过这钱未免也太多了，蔡纸怕是值不起这个价。”

那人睥睨着蔡元祯，说道：“值不值这个价，我家主子自会说了算，蔡掌柜就不必多虑了。”

蔡元祯诚惶诚恐地收下了黄金。

而后的日子，蔡元祯依旧每天忙碌，心头的忧愁却也挥散不去。

如果上京的贵人不满意她的纸该当如何？如果知府大人戳穿了司正监掌印并非她干爹又当如何？

这些问题根本就是无解，蔡元祯只能一头扎进纸坊，拼命造纸。

除了造纸之外，蔡元祯还干了一件大事。

她自掏腰包为买楮纸的人提供补贴价格，美其名曰为回馈大众，而且这项活动时常开展，让买纸的人能够以十分低廉的价格买到楮纸，一时间东洲府的人纷纷都去澄心堂买纸。

蔡元祯的这个行为，连纸坊的周蛋都有些看不懂了，疑惑问道：“三掌柜，您这样自掏腰包去补贴那些买纸的人，虽说咱们铺子有钱进账，可您掏空的是自己的口袋呀，四舍五入您不还是赔吗？”

蔡元祯依旧不紧不慢地喝着茶，一派淡然的模样：“无妨，赔就赔点，做生意最重要的是开心嘛。”

周蛋不懂，丁昌则是一脸无奈地摇头。

果然，有钱人就是豪横！

蔡元祯自掏腰包补贴买纸人的行为持续了一段时间，果然就有人忍不住找上门了，那人就是周世玮。

周世玮这一次少见地连装都不装了，直接没给好脸色：“蔡元祯，你们蔡氏纸坊是疯了吗？照你们这个卖纸法，还不得亏死。”

这种伤敌一千自损八百的主意，到底是谁给她想出来的？

蔡元祯笑得人畜无害：“我们蔡氏纸坊也算得上是百年老店了，为了回馈新老客户，我们做点活动又怎么了？”

周世玮恼了：“可你们这么做是扰乱市价！而且你们做活动的那些纸都是我们周氏纸坊的招牌纸，照你这样别人生意都不用做了吗？”

蔡元祯依旧不慌不忙：“那跟我有什么关系？再说我蔡元祯就是有钱，就爱这么干，你管得着吗？”

周世玮指着蔡元祯说：“我看你这个女人简直就是疯了，果然女人就不应该出来做生意，简直就是胡闹。”

蔡元祯收敛了笑容，冷声道：“我该不该不是由你来评价的！而且我告诉你，这只是前菜，咱们两家人的账还得慢慢算！”

蔡元祯目光锐利，一时间竟然让周世玮有些胆战。

她该不会是知道了些什么吧？

周世玮还在猜测的时候，蔡元祯就已经挑明：“周世玮，既然你费尽心机要陷害我们，那你也别怪我。我蔡元祯可不是砧板上的鱼肉，任人宰割，你若是非要拿刀对着我，那我也只好亮出我的武器。”

周世玮的目光紧盯着蔡元祯，心想着既然都被说破了，那也没什么好掩藏了，直接开门见山道：“我还真的是小瞧你了，没想到这样了你还能带着一大家子人相安无事地从监狱里出来，看来你还真是个对手。”

蔡元祯轻笑一声：“你想不到的事还多了去了，如果你还要继续伤害我们蔡家人，我会让你后悔自己的选择。”

周世玮冷哼一声，挑了挑上扬的眉，留下一句：“咱们走着瞧。”

看着周世玮气恼离开的背影，蔡元祯顿时觉得心情大好，今晚得多干一碗饭！

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时间转眼过去，冬季又将来临。

自打江煜走了之后，江家的祖坟便成了一片荒芜之地，除了蔡元祯会去打扫祭拜以外，便再也没有其他人去了。

为此，木槿还吐槽过：“那个江少爷到底是怎么回事，明明是小姐帮了他，可他却这样一声不吭声走了，也太没良心了。”

蔡元祯倒是无所谓，毕竟这一切都是江煜需要经历的。

年关将至，传来了边境战乱的消息。

越是战乱，朝廷所需要的军饷越多，商户、农民所需要交纳的税额就越大。

蔡元祯打理铺子，惊讶地发现如今纸坊收入的六成都要用来缴纳税款。

蔡氏纸坊好歹还有厚实的家业，若是换作家境贫寒的贫民，又该怎样去面对如此重的赋税？

但在这件事情上，老百姓们也都是敢怒不敢言，毕竟江家的前车之鉴就在眼前，谁都不想重蹈覆辙。

蔡元祯的补贴之法起到了很好的作用，虽然自己也是“大出血”，但通过这种方法已经让许多人养成了用蔡纸的习惯，起到了垄断的效果。

蔡元祯从前很讨厌用这种资本家的手段，可如今周家虎视眈眈，市场又不景气，大家都在死命拼搏。

快到年底的时候，蔡仲也能下地走路了，虽说身子还没有大好，但确实也算是好很多。

他见到蔡元祯把蔡氏纸坊里里外外打理得井井有条，也表示很放心。

快到除夕的时候，蔡仲把蔡氏所有人都叫到了祠堂里，随后拿出一个匣子，然后当着大家的面打开了那个匣子。

大抵是身子还是有些虚，蔡仲开锁的时候手还是有些抖。

等匣子打开之后，众人便看到了一大串钥匙，还有好几本账本。

蔡仲轻咳了两声，随后在祠堂里，当着祖宗牌位的面宣布：“从今天开始，蔡氏纸坊的账房钥匙便由元祯保管。”

刹那间，所有人的目光都投向了蔡元祯，蔡元祯则是愣在了原地，过了半晌才指着自己问：“我吗？”

蔡仲点了点头说：“没错，就是给你的。”

在场的人都流露出了真切的高兴，蔡程说：“元祯，父亲既然给你了，那你便接下吧。”

蔡元祯犹豫了一会儿，蹙眉道：“祖父如今身体康健，这些东西给我做什么？祖父您自己保管不就好了！”

夜里寒冷，蔡仲拉了拉衣襟，用沙哑的嗓音说：“我已经这把岁数了，今朝脱了鞋和袜，未知明日穿不穿，早点把东西交给一个令我安心的人，我也好每日睡得安稳些。”

“元祯，难道你没有信心接下纸坊吗？”

蔡仲这番话的意味已经很明显了，他就是生怕自己突然有一天走了，所以想要让蔡元祯当自己的继承人。

一家家主，百年纸坊的传承人，可不是那么好当的。

蔡元祯看着蔡程，他对着自己点点头。

望向蔡明，他也点了点头。

经历过风风雨雨，众人都知道在座谁才是最适合担起一家主位的人。

蔡元祯下定了决心，随后坚定跪下，对着蔡仲行了叩拜礼，朗声道：“蔡氏三房之女元祯，愿承接蔡氏志愿。”

蔡仲略显苍白憔悴的脸上终于流露出笑容。

而他的身后，是摆放得整整齐齐的祖宗牌位，不断燃烧的香烟和烛火明明灭灭、生生不息……

而后，蔡仲又单独将蔡元祯叫到了书房里，给她看了蔡家族谱。

这族谱还挺厚，上面写了许多人的名字，这些人都是为蔡氏纸业发展做出过贡献的人。

终于翻到了他们这一代，蔡元祯找到了自己父亲的名字，蔡参。

但她却没有看见自己的名字，只在蔡参下面看到有一支，写着——蔡氏，三子，长女。

见蔡元祯有些好奇，蔡仲便解释道：“女子的姓名是不被编入族谱的，不过等将来我走了，你承接了蔡纸，族谱的名字上也会为你添上一笔。”

蔡元祯哑然，没想到这个时代的女子境遇如此艰难，竟然连被写进族谱的权利都没有。

也难怪孙秀荷会整日在她耳边念叨，想着早日为她谋夫家，找出路。

蔡元祯拉着蔡仲的袖子说：“祖父您如今还硬朗着，定然是要长命百岁的。”

蔡仲笑出了皱纹：“你放心，我对我身体可自信着。只不过遭此一难之后我便觉得世事无常难以预料，所以有些事情还是想要早点告诉你。”

蔡元祯乖巧地点了点头。

蔡仲沉吟了片刻，随后对蔡元祯说：“还有一事，我想告诉你，是关于你父亲。”

一听到祖父主动聊起自己父亲，蔡元祯便立马聚精会神，认真听了起来。

蔡仲将从前的事迹缓缓道来，像是在叙述一个很久远的故事：“你父亲从小就很优秀，而且在造纸方面很有天赋，但他为人过于刚正不阿，我们蔡家连续三年获得贡纸权之后，也难免和宫里的人打起了交道。”

“当时有个宦官，姓王，介入了贡纸选拔的评审中。当时许多人都去贿赂他，我们蔡氏自然也要随波逐流，可偏偏他想要让你父亲为他单独造纸，朝廷所要的贡纸，他也必须拿同一份，你父亲不愿被阉人这般摆布，便婉拒了。”

“而后，我们蔡家纵使回回在贡纸竞选中表现出彩，也还是失了贡纸权。蔡家受他人排挤也拿不到什么好的造纸材料。你的父亲便亲自跋山涉水去找材料、运材料，最终也因此丧命。”

“他是为了我们蔡纸而死，他的英魂也应该永远留在我们蔡氏祠堂。”

一番话说完，蔡仲浑浊的眼里早已泛起泪光。

这是蔡元祯第一次，也是唯一一次看见祖父流泪。

这样一个鲜活的生命，就断送在了造纸这条路上。

蔡元祯无比遗憾又惋惜。

她像是想起了什么似的问了一句：“祖父，您说的那个姓王的宦官，是不是叫王英莲？”

一提起这个名字，蔡仲的情绪便激动了起来，咬牙说：“没错，就是他，如今司正监的掌印太监，王英莲。”