“小姐，户部尚书的千金刘小姐送了请帖，说是办了赏菊宴，邀您过府一叙。”
冬语手上拿了一份请帖，恭敬地递到叶灵连面前。这几日叶灵连正跟着徐姑姑学看账本，书案上堆满了相府往年的账目。
她翻过了账本一页，停手接过冬语递过来的请帖，打开粗粗扫了一眼，又回头对身后的徐姑姑询问，“姑姑，你说这赏菊宴我是赴还是不赴？”
徐姑姑是从国公府随母亲过来的，陪在母亲身边多年，许多事都是她亲自经手的，心思周全。
面对小姐的问话，她轻笑却不急着回答，而是反问道：“小姐以为如何？”
叶灵连低头看一眼请帖，稍作思虑将请帖往书案上一放。
“刘安华，我与她没什么交情。倒是叶婉清，她两人亲近。此时叶婉清臭了名声，想必也是瞧笑话的。没必要搭理。”
何况有那个闲工夫，小憩一会才是正经，免得浪费时间。
叶灵连说完抬眼看了看徐姑姑，见她点了点头。
“既然小姐心里清楚，那便不去了。”
接着她又说，“小姐是相府嫡女，叶婉清不过是小小庶女，她声誉如何与小姐并无干系。”
“咱们相爷正直，夫人宽厚，后院只她这么一个庶女。若是换了别家大人，庶女庶子成群，不过如草芥一般罢了。”
“小姐要有些自持才好。”
叶灵连闻言只觉十分受教，心下对徐姑姑更敬重几分，也更怨恨自己前世糊涂。放着徐姑姑这般精明的人不信，偏去信只白眼狼的场面话。
她伸手握住徐姑姑的手，诚心实意道，“灵连以前糊涂不知事，自此必定改正。姑姑是看着灵连长大的，还望姑姑多多指点灵连。”
徐姑姑观叶灵连此举，心中又是欣慰又是惊喜，赞赏之意盈溢而出。心道小姐可算是开窍了！
有了叶灵连的话，徐姑姑心里也有了底。忙扯着叶灵连孜孜教导起来，从账本中馈到识人任人，一下子来了激情。
整整一日，叶灵连没出过书房，坐在书案前一步未离。账本翻得她双眼犯花，稍作休息便又埋头苦学。叶灵连自小便是个勤勉温润的性子，不似别家的小姐赏花扑蝶，倒是对书画雅鉴更为上心。
字画书法向来以勤苦为先，积年累月的练字写画自然是枯燥无味。还好叶灵连耐得住性子，同样枯燥乏味的账本也能看得下去。
户部尚书千金的请帖被退了回去，这是驳了人家的面子。
“什么？相府竟然把本小姐的请帖退了回来！叶灵连可真是跟她那个上不得台面的庶妹一般。”
“也不瞧瞧现在满京城谁还愿意搭理她叶灵连，本小姐好心提携她，这人竟还不识抬举。”
刘安华站在房中，对着退回来的请帖破口大骂，浑然没有一点姑娘家该有的温柔，像是刚下山的饿虎。
一旁的丫鬟立即上前抚慰，“小姐莫要气坏了身子。毕竟相府后院刚出一档子坏事，叶小姐不愿见人也属正常。”
刘安华闻言怒火更重，抬手便甩了一个耳光在那丫鬟脸上，“本小姐也是她能回绝的人！你个下贱货，吃里扒外的东西，我才是你主子！”
丫鬟不敢出声，立即跪地磕头，抖得不行。刘安华看着就来气，将人赶了出去，在屋里砸了好半天才消气。
噼啪！噼啪！
“这小祖宗又怎么了？”
刘安华的亲哥哥刘明知闻声赶来，一见妹妹紧闭的房门前跪了一地的丫鬟婆子，心中也明白了个大概。
“你说？”他一指方才被骂的丫鬟，命令道。
“呜呜，小姐办赏菊宴，给相府小姐下了贴子。那位小姐身子不适，就将帖子退回了。小姐听了就、就……”
刘明知了解了内情，自然知道自家妹妹的反应，索性直接打断丫鬟，“好了，我知道了”
好半天，里面劈里啪啦的声音才停，刘明知这才推门进去。屋内一片狼藉，茶盏、花瓶、妆钿碎了一地，刘安华正坐在椅子上生闷气。
刘明知几步跳过碎片，来到妹妹跟前俯身看她，也不言语。看了一会儿，反倒笑出声来。
刘安华余怒未消，见哥哥发笑，愈发恼怒，冲着刘明知大声喊道，“你笑什么！”
“我笑有人偷鸡不成蚀把米。”刘明知径自扶起一只倒在地上的椅子，撩袍坐下。
刘安华冲到他面前，一手指着门外怒道，“刘明知！你给我出去！”
偏生这哥哥是个混不吝的性子，继续嘲讽道，“怎么？哥哥说错了？小安华不是因为人家庶妹出了事才想请人来的吗？”
的确，刘安华之所以请叶灵连来，无非就是想看看这位沉默寡言的相府千金到底使得什么手段，竟然能将叶婉清这么难缠的庶女解决的如此彻底。
不过这点心思被人直白地戳破。刘安华到底是个小姑娘，面上有些挂不住，又对哥哥无可奈何，只得愤愤地坐回椅子上。
刘明知观妹妹怒意有所平息，也不再逗弄她。收了嬉笑，正色告诫她：“安华，看戏可以。但千万不要惹火上身。”
话落，人就走了。徒留刘安华一人，她不解哥哥话中深意，只觉遭了戏弄，掷了仅存的一盏茶到哥哥身上去，“任她什么火也休想碰我一分！”
刘明知察觉茶盏飞来，身形一闪，躲过了一场祸事。不过叶灵连这一号人确实叫他记忆尤新，手段利落，心思细腻，是个聪明人。
不知想起了什么，他好看的墨眉一皱，轻声叹道。“可惜，人各有命。”
这厢叶灵连刚从繁琐的账目中脱身，不知自己悄然间惹了人家兄妹不睦。她抬手摸了摸酸痛的脖颈，抬眼望向窗外，已是暮色四合。
霞光融金，洒在一丛丛竹枝上，间或几簇菊花从小石子铺就的小路上窜出，婀娜可爱。再远处便是竹子围做的围栏，更具人间雅致。
赏菊，难不成我家就没有菊华？她心道。
眼前事情都向着有利的方向发展，纵使累了一天，叶灵连心情依旧很好。晚间给父亲、母亲请过安甚至还去小花园走了一圈，冬语看她欢欣的样子说她像个等心上人来娶的新娘。
这一次，破天荒地，她没有被前世的苦痛所束缚，也没有想起谢恒。她想起了夜里的少年，他是朋友。
“冬语，你最近有没有瞧见过宋嬷嬷？”
叶灵连忽地提起宋嬷嬷，冬语也是一愣，接着叹了一声说道，“回小姐，宋嬷嬷她失踪了。”
“什么时候的事？”
“似乎自从二小姐出事之后就没人再见过她，不过这也是算是一件好事吧。”
“怎么说？”叶灵连追问道，她知冬语良善，没有内情不会说出这种话的。
冬语忽然四处看了看，见四周没人才凑近叶灵连身边小声说道，“奴婢无意间听人说，绿珍死的那天晚上，她看见宋嬷嬷偷偷进了坠露苑，第二天人就死了。不止如此，宋嬷嬷没少帮二小姐做些伤天害理的事。”
叶灵连闻言，神色立马严肃起来，她又问了一遍冬语，“此话当真？”
冬语见小姐重视此事，也上了心，说道，“奴婢亲耳听她说的，小姐可要亲自见见那丫鬟？”
“不必了。”叶灵连闭了闭眼，原来一直都是她弄错了。
这么一来，叶灵连也没了逛花园的心思，若有所思地进了屋。把自己关在屋里，也不叫人伺候。冬语以为自己失言扰了主子的好心情，愧疚的不行，在门口急得团团转，旁人都不敢上前，只有菊华劝了她几句。
让叶婉清看见自己与绿珍亲近，叶婉清必然不会放过绿珍，于是叶婉清当晚就差使宋嬷嬷对绿珍下手。她们肯定是不敢闹出人命来的，但没成想绿珍本就受了重伤，弄巧成拙要了绿珍的命。
故而，绿珍是叶婉清命宋嬷嬷杀害的。叶婉清被囚于明水庵，无法作为。那么宋嬷嬷消失就是，那人的手段……
如此说来，那天夜里的刺客并非为绿珍而来，也就与叶婉清无关。
叶灵连将脑中所有疑团重新梳理了一遍，唯有谢恒与那夜刺客仍是一片空白，还需仔细查探。至于那人的作为，叶灵连并不觉得惊讶。若是易位而处，她自己也想不出还有更好的解决办法。
谢恒、谢恒、谢恒……
叶灵连将这个名字念了一遍又一遍，似是要嚼成肉糜一般。她清楚地知道，想要填补谢恒这一块空白，走出叶府就是第一步。
亥时等那人来，已经成了她的习惯。她不再睁着眼睛傻傻等到亥时，也不会禁不住困意睡过头。和衣而睡，亥时自然清醒，眼下她已然能够做到这些。
昨夜去的地方是个巨大的演武场，因着他身上的伤，没有按照平常的法子练。他教了个新物件，梅花桩，叶灵连这辈子也不想再听见这三个字。
她根本没办法在那上面稳稳地站上哪怕是一炷香的时间，不过他说是练轻功的，也只好忍了。
也不知那人缘何突然教起轻功来？
