银露谷的清晨带着山间特有的清冽。瑟琳娜坐在窗边，望着下方山谷中渐渐苏醒的村落，手中无意识地摩挲着那枚夜莺徽章。距离她抵达这里已经过去数日，身体的疲惫稍有缓解，但精神的弦依旧紧绷。舅舅卡尔霍恩·诺顿并未过多询问，只是提供了基本的庇护，态度保持着有距离的审视。
玛拉端着一盘简单的早餐走了进来——黑面包、乳酪和一碗热汤。她的目光扫过瑟琳娜依旧苍白的脸和眼底的阴影，将餐盘放在桌上。
“山谷东面有一处温泉，”玛拉语气平淡地开口，仿佛在谈论天气，“对恢复伤势和驱寒有些用处。如果你需要，我可以带你去。”
这算不上热情的关怀，更像是一种实用的建议。瑟琳娜点了点头，轻声道谢。她需要尽快恢复体力，无论未来如何，虚弱的身体都是最大的累赘。
就在这时，房间门被敲响。得到允许后，卡尔霍恩·诺顿走了进来。他依旧穿着那身深色猎装，表情严肃，手里拿着一卷用蜡封好的细小信筒。
“帝都的消息。”他言简意赅，将信筒递给瑟琳娜，目光锐利地观察着她的反应。“今晨刚由信隼送到。卢西恩·奥古斯都，已在三天前，在圣劳伦斯大教堂正式加冕。”
瑟琳娜伸出的手猛地僵在半空，血液仿佛瞬间冻结。尽管早有预感，但亲耳听到这个消息，依旧像一记重锤砸在胸口。那个囚禁她、试图从精神上摧毁她的男人，如今已站在了帝国权力的顶峰。这意味着什么？意味着他能调动的资源，能施加的压力，将百倍于从前。
她强迫自己接过信筒，指尖冰凉。她没有立刻打开，只是紧紧攥着那冰冷的金属圆筒，指节泛白。
卡尔霍恩的声音继续响起，冷静得近乎残酷：“根据信中所说，加冕仪式……相当简洁。他拒绝了大部分传统流程，而且维尔德公爵出席了仪式，并公开表示了支持。”
父亲……支持了卢西恩。瑟琳娜闭上眼，心中五味杂陈。是为了家族存续？还是为了……换取她的生机？她无从判断，但这个消息让她更加清晰地认识到自己的处境依旧很艰难。
“诺顿家族，无意卷入帝都的权力漩涡。”卡尔霍恩看着她，语气斩钉截铁，“银露谷的庇护，基于你母亲的血脉，但也仅限于此。我们不会为了你，去正面挑战帝国皇帝，哪怕他是一个……不那么传统的统治者。”
他的话像冰水，浇灭了瑟琳娜心中刚刚燃起的一丝依靠感。她完全理解舅舅的决定，诺顿家族没有义务为了她赌上全族的命运。
“我明白，舅舅。”瑟琳娜睁开眼，努力让自己的声音保持平稳，“我从未期望诺顿家族为我涉险。您的收留，我已经感激不尽。”
卡尔霍恩微微颔首，似乎对她的清醒表示认可。“那么，女孩，你接下来有何打算？银露谷可以为你提供暂时的安全，但并非长久之计。卢西恩皇帝……以他的行事风格，绝不会放任你在外。”
这正是瑟琳娜日夜思考的问题。她不能永远躲在银露谷，这不仅会为诺顿家族带来危险，也意味着她将永远活在恐惧和卢西恩的阴影之下。
她深吸一口气，抬起头，目光中带着一种破釜沉舟的决绝：“我不能留在这里连累您和整个家族。但我也不会回去，回到他身边。”她顿了顿，说出了那个盘旋在心头已久的念头，“我想离开帝国。”
卡尔霍恩的眉毛几不可察地动了一下。“离开帝国？”
“是的。”瑟琳娜的语气坚定起来，“乘船，去东大陆，或者更南方未被帝国掌控的城邦。只要离开他的势力范围，我才有真正自由的可能。”
房间里陷入短暂的沉默。玛拉站在一旁，沉默地听着，眼神中闪过一丝难以察觉的波动。
“你知道这有多困难吗？”卡尔霍恩缓缓开口，“穿越边境，寻找可靠的船只，应对海上的风险，以及在陌生大陆生存……这并非易事。而且，皇帝的眼线很可能已经布设在各个港口。”
“我知道。”瑟琳娜迎上他的目光，“但这比坐以待毙，或者回到那个囚笼要好。我愿意承担任何风险。我只需要一个机会，一个离开的机会。”她举起手中的信筒，“或许……或许父亲在帝都的周旋，能为我争取到一丝离开的时间窗口。”
她这是在赌，赌父亲的支持并非全然无用，赌卢西恩在稳固权力之初，暂时无暇对她进行最严密的搜捕，或者……会因与维尔德的交易而略有迟疑。
卡尔霍恩沉思良久，目光在瑟琳娜倔强的脸上停留。“这条路，九死一生。”
“留下来，或者回去，同样是死路。”瑟琳娜轻声回答，语气却异常清晰，“我选择拼一线生机。”
卡尔霍恩最终点了点头，不是赞同，而是做出了一个决定。“诺顿家族不会官方协助你逃离帝国，那等同于叛国。但是……”他看了一眼玛拉，“某些私人层面的、有限度的帮助，或许可以安排。玛拉熟悉南境的一些非官方渠道。”
玛拉对上卡尔霍恩的目光，微微颔首，表示明白。
“谢谢您，舅舅。”瑟琳娜深深行了一礼。她知道，这已经是诺顿家族能提供的最大限度的帮助了。
卡尔霍恩不再多言，转身离开了房间。
瑟琳娜看向玛拉，眼中重新燃起光芒，那是对自由的渴望，混杂着巨大的恐惧和不容退缩的决心。
“我们什么时候可以开始准备？”她问。
玛拉走到窗边，望向山谷外隐约可见的、通往海岸的方向，目光锐利如鹰。
“首先，”她声音低沉，“你需要一个新的身份，和一套无懈可击的说辞。然后，我们需要等一个合适的时机，以及……一艘愿意冒险的船。”
瑟琳娜在玛拉的指导下，开始学习如何扮演一个前往南方城邦投靠远亲的普通商人之女。她练习着生疏的南方口音，记住虚构的家庭背景，甚至学习辨认几种常见商货的价格。她的金发被玛拉用某种植物汁液染成了不起眼的深棕色，皮肤也刻意保持着一路风尘仆仆的粗糙感。
与此同时，卡尔霍恩·诺顿动用了家族在南境经营多年的、不为人知的隐秘网络。消息如同水银般，沿着非官方的渠道悄然流淌。他们需要找到一个可靠的船长，一条愿意在非常时期搭载身份敏感乘客离开帝国海域的船，这需要时间，也需要运气。
然而，猎手的网，比他们预想的撒得更快、更广。
就在瑟琳娜抵达银露谷的第十天，一名诺顿家的边境巡逻骑兵带回了一个令人不安的消息：帝国海关与港务署发布了内部密令，严查所有近期试图离境的年轻女性，特别是拥有金色或浅色头发的。密令没有明确提及姓名，但描述的特征与瑟琳娜高度吻合。更令人警惕的是，几支不属于南境常规驻军、装备精良的小队，开始出现在主要商路沿线，进行着看似随机、实则目标明确的检查。
卢西恩的追捕并未因加冕而松懈，反而因为他如今掌握的庞大权力，变得更加系统化，更加无孔不入。他并未大张旗鼓地搜山检海，那会显得他过于在意，有损新帝的威严。他只是冷静地调动着帝国的机器，编织着一张细密而高效的网，耐心地等待猎物自己撞上来，或者……被逼出来。
压力开始向银露谷传导。
“他们还没有明确指向这里，”卡尔霍恩在书房里对玛拉和瑟琳娜说道，眉头紧锁，“但排查圈正在缩小。我们的人发现，附近几个镇子也出现了生面孔，在打探近期是否有陌生年轻女性出现。”
瑟琳娜的心沉了下去。她意识到，自己或许低估了卢西恩的决心，也高估了银露谷的隐蔽性。在帝国庞大的国家力量面前，一个山谷的庇护所能提供的安全边际正在迅速缩小。
“我们还有多少时间？”她问，声音竭力保持镇定。
“不确定。”玛拉回答得干脆利落，“取决于他们排查的速度，以及我们运气的好坏。但按照目前的速度，最多半个月，搜索圈就会覆盖到银露谷外围。”
半个月。瑟琳娜握紧了拳头。太短了。
“船呢？”她看向卡尔霍恩。
“有几个潜在的选择，正在接触。但风险很高，价格也……”卡尔霍恩没有说下去，但意思很明显。在这种风声鹤唳的情况下，愿意铤而走险的人要么索要天价，要么本身就不可靠。
就在这时，一名仆人匆匆进来，递给卡尔霍恩一封没有署名的短笺。卡尔霍恩迅速浏览，脸色变得更加凝重。
“我们的一位老朋友传信，”他放下短笺，目光扫过瑟琳娜和玛拉，“帝国情报署的一位高级官员，带着特殊授权，已经抵达南境首府。他的权限……足以调动地方驻军，进行区域性封锁和深度搜查。”
房间里的空气仿佛凝固了。区域性封锁！这意味着如果对方将目标锁定在这片区域，银露谷将真正成为一座孤岛，进出困难，她将插翅难飞。
“我们必须提前行动。”玛拉立刻说道，眼神锐利，“不能再等那条不确定的船了。”
“去哪里？”瑟琳娜问，感觉喉咙发紧。
玛拉走到墙边，指向一幅描绘南境与邻国边境的粗糙地图。“走陆路。穿越黑森林，进入卡多尔联邦的边境地带。那里地形复杂，管辖权模糊，帝国的势力难以深入。只要进入联邦领土，我们就有了喘息的机会，再想办法从那边寻找出海的机会。”她指向一条蜿蜒在崇山峻岭间的、几乎被标识为兽径的路线。
那条路看起来崎岖难行，充满未知的危险。
“这条路……”卡尔霍恩沉吟道，“很艰难，而且我们无法提供太多人手护卫，大规模行动会引起注意。”
“我和她，两个人。”玛拉语气坚决，“人越少，目标越小。我对黑森林一部分区域还算熟悉。”
瑟琳娜看着地图上那条代表着未知与危险的细线，又看向玛拉坚毅的侧脸。她没有其他选择。留在银露谷，等待她的要么是被发现，要么是因封锁而困死。跟玛拉走，虽然前路艰险，但至少还有一线挣脱牢笼的希望。
“我跟你走。”瑟琳娜的声音不大，却带着不容动摇的决心。
卡尔霍恩看着她们，最终沉重地点了点头。“我会为你们准备必要的物资和地图。记住，一旦离开银露谷，你们就只能依靠自己和运气了。”他顿了顿，看向瑟琳娜，“愿群山之灵庇护你，孩子。”
计划就此定下。她们将在两天后的深夜，趁着月色黯淡，悄然离开银露谷，潜入那片名为黑森林的、帝国法律与秩序也难以触及的蛮荒之地。
而她们并不知道，就在她们做出这个决定的同时，南境首府的那位情报署官员，刚刚收到一份来自帝都的、加密等级最高的指令。指令只有简单的一句话：
“不惜代价，带回目标。允许使用任何必要手段。”
指令的落款，是一个冰冷的、新近刻印的皇家纹章。
追捕的等级，被无声地提升到了最高。
