夜色如墨，仅有几缕惨淡的月光透过浓云缝隙，勉强勾勒出银露谷出口处嶙峋的石壁轮廓。瑟琳娜紧跟着玛拉的脚步，两人如同融入阴影的幽灵，悄无声息地离开了庇护她们多日的山谷。沉重的背包里装着仅够维持数日的干粮、盐、药品和一张详细标注了危险区域的地图。她们穿着深色的粗布衣裤，脸上涂抹着深色泥灰，尽可能抹去一切女性特征。
玛拉选择的路径并非商队往来的大道，而是猎人和走私者才会使用的、隐藏在密林与峭壁间的小径。道路崎岖湿滑，荆棘撕扯着她们的衣物。瑟琳娜咬紧牙关，将每一次喘息都压抑在喉咙深处，强迫自己跟上玛拉不知疲倦的步伐。她知道自己没有回头路，身后的黑暗中，仿佛有无数双眼睛在注视着她们。
与此同时，就在她们潜入黑森林几个小时后，一队约二十人的轻装骑兵，在黎明前最黑暗的时刻，抵达了银露谷外围。他们并未进入山谷，而是如同训练有素的猎犬般散开，封锁了几个主要的出口，并派出了几名最擅长追踪的好手，开始仔细勘察地面。
带队的是个面容冷硬、眼神如鹰隼般的男人，名叫凯勒，正是那位从帝都而来的情报署官员。他接到线报，诺顿家族近期有不同寻常的物资调动和人员活动，结合之前对附近区域的排查，他将目标锁定在了这片看似与世隔绝的山谷。
追踪者很快发现了端倪——在一条极为隐蔽的、通往黑森林方向的小径上，找到了新鲜的、不属于猎户或走私者的脚印，脚印的主人显然刻意掩饰，但仍留下了一些痕迹。
“两个人，一前一后，脚步间距……其中一个体重很轻，可能是女性。”经验丰富的追踪者低声汇报，“他们进去不超过六个小时。”
凯勒嘴角勾起一丝冰冷的弧度。找到了。他没有立刻下令强攻银露谷，那会打草惊蛇，也可能引发与诺顿家族的正面冲突，在未得到明确授权前，这不划算。他的目标是那个女孩。
“通知下去，封锁线向黑森林方向移动。第一、第二小队，随我进森林追击。其他人，守住所有已知出口，一只兔子也别放出去。”他翻身上马，动作干净利落，“告诉弟兄们，陛下有令，带回目标，重赏。让她跑了，提头来见。”
马蹄声并未响起，追捕者们给马蹄包裹了厚布，如同鬼魅般，悄无声息地涌入了黑森林那如同巨兽张开的黑暗入口。
森林内部，光线难以穿透茂密的树冠，即使是白天，也显得昏暗阴森。空气中弥漫着腐殖质和湿土的气息，各种不知名的虫鸣鸟叫此起彼伏，更添几分诡异。
玛拉的神情比之前更加凝重。她不时停下脚步，蹲下身检查地面的痕迹，或者侧耳倾听周围的动静。她能感觉到，追兵已经不远了。对方显然是高手，追踪速度极快。
“他们跟上来了。”在一次短暂的休息时，玛拉压低声音对瑟琳娜说，语气严峻，“比预想的快。我们得改变路线，不能按原计划走了。”
瑟琳娜的心脏猛地一缩，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕上来。“那我们去哪里？”
玛拉指向地图上一个标记着危险符号、几乎没有任何路径显示的区域。“穿过‘哭泣峡谷’，那里地形复杂，河流湍急，能掩盖我们的气味和踪迹。但……很危险，有落石和深潭，连走私者都很少走。”
没有选择。瑟琳娜点了点头。
她们偏离了相对“安全”的路径，转向更加崎岖难行的方向。地势开始陡峭，她们需要攀爬湿滑的岩石，涉过冰冷刺骨的溪流。瑟琳娜的体力消耗极大，手臂和腿上添了许多新的擦伤和淤青，但她一声不吭，只是机械地跟着玛拉。
身后，追捕的压力如影随形。凯勒带领的小队显然也配备了熟悉山林地形的向导，他们如同嗅到血腥味的狼群，紧紧咬着不放。距离在一点点拉近。
在一次试图利用一条湍急的溪流掩盖行踪时，瑟琳娜脚下一滑，险些被水流冲走，幸好玛拉眼疾手快拉住了她，但她的脚踝传来一阵剧痛，扭伤了。
速度慢了下来。
玛拉扶着她，找到一处茂密的灌木丛暂时隐藏。她检查了一下瑟琳娜的脚踝，已经肿了起来。
“还能走吗？”玛拉问，声音里听不出情绪。
瑟琳娜脸色苍白，冷汗直流，但她咬着牙点头：“能。”
就在这时，远处传来了猎犬低沉的吠叫声，越来越近。
玛拉脸色一变。“他们带了猎犬！”这意味着利用水流掩盖气味的方法效果大减。
她迅速做出决定，将大部分干粮和药品塞进瑟琳娜的背包，只给自己留下最低限度的补给。“听着，”玛拉抓住瑟琳娜的肩膀，目光如炬，语速极快，“我往东边引开他们。你沿着这个方向，继续向峡谷深处走，找到那条地下河入口，地图上有标记。进去，顺着水流走，别回头！我们在卡多尔边境的‘裂石镇’汇合，如果……如果十天内我没到，你就自己想办法离开！”
“不！玛拉！”瑟琳娜抓住她的手臂，眼中充满了恐惧和不舍。她知道，玛拉这是在用自己作饵。
“没有时间了！”玛拉厉声打断她，用力掰开她的手，“记住，活下去！穿过峡谷！”她深深看了瑟琳娜一眼，那眼神复杂，带着决绝，随即猛地转身，故意弄出较大的声响，向着东边快速离去。
瑟琳娜蜷缩在灌木丛中，听着玛拉远去的脚步声，以及随后被引开的猎犬吠叫和追兵的呼喝声，泪水混合着脸上的泥灰滑落。她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。
过了不知多久，周围重新安静下来，只有森林固有的声响。追兵被引开了。
瑟琳娜忍着脚踝的剧痛，挣扎着站起身，背上沉重的背包，看了一眼玛拉离去的方向，然后转身，一瘸一拐地、坚定地向着更加黑暗、更加危险的哭泣峡谷深处走去。
玛拉制造的声响如同投入平静水面的石子，短暂地扰动了追兵的阵型。猎犬的吠叫声和人员移动的嘈杂声迅速向东偏移，逐渐远去。瑟琳娜蜷缩在冰冷的灌木丛中，直到那些声音彻底消失在森林固有的背景噪音里，才敢稍微放松紧绷的神经。
脚踝处的剧痛一阵阵袭来，提醒着她现实的残酷。她知道自己不能停留太久，追兵发现上当后随时可能折返。她必须利用这宝贵的时间差。
挣扎着站起身，每挪动一步，受伤的脚踝都传来钻心的疼痛。她拄着一根随手捡来的粗树枝，背上沉重的背包，依据脑中记下的地图轮廓，咬着牙，一瘸一拐地向哭泣峡谷深处进发。
越往深处走，光线愈发昏暗，参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的雾气和水流撞击岩石的沉闷回响，仿佛真有无形的存在在幽谷中啜泣。地势越发陡峭难行，怪石嶙峋，湿滑的苔藓覆盖了一切。
她几乎是连滚带爬地向下摸索，衣服被撕扯得更加破烂，裸露的皮肤上布满了划痕和淤青。饥饿和疲惫如同跗骨之蛆，消耗着她本就不多的体力。她只能靠意志力强撑着，脑海中反复回响着玛拉最后的叮嘱：“活下去！穿过峡谷！”
不知过了多久，就在她感觉自己即将虚脱时，一阵更加清晰的水流声传入耳中。她精神一振，循着声音艰难前行，终于在一处布满藤蔓的石壁下，找到了一个仅容一人通过的、幽深黑暗的洞口，冰冷的水汽从中扑面而来。地图上标记的地下河入口！
希望重新燃起。她毫不犹豫，深吸一口气，弯下腰，钻进了那仿佛能吞噬一切光线的洞口。
与此同时，凯勒带领的小队追出了数里之后，终于发现了不对劲。地上的痕迹变得杂乱而刻意，猎犬也显得有些困惑。他们抓住的，只是一个诱饵。
“该死！”凯勒低咒一声，脸色铁青。他立刻下令：“回去！她肯定往峡谷深处去了！通知封锁线，重点看守峡谷另一侧的所有可能出口！”
追兵们迅速折返，但玛拉成功为他们争取到了近一个小时的宝贵时间。
当凯勒等人重新回到瑟琳娜最初隐藏的地点附近时，只能找到她走向峡谷深处时留下的、虽然尽力掩饰却依旧能被追踪高手辨识的零星痕迹，以及……那个幽深的地下河入口。
看着那黑黢黢的、水声轰鸣的洞口，凯勒的眉头紧紧锁起。他没想到目标如此决绝，竟然选择了这条九死一生的路径。
“长官，要进去吗？”一名手下问道，看着那仿佛巨兽喉咙的洞口，面露难色。
凯勒沉默片刻，摇了摇头。“里面情况不明，风险太大。她受伤了，独自进入这种地方，生存几率很低。”他更倾向于相信目标会死在暗无天日的地下河里，或者因伤困死在某处。“派两个人守住这个洞口。其他人，跟我绕去峡谷另一头！我不信她真能穿过去！只要她露头，就是我们的囊中之物！”
他做出了更稳妥的决定，利用地利，在峡谷的另一端张网以待。
地下河通道内，是绝对的黑暗和震耳欲聋的水声。瑟琳娜点燃了随身携带的、用动物油脂和苔藓制作的简陋火把，微弱的光芒只能照亮脚下几步的范围。河水冰冷刺骨，流速湍急，她必须紧贴着湿滑冰冷的石壁，在及膝深的水中艰难跋涉。脚下是高低不平的河床，稍有不慎就可能滑倒，被水流冲走。
黑暗放大了所有的感官，未知的恐惧如同实质般压迫着她。她不知道这条路通向何方，不知道前方是否有出口，甚至不知道这微弱的火把能支撑多久。脚踝的疼痛在冷水的刺激下变得麻木，但身体的疲惫和精神的恐惧却在不断累积。
她只能向前，沿着水流的方向，机械地移动着脚步。时间失去了意义，在这永恒的黑暗与喧嚣中，她仿佛走了几个世纪。
火把的光芒逐渐黯淡，最终彻底熄灭。绝对的黑暗将她吞噬。她紧紧攥着胸前那枚夜莺徽章，依靠触摸石壁感知方向，在冰冷的水流和黑暗中，凭着求生的本能，一点点地向前挪动。
不知又过了多久，就在她意识开始模糊，体力濒临耗尽之时，前方似乎出现了一丝极其微弱的、不同于火把的灰白光亮！
是出口！
希望给予了她最后的力量。她奋力向着那点微光挪去。光亮越来越清晰，水声也变得更加开阔轰鸣。
她终于踉跄着冲出了洞口，刺眼的阳光让她瞬间失明，她虚弱地瘫倒在洞口外的碎石滩上，贪婪地呼吸着带着水汽的新鲜空气，浑身湿透，瑟瑟发抖，如同一个从地狱爬回的游魂。
她做到了。她穿过了哭泣峡谷，来到了另一端。
然而，还没等她看清周围的环境，一个冰冷的声音就在不远处响起，带着一丝猫捉老鼠般的戏谑：
“看来，你的运气不错，居然真的活着穿过来了。”
瑟琳娜猛地抬头，瞳孔骤缩。
只见凯勒带着四五名手下，正好整以暇地站在不远处，封锁了她所有可能的去路。他们显然已经在此等候多时。
刚刚逃离深渊，却又落入了绝境。瑟琳娜的心，沉入了谷底。
瑟琳娜瘫倒在冰冷的碎石滩上，刺骨的寒意从湿透的衣物渗入四肢百骸。凯勒冰冷的声音像鞭子一样抽打在她紧绷的神经上。绝望如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。她穿过了地狱般的峡谷，却一头撞进了猎人事先布好的罗网。
凯勒缓缓走近，靴子踩在碎石上发出规律的声响，如同倒计时的钟摆，“能独自穿过哭泣峡谷，我承认，你比我想象的要坚韧。”他的声音平稳，听不出什么情绪，“但游戏到此为止了，小姐。请跟我们回去，陛下在等你。”
瑟琳娜的手指深深抠进身下的碎石中，疼痛让她保持着最后一丝清醒。回去？回到那个用温柔表象包裹着扭曲控制的囚笼？回到那个连自我都会被一点点磨灭、最终变成他精致收藏品的地狱？
不。
绝不。
她猛地抬起头，湿漉漉的深棕色发丝黏在苍白的脸颊上，那双蓝色的眼眸却燃烧着近乎疯狂的火焰，那是被逼到绝境的野兽才会有的光芒。
“回去？”她的声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的决绝，“告诉他，我宁愿死在这里！”
话音未落，她用尽全身残存的力气，猛地向旁边一扑！那里是峡谷出口处奔腾咆哮的激流！河水在此处因为地形收窄而变得异常湍急，白色的浪花撞击着礁石，发出震耳欲聋的轰鸣！
这是她唯一的机会！哪怕是坠入激流，葬身水底，也胜过回到卢西恩身边！
“拦住她！”凯勒脸色一变，厉声喝道。他没想到这个看似柔弱的贵族小姐，竟然刚烈至此！
两名离得最近的手下反应极快，猛地扑上前，试图抓住瑟琳娜。其中一人堪堪抓住了她破烂的斗篷边缘！
“刺啦——！”
布料撕裂的声音在风与水声中微不可闻。瑟琳娜感觉背上一轻，巨大的惯性让她彻底失去了平衡，整个人如同断线的风筝，向着那翻滚着白色泡沫的汹涌河面坠去！
在身体被冰冷河水吞噬的前一刹那，她最后看到的，是凯勒惊怒交加的脸，和那截被她挣脱、抓在士兵手中的深色碎布。
然后，是无边的冰冷、黑暗，和巨大的力量将她狠狠拽向深渊。河水疯狂地灌入她的口鼻，剥夺了她的呼吸，冲散了她的意识……
凯勒冲到岸边，死死盯着那瞬间吞噬了瑟琳娜的湍急河流，脸色难看至极。河水浑浊汹涌，哪里还有半个人影？
“长官……”抓住碎布的士兵面色发白。
“搜！”凯勒从牙缝里挤出一个字，声音里带着压抑的怒火，“下游！两岸！活要见人，死……要见尸！”他无法想象，带着“目标已死亡”或者“目标失踪”的消息回去，要如何面对那位新帝冰冷的质询。
而对瑟琳娜而言，帝国的追捕、卢西恩的执念、一切的恐惧与挣扎，都在那刺骨的冰冷和窒息的黑暗中，暂时远离了。
她的意识沉入无边黑暗，仿佛过了永恒，又仿佛只是一瞬。
……
再次恢复些许感知时，是一种剧烈的咳嗽。肺部和喉咙如同火烧般疼痛，她咳出了大量的河水，身体冰冷得不属于自己。模糊的视线里，是粗糙的木制屋顶，和跳动的、温暖的火光。
一个苍老而沙哑的声音在旁边响起，带着浓重的地方口音：
“啧，命真大。这样都没死成。”
