柳娘的确来自城西的柳家米铺，但却不是什么待字闺中的大小姐。
她原名青柳，出身于烟花柳巷之中，后被柳家赎身，从此便成了柳府的一个服侍丫鬟。据说柳老爷原想将柳娘纳为小妾，只是柳夫人抵死不从，这才没了后话。
柳娘在柳家的日子过得十分艰难，动辄要被打骂欺辱，巴掌落在脸上的时候，她却连躲都不敢躲一下。
柳家是县城最大的粮商，几乎掌握了整个青溪县的粮食生意。
如今这时节，能将生意做到这个份上，足以见得其与官府交情深厚。
柳娘深知就算自己能够侥幸逃出柳府，也基本没命逃出青溪县，于是干脆熄了这个念头。
本以为一辈子就这么过了，却没想一次出府，偶然在街上撞到了方天定。
方天定翩翩少年，面容清秀，身姿挺拔，又年纪尚轻，身上没有半点在风月场上沾染的浑浊俗气。
一下子便撞进了柳娘的心。
柳娘不仅人生得美，而且性子柔和，琴艺舞技都是一绝。
即使知晓了她的出身，方天定也没有嫌弃，依旧对柳娘十分倾心。
一来二去，两人便成了知己。
柳娘时常瞒着柳府众人，借着外出采买的由头偷偷跑到酒楼与方天定私会。方天定也一直在暗中筹钱，希望有朝一日能将柳娘从柳老爷手里赎出来，助其脱离苦海......
去往县城的牛车上。
方金芝特意叫上此前在酒楼干活的一个帮工同行，向他打听哥哥和柳娘的事。
虽然方天定交代过不能说，但因为是她要问，帮工还是将两个人的事一五一十全部吐了出来。
方金芝没有表现得很意外，听后只是淡然地点了点头。
她已经猜到柳娘可能是一个烟花女子。
毕竟初见柳娘向她行礼时，那婀娜的身段，那流连的眼神，都不像是寻常闺中女子能够做出来的。
恍惚间那一瞬的熟悉感，大概也是因为柳娘让方金芝想起了初见白秀英时曾有过的惊艳。
“柳娘是个可怜人，定哥儿又年纪尚小，姑娘可莫要太过为难他们了。”帮工小心翼翼地替两个人求情。
方金芝“嗯”了声，未言拒绝。
虽然为了一个柳娘招惹上柳家，算不上一笔划算生意。但她一个做妹妹的，还能怎么干涉哥哥的情事呢？
反正他们二人是郎情妾意，你情我愿。
柳家识相便罢。
若是不识相，大不了，就让他们变成下一个林家。
不知不觉已到了来福酒楼，方金芝动作轻巧跳下牛车，跟吴大娘打了声招呼，便径直走到后院去寻哥哥。
掀开门帘，她大跨步走到方天定屋门前，抬手“咚咚”敲了两声。
“哥哥，是我。”
须臾，屋门被打开。
方天定一脸颓丧立于门前，整个人不修边幅，发髻散乱，眼窝凹陷。
短短几天没见，哥哥竟然变成了这副模样。
方金芝吃了一惊，“这是，出什么事了？”
莫非是为了柳娘？
不等方天定回答，她率先走进屋中，环视一周，果然见柳娘曾放在这里的那把琴不见了。
“柳娘呢？”方金芝微微挑起眉梢，看向方天定问道。
方天定拖着毫无精气神的身体，往回走了两步，一下瘫倒在圈椅中，“柳娘...被柳老爷送走了。”
“送走了？”
方金芝蹙起眉头，“送去哪里了？”
“听说有位从汴京来的达官贵人要到青溪县来，柳老爷为了巴结那人，就将柳娘当作礼物送了过去。”
说着，方天定自嘲似的苦笑一声，“都怪我太没本事，拿不出能替她赎身的银钱。”
他呆呆望着窗外院子，愣了许久，见妹妹没有答话，才慢慢转过头来。
方金芝托着下巴，秀气的眉头紧紧皱起，表情严肃。
这是她陷入沉思时惯常会有的表现。
每当这种时候，妹妹都能想出来绝妙的点子。
方天定感觉自己简直能听到金芝脑袋里算盘打得噼里啪啦响，心中不禁隐隐期待起来。
——难道妹妹有办法将柳娘解救出来？
他一瞬不瞬盯着妹妹，直到看见小金芝的眉头倏然一松，整个人顿时有了精神，目光灼灼充满了希望。
“妹妹可是想出了什么办法？”
方金芝缓缓点头，却没有搭理哥哥急切的追问。
过了一会儿，才下定决心似的抿了抿唇，冲方天定笑道：“哥哥这次，倒是歪打正着了。”
*
苏州，朱勔府邸。
春分这日一大清早，一个身影急匆匆跑入府中，几乎是连滚带爬地找到朱勔，扑通一声跪了下去。
朱勔刚被伺候着用过早食，正在用温汤净手。
见来人一脸慌张，当即便有些不满，“有事便说，如此慌张作甚，一点规矩都没有！”
那人眼珠子骨碌碌转了一圈，见屋里伺候的人实在太多，尽管害怕，还是斗着胆子挪到朱勔脚边，压低声音说道：“朱大人，大事不好了。”
“此前派去青溪县林家搬东西的几十人，不知道被杀全都给杀了，一个活口都没留......因事关重大，县令大人不敢擅作主张，因此下令封锁了消息，遣人快马加鞭赶来向您请示，这个案子该怎么查......”
“全都被杀了？！”
朱勔扔了手中的帕子，脸色一瞬间变得阴沉，“管家呢？当真一个活口都没留？”
“没、没留。”
“查出是谁干的了吗？”
“没、没有。”
朱勔气极，猛地一拍桌子，“敢动本官的人，怕不是活腻了！这是有人要造反吗？！”
其他人也就罢了。
可老管家跟了朱勔几十年，没有功劳也有苦劳。
在朝为官，最难得的就是可以完全信任的手下。
老管家被杀，就如同断了朱勔的左膀右臂。许多事情一下子没了人做，耽误了不止一点半点，叫他如何能够不动怒？
“查！一定要将此案给我查个水落石出，本官要将杀人者诛九族，千刀万剐！”
这句话已经到了嘴边，可一瞬迟疑过后，还是被朱勔吞回了肚子里。
圣上如今还在苏州巡游，不日便要启程前往睦州。
此时大肆调查此案，若是被皇帝知道了，质问他为何朱府的官家会带着一群仆从深夜前往林府，那他私吞林家家产的所作所为不就败露了？
不行。
眼下这个节骨眼上，不论如何动怒，他都只能暂且先将此事瞒下来。
万万不可被圣上听到任何风声。
朱勔唤来传话的小厮，冷声又问：“人都死了，那银子呢？”
“据县令大人说，并没有在林府发现什么银钱，管家拉去的几辆车也都是空的，箱子里一文钱都没找到。”
“一文钱都没有？怎么可能？”
朱勔目光愈发阴沉，脸颊两侧松垮垮的肉也塌了下来。
这一趟不仅银子没取到，反而还白白折损了几十条人命。
一想到自己为了吞没林家财产花费了那么多功夫，到头来却是竹篮打水一场空，他就觉得胸口堵着一口恶气，咽不下去也吐不出来，憋得万分难受。
若在林府没有发现钱财，那那些钱，都去了哪里呢？
莫非，被县令私吞了？
难道连个小小县令也敢在自己面前耍花招？
朱勔仔细思索一阵，又觉得青溪县令没这个胆子。
“罢了，你先回去吧。”
气恼归气恼，他也只能不耐烦地摆摆手，“此事暂且压下不提，待圣上归京后再查，切不可走漏风声。”
小厮领了命令，告辞赶去青溪县衙传话。
朱勔这厢则是压下不悦，不紧不慢地整理仪表，穿好官服，戴好官帽，才在家仆的服侍下坐上马车，赶去行宫陪侍皇上。
苏州行宫原是朱勔买下的一处奢华宅院，因为陛下南巡的旨意下达得仓促，来不及重新修建一所行宫，朱勔便在蔡京示意下匆忙将这里改造扩建，作为圣上南巡的临时行宫。
原本还担心圣上会嫌弃此处简陋，却没想他竟是满意得紧，一住下就不肯走。日日游山玩水，寻欢作乐，颇有几分“乐不思蜀”的味道。
圣上驾临苏州，朱勔不仅要操心贵人们的衣食住行，每天还要变着法儿的讨好皇帝，银子如流水一般源源不断地花出去。
虽然朱勔这些年卖官鬻爵，搜刮百姓，攒下了丰厚的家底，可也禁不住如此不加以节制的肆意开销。
还以为吞下林家，拿到他们祖上积攒下来的几十万贯家产，便可以相安无事将圣上服侍好。
待到来日圣上归京，自己多少也能混个京官当一当。要是运气再好些，自此平步青云，坐上那一人之下万人之上的位子，也不是没有可能。
可惜现在......
唉！
苦心积虑陷害林庸，结果一文钱都没有落到。
圣上若是仍然不愿回东京，再在苏州待上几月，那他偌大一个朱府，岂不是要被掏空了？
“大人，到行宫了。”
正思绪间，马车已经抵达行宫附近，缓缓停了下来。
朱勔下车，掸了掸压皱的衣襟，还没起步，便有个七品小官凑了过来。
“朱大人，”
小官官衔太低，没资格面见皇帝，只能一大早就守在行宫门口。
一见朱勔，立即挂上谄媚的笑，乐呵呵说道：“附近几位乡绅听说贵人驾临，为表孝敬，便凑集了些金银珍宝，并这几个唱曲儿的女子一齐送了过来，希望能为贵人解解闷，也好替大人您分忧解难。”
