琥珀烧”名声大噪后，松鹤槽坊的订单堆得能齐到窗台，老周叔带着新雇的帮工们蒸米、拌曲、入缸，忙得脚不沾地，可沈砚却常常独自待在新辟出的曲房里，对着一堆发霉的谷物出神。

这日傍晚，沈砚刚用显微镜（他按记忆画出图纸，找铁匠铺打造的简易光学仪器）观察完一批新曲的菌丝，就听见曲房外传来轻微的响动。他不动声色地收起镜片，转头便见一个穿着灰布短打的少年正扒着窗沿，眼神直勾勾地盯着桌上的曲块。

“进来吧。”沈砚开口，少年吓了一跳，踉跄着跌进屋里，露出一张蜡黄瘦削的脸，正是三天前老周叔领来的帮工，名叫阿武。

“少东家，我……我不是故意偷看的。”阿武攥着衣角，声音发颤，“我就是想看看，您这酒曲到底跟别家的不一样在哪儿。”

沈砚看着他眼底的求知欲，忽然想起自己刚进实验室时的模样，便指了指桌上的曲块：“你觉得不一样在哪儿？”

“别家的曲都是黑褐色，您这曲是浅金色，而且……”阿武鼓起勇气，“我娘以前也帮人做过曲，说曲里要养‘酒神’，可您做曲时，既不拜神，也不挑时辰，反而天天看温度、记水汽，还把曲块掰开来用玻璃片照……”

沈砚笑了，拿起一块新曲递给阿武：“所谓‘酒神’，其实是曲里的微生物。你看这金色的菌丝，是酵母菌的‘家’，我控制温度和湿度，就是给它们造个舒服的环境，让它们长得多、长得好，酿酒时才能出好酒。”

阿武听得眼睛发亮，捧着曲块反复看：“原来是这样！那我能跟着您学做曲吗？我保证不偷懒，还能帮您记温度！”

沈砚正缺个细心的帮手，便点头应了。可他没注意到，阿武转身离开时，袖中悄悄藏了一小块碎曲。

三日后，沈砚发现新酿的几缸“琥珀烧”酒精度骤降，口感也带着股淡淡的涩味。他立刻去查曲房，发现一批刚做好的酒曲颜色发暗，菌丝稀疏——显然是有人动了手脚。

“少东家，是阿武！”老周叔拿着一块从阿武床底搜出的曲块跑进来，“这曲里掺了陈曲的碎末，还有……还有咱们以前用的老曲种！”

沈砚皱紧眉头，刚要去找阿武，就见少年红着眼眶跑进来，“扑通”一声跪下：“少东家，我错了！是……是李公子的人找我，说只要我把您的曲弄坏，就给我娘治病的钱！我娘快不行了，我实在没办法……”

沈砚沉默片刻，扶起阿武：“你娘在哪儿？”

“在城外的破庙里，大夫说要是再凑不齐药钱，就……”阿武哽咽着说不出话。沈砚当即取了五十两银子，让老周叔陪着阿武去请大夫，又看着桌上被掺假的酒曲，眼神沉了下来——李公子上次在酒肆丢了脸，这次竟来暗算槽坊，看来这事不能就这么算了。

当晚，沈砚挑了一坛最好的“琥珀烧”，带着阿武（他执意要跟着赎罪）去了青州知府府衙。知府周大人是个好酒之人，早闻“琥珀烧”大名，见沈砚上门，立刻请他入内。

酒过三巡，沈砚才状似无意地提起酒曲被掺假的事，又拿出那块掺了老曲种的碎曲：“周大人您看，这老曲种里杂菌太多，若是流到市面上，不仅坏了我的招牌，还可能让喝了酒的人闹肚子，影响青州的名声啊。”

周大人脸色一沉，他早就听说李公子仗着他爹是京城御史，在青州横行霸道，只是碍于情面没发作。如今李公子竟动到酿酒的头上，若是真出了人命，他这知府也难辞其咎。

“沈少东家放心，此事本府定会查明！”周大人当即命人去传李公子，又对沈砚道，“你这‘琥珀烧’工艺独特，本府看可纳入青州贡品，日后送进京去，也让圣上尝尝咱们青州的好酒！”

沈砚心中一喜，纳入贡品不仅能让松鹤槽坊更上一层楼，还能借官府的势力压住李公子。而跪在门外的阿武，听着屋里的对话，攥紧了拳头——他这辈子，一定要跟着沈少东家，学好酿酒的真本事。