入宫面圣的那日，晨光刚染亮紫禁城的琉璃瓦，沈砚便跟着太监穿过层层宫阙。乾清宫内，大雍皇帝穿着明黄色龙袍，坐在御座上，目光锐利却不威严，反倒带着几分对“琥珀烧”的好奇。

“你就是沈砚？”皇帝指了指御案上的琉璃瓶，里面正是青州进贡的“琥珀烧”，“这酒的法子，真是你琢磨出来的？”

沈砚躬身行礼，如实回道：“回陛下，臣只是在古法制酒的基础上，略调了酒曲的菌群与发酵的温湿度，让酒香更纯，口感更顺。”他没敢提“微生物”这类超前词汇，只换了古人能懂的说法。

皇帝闻言，让太监给沈砚赐了座，又问起御酒坊的事：“如今御酒坊酿的酒，总少了点新意，你去督造，可有什么打算？”

“臣想先去御酒坊看看，摸清现有工序的症结，再做调整。”沈砚谨慎回答。他知道，御酒坊里的老匠人大多守旧，贸然改动定会遭抵触，更何况背后还有李御史的眼线——昨日驿馆的刺杀，便是警告。

果不其然，沈砚刚到御酒坊，就被一个白发苍苍的老匠人堵了门。老匠人姓赵，是御酒坊的管事，手里攥着祖传的酿酒方子，冷着脸道：“沈大人，御酒坊的规矩传了三百年，陛下都没说改，您一个从青州来的后生，凭什么动？”

周围的匠人也纷纷附和，有人甚至偷偷把沈砚带来的新曲藏了起来。沈砚没动怒，只笑着说：“赵管事，我不是要改规矩，只是想加一道‘养曲’的工序。咱们各酿一坛酒，三日后请陛下品鉴，若是我的酒不如您的，我立刻卷铺盖回青州。”

赵管事见他敢赌，心里反倒没底，但架不住周围人的起哄，最终还是应了下来。

接下来三日，沈砚带着阿武在御酒坊角落辟了个小隔间，按自己的法子做曲：他让阿武定时记录温度，用细纱布过滤掉曲中的杂菌，又在发酵时每隔两个时辰翻一次酒糟，确保菌群均匀。而赵管事则领着匠人按老法子酿酒，还时不时派人去偷看沈砚的动作，可看来看去，只觉得沈砚的操作“古怪又多余”。

三日后，两坛酒送到了皇帝面前。赵管事的酒是深褐色，入口烈且涩；沈砚的酒依旧是琥珀色，酒香飘满殿宇，皇帝抿了一口，忍不住赞道：“这酒比之前的‘琥珀烧’更醇，还多了股清甜！”

赵管事脸色煞白，刚要辩解，沈砚却上前一步：“陛下，臣的酒能有此风味，全靠御酒坊的老匠人打下的底子。臣只是锦上添花，若赵管事愿意试试‘养曲’的法子，日后御酒定能更上一层楼。”

这番话给足了赵管事面子，也让皇帝对沈砚多了几分欣赏。赵管事愣了愣，随即躬身道：“沈大人远见，老臣愿学。”

可沈砚知道，这只是第一步。当晚，他收到一封匿名信，信上只有一行字：“御酒坊的水，比你想的深。”他捏着信纸，看向窗外漆黑的夜空——李御史没了驿馆刺杀的机会，怕是要在御酒里动手脚了。