月上枝头，马车轮下泥土四散飞溅，最终停在城郊附近的一处溪流旁。

庄盈野仍是一脸恍惚地坐在车边，不解庄啼为何要带他来这里，冷不防就被身旁的人踹下马车。

溪水潺潺，混着头顶的虫鸣鸟啼。

凉风吹拂而过，脸皮下的泥土都渗透着溪水的沁凉，庄盈野只觉得毛森骨立的寒意。刚从地上爬起来，一件袍子被丢到他的脸上。

庄盈野对着月光，瞧着袍子上的银纹，觉得眼熟，却又不记得在何处见过。

庄啼越过他走到溪边，一只手探入流水，似乎在感知什么。

片刻后，才缓缓睁眼，“水中无蛇，洗浴完记得换上那件衣裳。”

庄盈野看她头也不回地走开，神情怔怔，突然扑了上去，闷声喃喃：“不是说好去国师府看一眼就回宫吗？这又叫我沐浴，又叫我换衣……阿姐，你要卖了我吗？”

他知道庄啼不喜欢他这些亲昵的动作，但他心里真的没底。

庄啼平日可爱惜这衣裳，如今却丢给他。

——仿佛生怕他蓬头褴褛，惹得某人不喜。

庄啼低头瞥见他眼中含着的泪，难得没有呵斥什么，反而露出了笑颜，眼睛都弯作桥，意味不明地笑了一声。

“倒是难得聪明一回。”

“……”庄盈野傻在原地。

江乐鹿立在马车檐角观察着这一切。

他隐隐猜到一些未来即将发生的事情，目光投向并不遥远的一处。

那里是灯火阑珊的长街尽头，丝毫人烟都不可寻。

上京的最北端，国师府。

——

长街夜晚的热闹比白日更甚。

庄盈野蒙着黑斗篷缩在马车角落，似乎仍不愿面对现实。

他到现在都没得到庄啼的半句解释，早就不想说话。

宁国皇子到了五岁便会被安排与骑射的课程，庄盈野驭马之术还算勉强。

此时换了庄啼驾车，那技术着实很难叫人恭维。马车混于车流人海，缓慢犹如龟行。

江乐鹿看她虽是新手上路，又是无证驾驶，能如此稳健已十分难得，觉得大为欣慰。

眼角却看到拐角处一道红影窜出，四处张望似乎在寻找什么目标。

江乐鹿正寻思着这人还挺眼熟，那人的眼睛转了过来。

一人一鸟对视片刻，江乐鹿看到萧檀婴的脸上逐渐浮现出欣喜若狂的神色，暗道不妙。

身旁的木板猛地下沉，发出一声负载过多的尖锐惨叫。

庄啼皱眉望过来的时候，萧檀婴已然跳上了车，丝毫不客气地占去了马车驾台的一半地方。

“真巧啊，又见面了。”

萧檀婴不等庄啼开口，换了个舒服的姿势，一腿曲起，一腿伸展。他已经卸了脂粉，眉眼隐隐含笑，年纪虽小，却已能窥见日后风流恣肆的苗头，“有人在追我，我就上来避避，等会儿就走。”

庄啼漠然看他一眼，不置可否，继续看路。

他脸上红疹已褪，也没再戴那黑纱。萧檀婴一开始是看马车檐角的青鸟眼熟，才想过来碰碰运气。

眼下瞧这小孩态度冷淡，简直和中午那软嫩可欺的小丫头判若两人。

若不是手上还缠着纱，萧檀婴都快认不出来。

“原来你真不是乞丐啊。”萧檀婴见气氛冷清，开始没话找话。

他目光在庄啼脸上扫视一阵，这小丫头的面皮十分讨巧，没了那些可怖的红疹，看起来倒是精致得无可挑剔。

萧檀婴觉得这张脸有些似曾相识，多看几眼却不曾多想。

半晌，幽幽一叹：“这么小就要出来干活，还是驾车这样的苦活，你家主子也是心狠。”

样貌这样好，投胎的本事差了些又怎样。京中多的是求子无门的富贵人家。

栽培个资质好点的孤女，对他们而言是很容易的事情。

他不知想到什么，忽然凑到庄啼身边，神神秘秘问：“话说，这马车里坐的谁啊？……该不会是中午那个……”

庄啼看他爪子似是要去扒拉车帘，眉心微蹙，不悦道：“不是。”

他语气中带了一丝凌厉，身娇体柔的小郡君冷不防吓了一跳，心口都有些不适。

萧檀婴捂住胸口，不想叫人注意到自己苍白的脸色，背过身道：“不是就不是，忽然大声做什么。那小子可不是什么好人，你不认识最好。”

庄啼握着马绳的手莫名一顿，模糊“噢”了一声。

萧檀婴听她语气似是不信，又想借谈话分散疼痛注意力，便有一搭没一搭和庄啼说起曾经。

江乐鹿在旁边听了一耳朵。

据说在他刚拜入国师府的时候，入门几月都没见到江勒鹿的面，某次出门未带护卫，途遇几位凶恶少年围堵。

眼看就要被劫财劫色（？），那青衣小儿也是如今日这般，不知从哪里冒了出来，对着那群少年劈头盖脸一阵训话。

就那老成的语气，几个少年恍惚间还以为是自家老太爷从土里蹦出来。

然，那青衣小儿的伟岸形象并没能立住多久。一众少年很快发现，这小鬼不过是故弄玄虚，于是群起而攻之，本来都要趁乱溜走的萧檀婴更是被拖回来连坐。

那小儿当时也拿了令牌出来吓人，但并不妨碍两人从傍晚被揍到天黑。

小儿硬气，萧檀婴却遭不住，惨兮兮叫他们别打了。

分道扬镳的时候，他不过呛了那小儿几句，那小儿一抹脸又变回那副拽了吧唧的模样，看着他鄙夷道：“郡君这般娇气，跟个绣花枕头似的。日后被国师赶出府时候，可莫要哭鼻子。”

他那时刚进国师府，心中本就有落差，结果被一个陌生小儿戳了痛处。

然，那小儿竟一语成谶。三日后，他见到了自己闭关几月的师父。

刚打照面，国师薄唇一开一合，第一句话还真就是赶他走。

就是在那时，萧檀婴为数不多的好强心被激起。不过是个国师府，又不是神仙瑶池，还有他不配留下的道理？

为了争那一口气，萧檀婴在国师府一熬就是几年。

他都不知道自己是怎么忍下江勒鹿的怪脾气的，昔日的老部下就更不知道了，看他就像看个受气的小媳妇。

“言归正传。”萧檀婴舒了口气，“那混小子就嘴皮厉害，让他多撑一炷香都得露馅。跟这种人怄气我也真是闲的，那国师府我左右也不想回去了。对了，你这是要去哪儿啊？顺路的话带我一个呗。”

“……”庄啼默了默，“国师府，我有一事想求见国师大人。”

萧檀婴：“……”

啥？！

他脸色扭曲一瞬，劈手来夺缰绳，“他有什么好求见的，我知道附近有一处庙十分灵验，我带你去如何？”

庄啼又怎会让他得手，两人互不相让。混乱之中，马儿被萧檀婴抽了一鞭，惊惶向前奔去。

人群纷纷让道，唯有一紫衣姑娘，仍站在路中与身旁之人谈笑风生，等她终于注意到这边的动静，缓缓抬眼望来。

人人望着这惊险的一幕无人注意到女子眼眸深处划过的幽紫光芒。

受惊的马像是受到了某种安抚，躁动逐渐平息，最终停在路旁。

虚惊一场。

江乐鹿微微回神，却见那紫衣女子缓缓向这边走来。

这女子生得美艳，眼梢上挑，一颦一笑都极为惑心，手上一柄折扇，莲步轻移间摇曳生姿，再加上那不俗的气度，煞是惹人视线。

仰头望过来的时候，面上笑容和煦。竟不像是来追责的。

她身后还跟了个年轻男子，样貌俊俏，可如若细看，便能发现男子神情呆滞地盯着虚空中某处，丢了魂儿一般。

随着对方气息逼近，江乐鹿身体微微绷紧。

——他能感觉到紫衣女身上非人的气息，多半是妖。

庄啼对上女子的视线，眼中闪过来不及掩饰的惊疑。

另一边的萧檀婴在刚才就被吓得昏死过去，庄啼握着马绳的手收紧一瞬，复又松开。

他下了马车，就要行礼。

“见过皇后娘娘。”

凌绯色笑意微敛，折扇一转拦在庄啼肘下，止住他的动作。

“不必多礼。”她自上而下把人打量一阵，眼中多了几分调侃，“几月不见，四姑娘倒是越发水灵了。”

这一声“四姑娘”，便是暗示出门在外不愿张扬，更不必拘礼。

庄啼瞬间意会：微微点头：“见过夫人。”

凌绯色轻轻一笑，手中折扇铺开，画面清简，上下翩飞两只银蝶，绕着的一点朱红，乍一看，倒有些像是美人面皮上的朱砂。

她同身后随从使了个眼色，很快便有人将车马牵到路边。

“我明日便要启程回容国了，能在这儿碰上你，倒也算上天给的缘分。”

凌绯色折扇掩面，目光扫过庄啼身上粗陋的灰袍，眼中划过一丝兴味。

“瞧你这打扮，是偷溜出来的罢。不过，左右你在那宫里也是个没人问，不如就这样跟我走好了，我让那老不……咳，陛下好好待你。”

她言辞暗含诱导之意，又伸手来牵庄啼的手，紫色长衣随着她蹲下的动作，如同花瓣铺开。

江乐鹿有些吃惊，心道这位皇后还挺放得下姿态，上来就偷孩子。

庄啼没有直接回答，只是微微抬头撇了眼马车的方向。

这动作极其细微，凌绯色在旁边看着，自然没有错过一丝一毫。

她脸上笑意加深：“你有顾忌？这车里坐的是何方神圣，可否让我见一见？”

晕倒在车前的萧檀婴直接被忽略，多半是被当成不经事儿的马夫。

而车内始终安安静静，庄盈野也不知是睡得太死还是怎么，至今一声不吭。

“是六皇子，庄盈野。”眼看有个护卫就要扯开帘子查看，庄啼低声道。

凌绯色秀眉一拧，片刻才想起来是哪一品种的人，问：“时常围着你转着的那个？”

庄啼应是。

凌绯色低眸沉吟片刻，伸手抚上庄啼的脸颊，语气惋惜。

“你可知这两月来，我在酒肆茶馆中，经常听人将你们二人比较，说你们的生母虽是一样的命途多舛，六皇子却因为有母妃庇佑，就是脾气骄纵顽劣，也有无数人称赞帮扶，令他衣食无忧地长大。明明……论聪慧与样貌，他哪样都不如你，怎么你就过得艰难？”

无人注意她眼眸深处有幽紫妖光划过。

一字一句蛊惑人心，款款情谊让人不知不觉深陷其中。

“我这是一门心思为四姑娘着想。在宫中我就看到了，他虽待你不算差，但也算不上好，时时仗着身份欺你压你。对么……我若是你，被旁人这样比较，定不甘心。”

庄啼怔了怔，定定地看向凌绯色的眼睛，半晌，才道：“能得夫人嘉奖，是我之幸。只是六弟并非顽劣，宫中膳房怠慢，是他惩治恶仆为我出气；我不小心折断大国师赠他的木剑，那是他最喜欢的，可他从不与我计较。夫人觉得他欺我压我，实则是他处处忍让我。世人将我与他比较，是世人的不对，即使我心有怨怼，也应该是对世人，不该对阿盈。”

这下轮到凌绯色一怔。

她的手僵在半空，良久，像是觉得无奈又可笑地道：“这倒显得本宫是恶人了。 ”

庄啼皱了皱眉，正要开口，却见凌绯色忽然伸手，凌空召出一物。

——是个精巧的金丝笼。

逼仄的空间里，一只雪兔正惊恐万分地唧唧叫唤。

江乐鹿心里咯噔一声。

这怕不是那什么洛……洛淮？

江乐鹿有些艰难地回忆起此人的姓名，难怪他在宫里时总觉得少了点什么！

庄啼微微睁大眼睛，就要起身：“夫人这是何意？”

凌绯色用指尖逗弄那只兔儿，闻言瞥她一眼，故作委婉道：

“本宫能有什么坏心思，不过是前日上街时，恰巧碰见这小兔妖被那江……一个小娃娃捉了关在笼里百般玩弄折磨，想起在宫里时见到你与他十分亲近，特意高价买了来想哄四姑娘高兴罢了。”

她手腕一转，扇尖挑起庄啼的下巴，“你们有几日没见了吧，不叙叙旧？”

折扇特殊的气味弥漫开来，庄啼不躲不避，只是微微皱眉。

凌绯色见状却像是看到了什么有趣的事情：“你竟不喜欢这扇子的味道吗？这上面人皮的味道，可都没你身上白僵蛇的味道重。那种没品的蛇妖最喜欢腐尸了，你既吞了妖丹，也应该……”

她正说着，一阵凉风扫来，抬眼却见一只不知从哪里冒出来的青鸟，横空袭来。

只是一瞬的愣怔，手中的金丝笼已被那鸟撞翻，哐一声坠落掉地。

庄啼冲过去捡了笼子，趁着其他护卫来不及反应，转身拔腿就跑。

凌绯色眼皮一抬，目光逐渐冰冷，一手掐住来不及飞走的青鸟，一手扬扇掀起一道阴风。

那阴风化作一道道黑色的虚影，朝着庄啼的方向呼啸奔去。

周围行人与商贩不明缘由，却也不敢多看，慌忙之下抱头四散奔走。

精美的灯笼坠地碎裂，繁华的夜市一瞬之间，变成满地狼藉。

庄啼被那黑影缠住，只觉得寒意铺天盖地袭来，周身都失了气力，踉跄两步才扶住近旁的马车，怀中的金丝笼摇摇欲坠。

凌绯色的声音身后悠悠响起：

“四姑娘是聪明人，怎么总做些吃力不讨好的事情。看你这样慌慌忙忙的样子，多半是知道了你父王干的那些龌龊事儿吧？”

庄啼探向车帘的手停在半空，他或许是想喊一声庄盈野的名字，但最终什么都没能说出口。

凌绯色慢慢靠近，语气中七分笑意三分怜悯：“不想让他听到吗？不想让他知道，他最信赖的父王是个听信谗言的庸君？那术士随便一句话，便让他要了自己长子的命。什么同宗血肉以命续命，也亏得他信。”

她的声音在寂静的街道久久回荡，竟有些森然诡谲。

一排不知是人是妖的护卫站在她身后，望来的眼神亦是饱含嘲弄与不屑。

不久就有眼尖者上前附言：“一国之君尚且如此不辨是非，这宁国果真如娘娘所言，大势已去。就是有江……”

这人说话有些忘形，却还是反应过来连忙改口：“就是有国师坐镇有如何，以我等看，再这样下去，最多再撑十年。”

凌绯色本来对他的话十分受用，听到后半段，笑容却消下去，“再撑十年这种话，我这百年里已经听了无数遍。”

那人愣在原地，凌绯色却不再管他，淡淡瞥了眼庄啼，道：“行了，把人带上，我们走。”

掌心的青鸟不知何时停止了扑腾，一动不动死了一般。

明明她没用多大力气。

凌绯色顿时倍感无趣，正欲将其随手丢弃，却忽地听到一声脆响。

抬眼看见一个白玉药瓶砸在她的脚边，瓶碎药散，淡绿色烟雾无声扩散。

江乐鹿在此时悄悄睁眼，隐隐察觉出这药粉气味熟悉，与那青叶酒有异曲同工之处。

凌绯色与其余妖兵闻到却是面色一变，纷纷抬袖掩鼻，目露凶光。

江乐鹿准时机挣脱，抬眼看到萧檀婴正向庄啼遥遥伸出手。

庄啼多半也受了那药粉影响，眼下竟连抬手的力气都无，只抬头茫然地望着他。

萧檀婴自己都是个病秧子，半拉板拽也没能把人拉上车，连忙又丢了几个药瓶图个心理安慰，气急败坏道：“你们这些小妖，我师父一顿吃十个都不够塞牙，识相的赶紧滚。”

然而顷刻工夫，随着一阵妖风扫过面颊，大半烟雾尽被吹去。

“你师父是江勒鹿？”凌绯色用扇面掸去袖上烟尘，抬头望去。

萧檀婴眼睛一翻又要装晕，凌绯色却已闪身至车前。

目光对上那双莹莹紫眸，萧檀婴微怔过后眼神一空。

他无意识地喃喃：“对。”

“他有什么好怕的，我不久前才见过他，那副永远长不大的可笑模样……”

凌绯色似是早有预料，不以为意冷哼一声。她目光慢慢下移，庄啼此刻仍是一副怔忡的模样，微微眯着眼，像是在仔细辨认什么。

寂静无风的街道，灰色的车帘却毫无预兆地膨胀摇晃起来。

透过缝隙，无人能看清车厢中的具体情况，可在场每个人都能感觉到那种异样，像是里面关着只蠢蠢欲动的凶兽，下一秒便要破笼而出。

凌绯色似有所觉，不偏不倚对上庄啼黑沉沉的眼。

她心道不妙，抽手回身的一瞬，堪堪避开从翻飞的车帘后刺来的一柄木剑。

空气一下子静了下来，只见一高大人影从车厢中掠出，满身黑纱随风舞动，没有皮肤，色泽鲜艳的血肉暴露在空气中。

黑纱后一双眼睛幽幽透着猩红光芒，光一眼便让人觉得压抑不祥。

他怀中抱着双眼紧闭的庄盈野，机械地转动脖子扫视一圈，不由分说就与围过来的一众妖兵缠斗起来。

江乐鹿正想着这人究竟是哪里冒出来的，目光落到那一身破纱衣裳，不由愣住。

等等，这……这怎么那么像女主那个木头人？

只眨眼间，大部分妖兵都已倒下。那黑纱人转了转脑袋，向场上唯一站着的凌绯色攻去。

萧檀婴在这时回过神来，看到黑纱人先是吸了口凉气。手搭上庄啼的肩膀，似是想把她摇醒，怎料那黑纱人去而复返，一个闪身出现在二人身后，掐着萧檀婴的脖子将人提起。

“……好丑，呕……”萧檀婴吓得发颤，满脸涨红，还不忘哆嗦着数落一句。

凌绯色面色一凝，想到这孙子死在这里多半要算自己头上，幽怨之下，提扇攻去。

却不经意瞥见远处最高的那处树上，不知何时出现的人影。

江乐鹿注意到她默默收回手，顺着她的目光看去，也不由屏吸。

恰是这一瞬，月光穿透重重云彩。

那人像是终于看够了热闹，锦袍翻飞间，已到近旁，随意束起的黑发随风上扬，俊秀眉眼浸透光中。

那介于青年与少年的样貌，此刻一副似笑非笑的懒散神态，瞳水却幽冷异常，叫人生不出亲近之感。

是江勒鹿。

他右手提着一支白玉笔，笔身篆刻无数金色符文。凌空一划，万千符文如鱼跃水，在空中排列形成一道庞大锁链，径直攻向那黑纱人。

带着血腥气的血肉瞬间飞溅，黑纱人一声闷哼，血瞳透出决绝狠意，掐着萧檀婴的脖子将他往江勒鹿的方向掷去。

萧檀婴声音都变了调：“师……师父，救……”

那一团红色虚影很快飞至眼前，江勒鹿微微抬眼，手一抬便如铁钳般掐住他的脸颊。

他将人生生擒在半空，丝毫不在意自己的姿势在旁人眼中究竟多么怪异，只淡漠道：“哪个是你师父，不要乱叫。”