二月初八是康阳县试，胡元宗亲自带着一干官员并县学内的教谕等提前一天住进考棚，刑房并兵房众人也没闲着，都在各处把守、坐镇，看着衙役们巡查。

因晏同光年轻，还有考试经验，跟王恒一起被派了个在考场门口坚守的活儿，专盯考生，看是否有夹私舞弊做贼心虚的。

二月天还没暖起来，早晚更冷，临时搭建的棚子里只一个火盆，四处漏风，两人都缩着脖子抄着袖子，冻得老鳖也似。

倒是有大伙房煮了姜汤四处分发，可等到他们手里，早凉透了。

火盆上热一热，喝了取暖也好，奈何天冷不出汗，多喝了就想跑茅房，只得忍耐。

王恒一路上骂骂咧咧，恨不得立刻就调去工房，看向考生们的眼神分外尖锐。

若不真揪出几个来，岂不白白挨冻？

一旦被认定科举舞弊，不仅考生要被严惩，祸及子孙，同一张保书上的其余几名童生亦要停考一年，并记入档案，所以大多有贼心没贼胆，这差事尚算清闲。

就是冷。

晨光未至，星子漫天，附近几条街早已戒严，沿途燃起火盆，并有挎刀执杖者巡街护卫，四处汇聚而来的考生们在主路上汇成一条人龙，伴着催促入场的鼓声缓慢前行。

跃动的火光照在他们脸上，年龄不同，神态各异，踌躇满志者有之，心怀忐忑者有之，蛮不在乎者亦有之，可谓千人千相。

分明才过去四年，但这四年中发生了太多事，晏同光再看他们，竟一点儿也想不起当初自己的心情了。

“会试搜身才真吓人，袄子的棉胎都要撕开了挨着捏过去……”干等熬人，王恒没话找话，不过他自己也没考过会试，一概皆是道听途说难辨真伪，干巴巴几句就说到头，又另起一题问晏同光，“你这个年纪，乡试要去的吧？可别误了。”

乡试三年一次，本科就在今年八月，有秀才功名的都能去，晏同光却摇头，“这回先不去了。”

王恒一愣，“怎么不去？左右是衙门掏银子，朝廷车马一发运了去，又走官道沿途护送，所需不过一点伙食……”

晏同光笑道：“近来我读了许多朝廷邸报、省报，又有各处历年文选，以前见不着的史书、杂记，当真茅塞顿开，更觉几身浅薄，只怕是不能中的。”

多读书方知天下之大，奇人之多，每每自省，更觉如井底之蛙。晏同光自觉受益匪浅，心性也跟着沉稳、从容不少，自知学业很有点突飞猛进的蜕变，却未到火候，故而越发慎重。

甚至他这几日时有后悔，后悔当初太急着下场，虽因年幼名噪一时，终究被阅卷官判了个“仍需历练”的评语，与廪生擦肩而过，不然每月好歹还能有朝廷发放的银米，家中不至于这般艰难……

“难为你竟还能读得下书去。”王恒咋舌，又摇头晃脑道，“朝廷给的银子，不花白不花，若换做是我，好歹要去混一遭，成不成的，去府城见见市面也好！”

当年他就是这么干的，后来连着几次落第，名次不进反退，又晋经书，开始要起脸面来，才停了。

晏同光沉吟片刻，轻声道：“读不下去更要读。”

这话不知是说给王恒还是他自己听。

在六房这等鱼龙混杂之处读书确实很难，因为世上总有那么些人，自己深陷泥潭，便也不希望身边的人爬上去。

但晏同光深知读书是最佳进取途径，自不会轻易放弃。

前番牛旺和赵老三等人之间无形的“默契”固然令晏同光心寒，可转念一想，摆在面前的不过两条路，要么改变，要么加入。

便如现在的自己，不也真真切切地挽救了那许多店铺吗？

多想不如多做，若心中不忿却无动于衷，只能一辈子自怨自艾……他不想那样。

至少，至少要考中举人，晏同光默默定下目标。

王恒才要再劝，张嘴就被迎面吹来的冷风扑得打了个惊天动地的喷嚏，又灌一肚子冷风。

他娘的，姜汤白喝了，指不定家去要发热！

晏同光失笑，忙拉他去角落里避风，“老兄，我知你一心为我，我只权衡自己斤两便罢，待过几年学识丰满，必要去的，只怕你到时还舍不得我走哩！”

“走走走，只管走！”王恒大笑，“缩在这小小县城能有个鸟出息，我只等着你出人头地，跟着鸡犬升天！”

自己不中用，亲友发达也是好的!

两人一并大笑，又见考生过来，忙收敛笑意，做出一副威严样子，“怀里捂着什么东西？过来给我们瞧瞧！”

县试分头场、头覆、二覆、三覆和四覆，从考生入场到最终放榜，共计五场十五天，考生可以在每场考试结束后回家休息，而以胡元宗为首的一干考官却必须等到四覆发案后方可离场。期间除非有紧急公务，任何人不得擅入打扰。

但二月除考试外，还有春耕、春税等多项差事，并不清闲。县令不在期间，衙门上下诸多事务暂由县丞代理，奈何这位二老爷素来“与人为善”，远不及胡元宗有魄力，三五日倒还好，后面各房就有些不服管束起来，活像没了笼头的骡子，蠢蠢欲动。

好在自上回把一名无辜小书当众殴打出血之后，牛旺就有些心虚，一时倒收敛起来。

晏同光各处差事陆续上手，倒也能接几个活儿，往其他几房走动也渐渐频繁，及至初夏，已将衙门上下人员摸熟。

因当初牛旺欲勒索他请客未果，吏房众人对他的态度便有些含糊，有几个牛旺的狗腿子想给“主子”出气，总少不了各色刁难。

这日晏同光往吏房送文书，负责交接那人和几个管事的却不在，问去哪里了，便有人懒洋洋道：“自是有事出去，你且等着吧。”

说着，那人还掀起眼帘斜了晏同光一眼，转头与同伴发出一声意义不明的低笑，故意端起茶杯大声说：“这茶还不到火候呢。”

那人也笑：“新茶，煎得少了……”

所有人都坐着，说话的说话，闲聊的闲聊，热闹极了，割出晏同光独自一人杵在门口，形单影只。

晏同光分明瞧见那几人相互使眼色，也不恼，平静问道：“奉谁的命去哪里办什么事？”

那人头也不回，不耐烦道：“上头吩咐下来的机密要务，谁敢问？”

“你是牛旺的远房族弟，叫牛平，”晏同光走过去，不低头，只垂着眼眸，俯视着他说，“我当着众人的面再问最后一遍，你方才说的话可当真？敢同我去县尊跟前对峙么？若有偏差，误了差事，你敢担责么？”

此卑劣手段无需花费什么本钱，又有奇效，所以各处屡见不鲜。

但想破招，也很简单，就是要脸皮厚、豁得出，死死咬住第一个帮凶。只要你比他们更沉得住气，就能赢。

牛平显而易见的慌乱起来，再开口便不似方才那般理直气壮，含糊道：“我是听旁人说的。”

晏同光并不上当，颇有几分咄咄逼人地追问：“旁人？哪个旁人？”

见牛平答不上，他猛地看向最靠近牛平的人，“是你？”

那人活像被踩到尾巴的猫，就差跳起来了，“不是我！”

晏同光点点头，又顺着往后问：“那是你？是你？还是你？”

所有被问到的人都如见了盐巴的蚂蝗，纷纷后缩，忙不迭否认。

等吏房的人都问完了，无人接茬，晏同光满意了，复又望向牛平：

你瞧，旁人都不认。

那就是你了。

后者带着几分羞恼地瞪了诸位同僚一眼，都是些不讲义气的混账，说好了一起发威，怎得都临阵退缩起来！

众人俱都目光躲闪，胡乱翻动手边卷宗，装出一副很忙的样子。

谁知道这书呆子这么较真儿啊，若真被拉去见官，岂不露馅儿？

另一个姓牛的被牛平看得臊得慌，硬着头皮出来和稀泥，“哎，你一个年轻人怎这般没耐性，人有三急，又或家里有什么急事……”

然而话音未落，那俊秀书生的目光便如套马索一般精准投掷过来，仿佛徘徊许久的捕猎者终于发现了心仪的猎物，“哦？听你这丝毫不见怪的意思，那位牛经书私自旷工？难不成吏房内人人如此，且习以为常，我才来，对这些都不知道，少不得去问问县尊大人，莫非这便是传闻中的吃空饷？”

那人：“……我没这么说啊，你别胡说八道！”

他简直恨不得正反手扇自己几个耳刮子，叫你充义气！乱开什么口啊！

男子汉大丈夫，张口闭口就是“问问县尊大人”，除了告状，你还会干甚么！

要不要脸啊？

一群人被一个书生问得哑口无言，眼见下不来台，终究是有人直奔伙房而去，将那个故意刁难的经书喊了回来……

如此这般往来几回，吏房众人都知道这个书生软硬不吃，很不好对付，遂不敢明着来。

但越发咽不下这口气，背地里少不得刁难，譬如原本一日就能完成的批复，非要拖到两日三日……

几次下来，晏同光都有点腻了，烦了，甚至有点失望。

就这点本事么？

忒耽搁他看书！

于是，他决定给牛旺下一剂猛药。

日常在外，晏同光该怎样还怎样，偶尔遇见牛兴还会主动问好。

他与牛旺的过节，牛兴看得清清楚楚，故而最初十分防备，眼色都不给一个。

可俗话说得好，伸手不打笑脸人，他们俩之间没有直接矛盾，晏同光问好的次数多了，牛兴总不能当众次次不应，说不得十次有个一两次点头示意。

这可了不得！那书呆子竟如得了鼓励一般，越发热络，倒把个牛兴弄得浑身不自在。

端午节衙门放假，晏母在家包粽子，晏同光去街上采买雄黄酒，老远就瞧见牛兴拎着酒坛子晃悠悠出来，他眼睛一亮，快步上前问好。

一看是他，牛兴的表情就古怪起来，憋了半日，终究憋不住，带着几分烦躁和疑惑问道：“无事献殷勤，非奸即盗，你总冲我嬉皮笑脸作甚！”

晏同光大笑，“我知道您与牛典吏是堂兄弟，可他是他，您是您，怎可混为一谈？衙门里姓牛的不在少数，难不成我都绕道走？那还怎么办差呢？”

见牛兴一脸不信，晏同光的笑意就淡了些，更多三分诚恳，“不过若说没一点儿盘算，也不尽然。”

听到这里，牛兴心里才舒坦了。

这才对嘛！

世上哪儿来无缘无故的亲近！

“我不过想来衙门混口饭吃，赡养老母，只不知哪里开罪了牛典吏，叫他那般待我。老兄，换做是您，头一日便那样下不来台，您作何感想呢？再怎么样，我也是在册的秀才，见官不跪，如何受得了？这才顶了上去。”

这话说得诚恳，牛兴也挑不出什么纰漏，心道果然百无一用是书生，只会过嘴瘾。若有人敢这么消遣自己，早扑上去扭打起来了。

见牛兴不出声，却没扭头就走，晏同光就知道他听进去了，“大家伙儿都在一口锅里刨食，抬头不见低头见的，闹得太僵总不好。这些日子我也往吏房去过几回，何尝不是有心经营，可他们如何待我，想必您也瞧见了……”

牛兴斜觑着他道：“我倒是瞧见你没吃亏。”

谁说得过读书人呢？

牛兴还真一早就发现了，这小子绝对不像外表那么斯文，骨子里刁滑着呢！

要他说，那些人就是白费力气，不敢动手，说又说不过，图什么？

可牛旺不喊停，他怎好出声，不然就显得吃里爬外了。

“我为什么一定要吃亏呢？”一句话又把牛兴问住。

晏同光并不在意他的反应，继续说：“话虽如此，总是聒噪，也耽搁正事。说出来您可能不信，我早便听说您与牛典吏不同，处事公正、为人仗义，很早便有心亲近，奈何出了那档子事儿……我想着，您是牛典吏的堂兄，又有名望，说几句比什么不强？难不成牛典吏还能不给您这个兄长面子？当然，我自知没那么大的脸面，叫您与牛典吏对着干，只下头那些人要胡来时，您略劝和一句也就是了，小弟感激不尽。”

其实说到底，牛旺和晏同光之间没什么大矛盾，只是前者觉得自己丢了面子，后者又有点儿读书人的倔脾气，不肯低头。

两边互不让步，针尖对麦芒，一直僵持到现在。

前半截奉承话，牛兴懒得计较真假。

可后面这些半真半假的话……有牛兴爱听的，也有不爱听的。他心里藏不大住什么事儿，晏同光看时，就见他脸上一时紧，一时松。

牛兴知道自己的人缘比牛旺好，这也是他多年来的自得之处。论年纪，对方还得喊自己一声哥，但出门在外，谁看年纪？如今身为吏房典吏的牛旺才是牛家真正的主事。

而牛旺性格乖张，别说他这个堂兄，亲爹说话都不好使！

这姓晏的小子口口声声什么“不敢指望自己和牛旺对着干，只劝和下头人就好……”什么意思？讥讽自己怕牛旺么？

他有什么可怕的，若没了典吏的身份，算个屁！

作者有话说

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第12章 激将法