第二章
齐家主家祖上是勋爵人家，一大家子人，做事铺张奢靡，丫鬟婆子小厮又多，爵位一降再降，齐家各旁支都分了家，其中便有齐知州的曾祖父这一脉，日子越发艰难，一家子都是娇生惯养的，一没本事二没能力学问，坐吃山空，待到齐知州父亲一脉，娶了两个会管家理事，会生火做饭的儿媳，才略略舒服一些；曾祖父与曾祖母相继去世，只留下两个儿子儿媳。
有一年闹饥荒，正好大房齐朔斌妻子诞下一儿子齐环楼，遍地都是灾民，吃黄土树皮树根儿，哪有营养奶孩子？那齐朔斌日夜做活，最后也没了，只留下齐环楼与枚氏孤儿寡母，枚氏日夜辛劳，身子终受不住，临死之际将儿子送去自己亲姊妹膝下。
二房齐朔翰与其妻子方氏过的略略比大房好些，齐朔翰在一姓詹的清流人家坐短工，妻子方氏多受府里老太太喜爱，这膝下才能养了两子还不挨饿。
枚氏家里是务农的，他儿子齐环楼终究是齐氏血脉，方氏夫妇二人多有惦念，时常挂怀，一次亲去探望，未提前打招呼，亲历其境，方氏老泪纵横，那齐环楼全身上下哪有半块好肉，倒是亲家小姨儿子养的膘肥体壮，三个齐环楼也比不上。
方氏当场闹翻，对那家人羞骂一顿，什么红刀子进白刀子出，脏心狗肺的白眼狼等等一骨碌全倒腾出来，那家人脸面挂不住，直骂那齐环楼丧门星，恩将仇报，两家足足吵了一日，若不是保长乡绅一番劝慰，做和事佬，恐远远不止。
两家老死不相往来，方氏咬咬牙将孩子养在自己膝下，好好的孩子没的给人作践了！还未过一年，方氏大儿子染了风寒夭折，齐环楼被邻里说了不少腌臜话，什么灾星，克死了堂哥；方氏充耳不闻，依旧一心一意待齐环楼，如亲生儿子一般；儿子齐环帖吃什么穿什么，齐环楼也一样，从不厚此薄彼；没几年方氏生下一个幺女，家里吃住花销越发吃紧，方氏的丈夫为了多赚点银子，连日做活，来日还要服徭役，最终活活的累死，紧接着方氏的幺女也夭折了，各种坏事接踵而至，是个男人都压的喘不过气，何况是个女子。
楼哥儿和帖哥儿两个孩子年纪也一年大似一年，也该到发蒙读书上进的时候，偏方氏家里吃紧，嫁妆当了又当，也没了几件，差不多只够供一个孩子发蒙，这手心手背都是肉，方氏怎么舍得？詹府的人给她支个招，手心手背都是肉，却也会分主次上下，究竟是手心肉疼？还是手背疼呢？世人又常说十个拇指有长短，又说人心隔肚皮，长子就应该体谅幼弟，说着孔融让梨这个烂的不能再烂的故事林林总总不尽期数……
方氏却不这么认为，她宁愿苦了自己也绝不苦了孩子，她下定决心去詹府当奶母，一个大家闺秀女子做这种事定是会被万人耻笑，可方氏却愿意如此，可见下了多大的决心，又因詹府老太太多照料，谋了好去处，给詹府太太独子当奶母，她虽进府伺候公子，却并没有为奴，还是个自由身。
就这么熬油似的熬过一年又一年，功夫不负有心人，齐环楼赐进士及第，二儿子齐环帖赐同进士出身，恰好那年詹府败落，方氏回家，方氏多年媳妇熬成婆，被许多人羡慕，生出两个好儿子，以后可以享清福了。
听闻齐环楼中了进士，那些瞧不起他的亲戚均投奔，齐环楼态度冷淡，只有对二叔母齐方氏，恭敬有礼，一有什么新鲜玩意都一股脑不要钱似的送去，逢年过节送的大礼更是不计其数。
齐环楼娶了妻子还特地将齐方氏接去繁华富庶的扬州，坐于上堂，如同亲母亲一般受夫妻跪拜礼；齐环楼外放任期满后，便入京为官，短短几年，便有如此作为；齐方氏二儿子齐环帖远远不及，不过好在有堂哥齐环楼的助力，无论是娶妻聘妻，亦或者升官考绩，都是齐环楼为其打点。
如今在京师任知府，便立即修书一封请齐方氏去游玩，又将齐方氏的大孙女儿语姐儿借去小住几日，由齐知府的妻子郑氏挑一门好的亲事嫁；接着又想将老太太的孙子们去京师上学，既增长了见识又有名师指点。
上巳节这日，便有出身于五姓七望之家的郑氏为语姐儿亲自簪笄，齐知州一家也是很有面子了。
郑氏来朔州便有三件事，一件是及笄礼；一件是带堂侄女齐语进京安置选女婿；还有一件便是商议几个堂侄上学之事，这些都是她夫君特意叮嘱的，如今京师都赞誉他们夫妇二人贤孝高洁，侍母至孝，至纯至善，算是朝堂之上的一股清流，颇有几分威望。
齐怀砚与刘氏早早穿戴整齐，衣服虽然素净却又不失体面，又不会喧宾夺主，这便是刘氏厉害的地方，他们先去齐老太太房里问安。
齐老太太年事已高，常常会眼花糊涂，因早前没个女儿，落下一块心病，动不动念叨着珠儿珠儿，齐怀砚的母亲与那齐珠有七八分相似，便将他母亲认作自己的亲生女儿，嘘寒问暖，无微不至。
齐老太太屋里朴素雅致，齐怀砚一进屋里骤然感觉春天般温暖，浑身毛孔舒展，贴身的夏妈妈打开云蝠纹鎏金熏炉，拨了拨炭火，拨的旺火苗复又盖上，只见炭成霜白色，不见其烟，应当是二两纹银一斤的银丝炭，齐怀砚第一次进府，才知道府里府外过的日子差距如此巨大，不过母子二人脸上具未显。
又见下头用攒金绣墩坐的便是那日吃酒，眼熟的丽装女子，上头的齐老太太鬓发如银，手握着一个珐琅掐丝的铜胎手炉，齐老太太将手炉搁置在红漆木四方桌上，极有眼色的夏妈妈收起来。
齐老太太这才招呼刘氏，眼睛笑的眯成一条缝：“珠儿，珠儿，快过来，你回家这些日子，也不来看看我老婆子，怕是嫌我老婆子眼花耳聋了。”
刘氏带着儿子先向齐老太太问安，又向二太太道了万福，刘氏便娴熟的端着小杌子坐于老太太身边，笑道：“托老太太洪福，这几日大好，前些日子怕过了病气给老太太，如今好了这便立即赶来了；老太太可别嫌我才好。”说着如小孩一般撒娇，替老太太捶腿捏腿；丝毫未看见二太太僵硬的笑容。
老太太一听，急急道，“是什么病？要不要紧？可曾见过大夫？”一连串关心体贴，宛若自己的亲生女儿一般，又向下人招手，“夏妈妈，去库房里拿些上好的燕窝银耳，对了，前些天楼哥儿夫妇不是送了一只百年老参吗？也拿出来给她补补。”
刘氏忙忙止住：“也不是什么大病，这会子已经好了；只是感了几日风寒，吃几副药的事，何必这么兴师动众，老太太呀，不如留给二太太罢，她现在是有身子的人了，可得补补；今日又是大姐儿的及笄礼，满州县哪一个不说语姐儿知书达理，温婉贤惠，赛貂蝉，貌比西施的；这都是二太太的功劳，这次怕又是哪位神仙托生在肚子里了。”顿时说的一阵哈哈大笑，凝固的气氛骤然化解。
二太太听着堂哥夫妇送的人参，手帕紧紧绞在一起，手背上根根青筋浮现；听着话题转移自己身上，顿时端坐着微笑；齐怀砚觉得有些像小学生提问被点名，是那种希望博得老师关注，受夸奖被别人捧着的小学生。
老太太这才反应过来：“是我老糊涂了……”说着宽慰越氏几句，复又想起什么，忙招呼齐怀砚近身瞧瞧。
拉着齐怀砚左转了个圈，右转一个圈，皱了皱眉，立刻道：“夏妈妈，之前几个哥儿不是用楼哥儿夫妇送来的湖缎做了新衣裳吗？我瞧这孩子跟词哥儿身量差不多，去拿几件衣裳来。”夏妈妈说是，便吩咐得力的丫鬟去拿了衣裳。
刘氏还想再说，老太太却不容置疑的决定了，之后又问齐怀砚今年几岁了，有没有开蒙上学，十分关切，齐怀砚都一一如实回答。
二太太越氏听到开蒙心中便暗觉不妙，果然老太太便说：“你一女子，在外不容易，还要养孩子，着实辛苦，州学县学又离家太远，不若就在我家私塾念书罢，恰好陪我几个孙儿作伴，你也能时常过来陪我说话，一举两得，岂不妙哉？”
那越氏直接咬碎一口银牙，脸色难看的紧，偏老太太是她婆婆长辈，只能干巴巴看着。
齐怀砚忙跪下叩头，按照事先演练好的，再多加润色一番，慎重道：“承蒙老太太厚爱，只是我是个不聪明的小子，哪里有这么大的脸面，若进了学堂，没个本事考取功名，反而丢了府里的脸面，丢了老太太屋里的面子，我只需识得几个大字便可，若没出息，将来出去做工种田就成了；若有出息，娶个好媳妇儿，那也全是老太太的恩慈；母亲的功劳。”
二太太忙扶着肚子插话：“母亲，这小子说的也有道理，若学的好那还成，若不好那咱们府里的脸面都丢光了，凤凰窝里竟然出来个鸡蛋；若母亲真喜欢，也可以给哥几个身边做陪读的书童，你巧这小子口齿伶俐，咱们正愁没个贴心的人给孩子陪着呢。”一番话语竟挑不出错儿，哄着老太太，抬举起齐怀砚。
齐怀砚却深知这是个坑，乍听主意很好，实则是让他为奴，入贱籍，再也不能科举，这也掀开了刘氏的一层伤疤，那优伶之女就像一个烙印，永远无法抹去！
只听老太太扶了扶青赭色的抹额，斜眼看了看二太太，愠道：“住口！这种话也可以混说的。”
只说几句，便猛烈地咳嗽起来，夏妈妈赶紧过来替老太太顺背，又捧着参汤给老太太平气，二太太立即恭敬地站着，身子微微发抖。
刘氏扶起自家儿子，便跪着咽声道：“都是我的过错，让主母和老太太伤了和气，砚哥儿读不读书要什么打紧的，没得为几个外人伤了一家人的和气，况廊下的柳嫂子，封姐姐都有子嗣，若外人议论起来，反倒失去了体统，老太太待我们好我们是知道的，来日粉身碎骨也难报。”
适才齐怀砚的“好媳妇儿”便萦绕在老太太心中，挥之不去，如今刘氏的“柳嫂子”便如同一剂猛药，让老太太醍醐灌顶，当场下了决心：“都别说了，待学堂开学，便让砚哥儿去上学；廊下的封婆子儿子痴傻就不来了，为怕外人说闲话，说我们齐家厚此薄彼，便让柳氏……”说完老太太顿了顿，沉吟一会儿，“她的小儿子墨哥儿也一同前去罢。”
又令夏妈妈扶刘氏起来，细心的会发现那夏妈妈一抹喜悦转瞬即逝。
刘氏和齐怀砚又跪下叩头，几人一时流下泪来，被旁边的夏妈妈提醒忙止住，笑道：“这是高兴的事儿，不怕，以后的日子总会好起来的。”
越氏也深知此事无法再该，也宽慰起几人来，她非常瞧不起刘氏的出身，一番劝勉祝贺的都是对齐怀砚的。
“你也有心了。”老太太将果碟给齐怀砚吃，又重新向齐怀砚介绍越氏，让他叫伯母。
齐怀砚那双明亮的眼睛如同宝石一般，嘴里吃着水果，嘴唇上还有果渍，上下|翕|动奶声奶气道：“我认识她，前些日封伯母家见过，不过这几日没看到，太太好像瘦了不少，肚子也比原先小了些。”
若不是齐怀砚是个五岁的小孩，下人哪敢置喙半句主母的不是，就连齐母贴身的夏妈妈也不便说，说不得就卷入了妻妾争宠的炮灰；齐怀砚还是忍不住震惊，那二太太的身段果然消瘦许多，下巴瘦的能戳死人，一环扣着一环都与刘氏所说的大差不差。
齐母年迈，眼睛早已不复从前火眼晶晶，哪里就注意过这些，只见瞥了眼夏妈妈，夏妈妈低声附耳，老太太挤出一丝笑容：“帖哥儿媳妇儿，你近来忙活大姐儿的及笄礼也累了，又是个有身子的人；先下去歇歇罢。”二太太福了福身子便离开了。
彼时郑氏也进来看看老太太，郑氏温婉大方，一副大家子女风范，二人交谈问好一番，那郑氏更是对刘氏一个眼神都未给，郑氏说笑几句也离开了，齐怀砚因房间太暖和，忍不住眼皮阖上，睡着了。
夏妈妈替齐怀砚盖好被褥，待给刘氏与齐母上好茶，便屏退屋里的丫鬟婆子，稍后自己也阖上门出去，她知晓二人要说贴心的体己话。
齐怀砚睡的浅，朦胧的听着二人的对话。
“这些年，我替你寻遍好人家的，你都不满意，现下我老婆子又找了一个极好的男人，他是个鳏夫，家里置了薄田几亩，上头还有个老夫亲是个穷秀才，正找不到合适的人做儿媳。”老太太道。
刘氏笑了笑：“老太太的苦心我怎么不知，只是我不愿改嫁，嫁的好还好，嫁的不好便是活受罪了。”说完有些讥讽的自嘲，抿了抿茶水解渴。
“你如今还年轻，不知道枕边人的重要性，你的身段才识，挑花了眼才是，又何必委屈自己蜷缩在那个逼仄的小屋呢？”老太太又关切道，“女人比不得男人家，你素来是个聪明的，焉不知女人这辈子靠的便是父兄、夫君、儿女；你无兄弟，只有一个儿子，你又怎知他不是同齐举人那般呢。”
齐怀砚听着母亲没了动静，隐隐有哭泣之声，复又听老太太道：“我知道你不习读书人，可世上之人也不会都同你夫君那般，也有那求取功名官至一品的好男人……欸，我还是那句话，你自己想清楚最好不过，不必在一根绳上吊死，也不必把赌注压在你儿子身上，万一是个不争气的，岂不毁了你半辈子？”
齐怀砚心中掀起惊涛骇浪，原来竟然还有这种隐情，他还未细想，只听扑通一声！
刘氏跪下，哽咽道：“老太太费心了，我只是一贱籍女子，就算想家世家大族，也只不过能做贱妾，老太太的良苦用心我怎能不知？只是我心里越不过那层坎，喝酒狎妓，哪一个男人不喜欢，那些人男人惯会表面装样子，日久天长还不是忍不住？我如今这般便很好了，何苦再压宝赌一番。”
二人一番陈词，互抛泪珠，齐母命刘氏起来，自己也拿手帕拾泪水：“天有不测风云，人有旦夕祸福，如今我还能护着你们母子，我年纪也起来了，今晚脱了鞋和袜，未审明朝穿不穿，倘若我有个万一……”
齐怀砚心中也感概万千，这是父权社会，男尊女卑，刘氏想嫁官宦世家为正头娘子绝对不可能，而士族之下的，无非是山上的樵夫、种田的农民、市井的下三滥……他们一辈子嘴上保证自己如何如何，可那种大男子主意根深蒂固，他总会忍不住，不比世家大族的子弟，他们的教育很贫瘠，左右都不是什么好去处，造成了如今的境地。
思绪飘然之际，须臾，只听外头的夏妈妈道：“老太太，大太太和二太太请您去宴厅，一会吉时便到了，请您去观礼……”
“天有不测风云……未审明朝穿不穿”出自《金瓶梅》
作者有话说
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第2章 及笄之礼
