“长庚哥，铺子里赚了大钱，苏知乐早早就跑来给我分钱。我现在能还你钱了。”周慈青乐着呢，三五两下跑过去，拿出几锭银子搁吴长庚掌上。

吴长庚也为他欢喜：“早知你是个伶俐人，有此一遭也不算太奇。”

周慈青抿着嘴儿笑。

吴长庚把银子攥紧了又松，同他说：“要还也不急于一时。”

周慈青皱着鼻子，忙道：“若是不将钱还与你，我心里就闷得慌呢。你可不许同我退让。”

他霸道得紧，吴长庚也不能耐他如何，便攥紧了银钱，干着嗓子说好。

周慈青乐滋滋地说：“家中总算有些钱财盈余了，咱们把钱给攒着，日后有机会，也好去县城里买套宅子住。”

他凑近了吴长庚，喜笑颜开地讲：“我听苏员外说了，县城中有一片地的宅子后院还有温泉呢，冬日可就不愁洗浴了。”

他那黑黝黝的眼珠亮得比以往更甚，人也好看极了。

吴长庚嘴角带笑，苦涩了几分：“那敢情好，以你的能力，想是过不了多久便能攒下钱来。”

周慈青握上了他的手，说：“不说别的，算我厚颜夸大一回，有了宅子日后定是有长庚哥一份的。”

吴长庚轻轻推开他的爪子，无奈道：“无功不受禄，你的便是你的，要分清楚，怎可随意给旁人呢。你这性子，若是吃了亏该怎么办。”

周慈青不乐意了：“刚还夸人聪明呢，如今又改了口。长庚哥，你这心思可真难猜。我自是不会让自己吃了亏的，你也别同我如此生分。我在你家白吃白喝这么久，早就要羞死了，还不给我一个报答的机会么。”

吴长庚去看院子外，温和地说：“这是我愿意的。”

周慈青嘴巴撅着，要挂个小油瓶了，他也道：“我要分你宅子住，那也是我愿的。要是旁人我指定不会这样大方呢，我看人还不准么。长庚哥，你也别小瞧我。”

吴长庚失笑：“我从未小瞧过你。”

周慈青垂了脑袋，嘴巴抿了抿，赶紧道：“说来也好笑，咱们竟为了个还没影儿的事争论。”

他噗嗤一声笑了出来。

吴长庚也笑。

俩人说了一会儿话，早晨吃了汤饼就各自忙活去了。

周慈青不必如前段日子那么时时盯着铺子，也就不再进城。他赶着猪仔和两只小羊出去吃草了，大黑竟也跟在他后头。

吴长庚又去菜地，回来后就得把菜种子一一栽种下，浇水施肥都不得松懈。后头又得进山一趟，砍些柴火回来烧。

所幸家中有一口井，平日里吃水全靠这井，不必日日扛着水桶去外头打水回来，能尚且松活些。

乡里头的人家养猪养羊的不少，家里的小娃也算是小半个劳动力，虽是不能下地种田，可那松快些的农活却干得。

周慈青这么出来一趟，就瞧见好些七八岁的总角小儿同他一起放牛放羊，还有些身后背着个竹背篓，说是要打些猪草回去。

他们这些人家的猪一只只养得肥头大耳，小孩儿哪能吆喝出来吃草呢。不似周慈青，放的还是只粉猪崽子。

周慈青不晓得哪儿放羊好些，就跟在这些小孩身后走。他这不紧不慢的，生得又细白柔嫩，哪里像是出来放羊的，更似个清闲度日的小少爷。

有小孩同他攀谈几句：“我认得你，你同苏老爷家里的独子关系好，你们应该是顶好的友人，又为何来放羊呢？”

这小孩眼睛明亮，胆儿又大。旁的孩子都缩在他后头，只敢探头探脑地瞅，又哪里能像他似的跑过来跟人讲话呢。

周慈青摸了摸腰兜，却是忘带蜜饯饴糖了，索性放弃。

他好脾气地答：“苏少爷家中有钱，同我无甚关系。我想要吃羊，从羊羔就开始忙活，养大了才费不了更多的钱。”

小孩儿不大信，又说不出反驳的话。

其他人见他耐心好，又不凶，渐渐地也凑过来了，还有说有笑的。

周慈青就问他们读书吗，有的说读，有的说不读。

孩童大都天性单纯，周慈青一问就把所有事儿都七嘴八舌地抖落个干净。他笑眯眯的，更知道了村中不少事。

吴家村在苏员外的帮衬下，不但修了路，还请了一位夫子过来开私塾。也亏的这位老夫子祖籍本是吴家人，养儿养女都要彩礼嫁妆，为家中嚼用都得给这私塾办妥帖了。

村里家中独子或是攒了些钱财的，自是想方设法将孩子们送去私塾。“朝为田舍郎，暮登天子堂”在当朝可绝非戏言。

正是司空见惯，便是乡村里人也咬咬牙都要送孩子入学堂。

没个足够钱的，大都是送自己最偏爱的孩子进私塾。不说读个功名出来，就是日后进铺子里当个算盘先生也是极好的。识字总比不识字吃的亏少吧！

“那你们缘何还在放羊放牛呢？”周慈青问。

起先同他搭话那小孩取了个好名字，是吴向松，他笑着说：“你还说自己不是公子少爷呢，我们又非是官宦有钱人的子弟，哪能完全不帮衬家里干活呢？私塾每日要去不过一二时辰，余下的时间便是自己诵读修习功课。自是要边读书，边来放羊放牛了！”

一席话说得周慈青羞愧不已，他拱手道：“受教了。”

许是为在他面前表现一二，赶牛赶羊的孩子们在乡间读书声愈发大了，脆生生的，叫那些田间地头里耕种的乡人们身心愈是畅快了。

周慈青笑看他们。

他赶羊是不熟练的，猪崽子不乱跑，哼哼唧唧拱草吃。羊羔却不似这般乖巧，生性就爱乱蹦乱跑。

周慈青才知大黑为何跟着自己了——它是牧羊的一把好手，便是羊羔跑得再远，也能追上赶它们回来，不让周慈青操心太多。

他喜上眉间，看大黑的眼神霎时变了，又说了些好话，许诺了大黑好多根骨头。

放完猪羊就要归家，他得赶紧回去做午饭。

远处遥遥走来两名赶着羊群，背上一竹篓猪草的少男少女，瘦得真叫一把骨头了，比之周慈青先前见到的瘦竹竿还要让他吃惊。

二人面孔有些木然，也不同村里人说话，见到同村的小孩也不搭理。

他们看周慈青的目光不大友善，只那波动不算深，亮光更是眨个眼儿就没了。

周慈青摸不着头脑，待二人离开，扭个脖子便问吴向松那俩孩子是谁。

吴向松一五一十告知他，说那是先前去做交引生意的吴愣子一家。这家人原是他们村的大户人家，早些时日就攒下大把钱财，看他们村里人鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，就差鼻孔朝天了。

后头的事周慈青也知晓，做了生意赔了本，还欠了一屁股债，便不得不想方设法回老家还债了。

周慈青摸不着头脑地问：“他二人为何那样看我，瞧着像是怨极我了似的。”

吴向松冷笑：“自是和他爹娘一个德性了，我们村里大都是本分人，就他们一家自命不凡，哪知现在连村里人都不如了。原是苏家少爷也做了生意，竟半分不受影响，还好吃好喝，他们心里自是气不过的。你同苏家少爷好，他们也讨厌你了。”

周慈青问清了，也觉着没趣。他笑说：“左右我又不同他们家打交道，碍不着我。倒是你，竟是村里的小百事通，真真让我吃惊。你读书也不差，将来定会出人头地的。”

吴向松不好意思地抿嘴笑笑，又是爽快地说：“这事儿你找我们村其他人一打听就知晓了，算不得什么。”

周慈青同他你一言我一语地互夸了两句，草草说完，各自分别。

大黑在他旁边赶猪赶羊，周慈青用不着烦扰。

他一归家就瞧见了吴长庚，自是看清了他手中还抓了只鸟。

才入春不久，南飞的鸟陆陆续续地往北归，这只不幸的鸟儿就落到了吴长庚手中，即将成为他们中午的一盘菜。

周慈青有幸参与到把这只和鸡不相上下的鸟做成吃食的忙活中。

吴长庚用开水烫了鸟，把毛都给拔干净。周慈青接过洗净又挖去内脏的鸟，加麻油、盐，再用水煮，放花椒和葱。

灶膛里的火烧得正盛，没一会儿水就开了，换了文火，才把这鸟给烧熟。

鸟捞出，切片，再佐以酒和其他料汁。

一道香气浓郁的黄金鸟出锅。

入春后菜色多了，可捣腾的不少。

周慈青还同吴长庚做了两条煎鱼，炒了些能吃的菌菜，配上一小碟酸菜和米饭，中午这顿倒不凑合。

周慈青的饭量比吴长庚是大不了的，好在他今日出去跑了一阵逛了圈，也饿了些，倒是吃了不少饭菜填肚子。

“过段日子县令就要下乡到村里劝课农桑了。”吴长庚提了一嘴，“菜种下了，每日洒点水养着，我后面几日要进山一趟。待过几日也要管着地里，去借耕牛翻地。”

周慈青说：“我看着地里头，不叫你担心。”

吴长庚不语。

周慈青睁圆了眼儿，问：“长庚哥，你竟是不信我？”

他这恼着呢，吴长庚问：“你可曾种过地？”

周慈青半天才道：“……养过花儿。”

“那……”吴长庚话只开了个头，就听得周慈青跟那蚊子似的唯唯诺诺——

“后头又死了。”

顶着吴长庚不信赖的目光，周慈青恹恹：“好么，我不胡乱操心地里的事了。”

吴长庚刚要出言安慰他几句，周慈青自个儿就好了，还问着他：“长庚哥，你去那山里头待着，晚间还要回来么？”

眼瞧着他不失落了，吴长庚松了口气，点头：“要回，午饭就不回家吃了。”

周慈青眉眼间笼上了忧愁，他道：“那成，我们早早地起来做你午时要带去吃的。我琢磨琢磨包子怎么做，带些热乎的饼子过去。”

他又道：“若是拎个大竹筒过去，里面做些焖饭炒饭，滚在火堆里热一热就能吃，这可行么？”

吴长庚哪有不应的。

“此前我上山打猎都是吃些冷食，再吃好些便是带上盐，捕些身量小的动物烤着吃。不似你来了，我倒是过得舒坦不少。”

吴长庚这话说得真心实意，周慈青心里也欢喜。

周慈青说：“那我还是你的福星呢，这真叫我高兴了。对了，长庚哥，你的田在哪，倒是领着我去瞧瞧，说不准我还能帮你施肥呢。拔草我不行，沤些草木灰在上边我总能干上些。”

吴长庚拗不过他，下午太阳不大时就带他去瞧瞧。

“这二十亩便是我的地了。土地税收不算重，待丰收时，给朝廷交二，我们留八。可折钱交税，有时会征劳役。”吴长庚一一答了。

周慈青面都白了：“服役？”

吴长庚温和地说：“不用担心，可用钱财抵劳役。”

不然为何他攒下的钱财才买些人参便用完了，有些自是花在了这上头。

周慈青心给放回了肚里。

他忧心忡忡：“一人就种这么多地，长庚哥你可真辛苦。”

“我一人吃饱，全家不饿，不算劳苦。何况实在忙不过来，请帮工便是。”吴长庚心平静和地说。

周慈青还是觉着他实在辛勤，怨不得长得这般结实。吴长庚身上的腱子肉叫他瞧一眼，面皮就红一回。

回了家，周慈青瞥见放在屋檐下的农具，心头忽地来了主意。

若是将农具再改进些，长庚哥是不是就用不着那么辛苦了？