埤城主街，熙熙攘攘，四人一字站开。

胥子钦哗一声开扇。

“埤城菜市主要分为东西两市，按埤城地势，西市靠山比东市更近城郊，杀牲场血腥重又多数安置在城郊，建议先从西市查起。”

徐梦瑶叉手在胸前。

“还有部分屠宰散户，我们可以沿街一分为二，各自排查。”

任天赐双手抱剑，惜字如金。

“我去西市。”

程心攸想也没想：“我跟你一起。”

胥子钦垂眸：“正好，瑶儿与我一处。”

不料背后弱弱传来一声：“那我呢？”

四人转身，见曹副使傻不愣登举个手站在那。

他们面面相觑，突然默契十足，兵分两路，拔腿就跑。

最后只剩程心攸的吼声在空中凌乱：“牛牛大作战，现在开始！”

东市。

胥子钦站在菜市入口，望着满是泥泞的石板路，人潮拥挤寸步难行的过道，突生嫌隙。

小菜摊主将清洗过菜根的污水径直往过道上泼。

家禽摊主直接当街宰鸡宰鹅，地上全是血水与沾有泥泞的羽毛。

他不敢想，若自己在里面无故被泼了一盆污水或沾上鸡鸭血毛，得多狼狈。

徐梦瑶一眼看出胥子钦的洁癖和胆怯，无奈加好笑。

叉手就往前走，口吻颇为帅气：“少主就在外面等着吧，我去。”

谁知没走两步就被人从后边勾着腰带抓了回来。

徐梦瑶一边退步，一边神情错愕。

胥子钦不自然地用扇子挡脸，说的倒是霸气：“你也不准去！”

随后，他瞄向市场对面，藏在深巷里的乞丐。

“聪明人自有办法。”

须臾，角落里的乞丐倾巢出动。

一部分举着胥子钦画的牛像进入菜市，一部分沿街商铺。

他们逢人就问，“喂，有没有看到这头牛？”

各摊主商贩瞪大双眼，这辈子见过寻人的，还没见过寻牛的！

菜市口，茶摊。

胥子钦和徐梦瑶在那饮茶。

徐梦瑶手提铜壶倒茶，“这样能行吗？”

胥子钦右手摇扇，左手接过茶杯细品，悠哉道：“尽人事，听天意！”

巷尾，曹副使和手下躲在阴影处。

手下低声道：“没看出异样，倒真像是找牛？”

曹副使训斥：“你懂什么？堂堂少主满大街找牛本就不正常。”

手下敢怒不敢言。

曹副使又盯了一会儿，见徐梦瑶倒了一杯又一杯茶，始终没看出什么异样。

只好皱眉道：“你派几个人去盯着那波乞丐，有什么及时汇报。”

“是！”

手下转身找人。

西市。

“牛命由我不由天！”

程心攸气得捶墙。

就在半个时辰前，她和任天赐找遍西市卖肉的摊贩，也找不到一头卖牛的。

不仅如此，一家卖肉的摊主倒劝他们别找了，说就算找遍全城也不会有一家敢卖牛肉。

因为水患过后，大量农田被毁，需要牛来犁地。

全埤城活下来的牛都是官府登记在册的，再饿也没人敢觊觎。

任天赐抱剑靠墙，冷声安慰：“没有消息就是最好的消息，说明老牛还活着。”

他眼尾微眯瞥向菜市，“况且这些肉摊占地甚小没有宰杀条件，显然这些肉都是从杀牲场拿现成货。就算......”

或许是顾及程心攸心态，他难得略带迟疑：“老牛不幸惨遭杀手，对方也要有能宰杀的条件才行。”

程心攸愤懑握拳，“那我们现在就去杀牲场。”

任天赐更冷静，建议：“不如先找胥子钦他们会合，看看那边什么情况？”

程心攸一想到那些盗牛者或许躲在某深山老林里，将老牛生生剁成肥牛卷烫火锅，就气得大吼：“等不及了，再晚老牛就被人涮了！”

任天赐无可奈何，只能跟去杀牲场。

东市，茶摊。

雨又淅淅沥沥下了起来。

胥子钦瞄向依旧人流不减的菜市入口，端起茶杯问徐梦瑶：“可瞧出什么异样？”

徐梦瑶蹙眉思索半晌。

“通常情况下，早晨的菜更新鲜顾客也更多，到晌午的时候摊贩卖完货物几乎闭门一半。可现在晌午已过，人也不见少。”

胥子钦点头。

“不错。埤城刚遭水患不过一月，良田尚在恢复，赈灾粮也是有限的。哪儿有那么多粮食可以交易？城外那个茶摊老板说的也是，城内粮食紧张。”

徐梦瑶盯着络绎不绝的菜市，“确实前后矛盾。”

胥子钦却倏然眼尾微眯：“你看这些人个个喜笑颜开，像不像捡大便宜了？”

适时，前去打探消息的乞丐头子归来。

他背弯得贼低，一脸讨好：“公子，有消息了！昨夜有人瞧见，四个汉子牵着牛鬼鬼祟祟从城主府出来，往城隍庙那边去了！”

“可有看清那四个人长什么模样？”胥子钦问。

乞丐头子犯难：“都蒙着脸，看不清长相。不过，其中一人是个坡脚。”

胥子钦垂眸，“知道了。”

徐梦瑶随即从腰间掏出银石子儿。

那乞丐头子已经眼巴巴伸着手要接了，谁知胥子钦半道开口：“慢着！”

乞丐头子脸一跨，眼神都变了。

胥子钦轻笑：“再问些个问题，你若如实回答，报酬翻倍。”

乞丐头子还以为胥子钦是变着法儿不想给钱，咬牙苦笑：“公子您问。”

谁知胥子钦开口便是：“今日荠菜菜价几何？”

这么简单？

乞丐立即眉飞色舞：“二钱一两。”

“胡说”，徐梦瑶冷面怒目，将钱收回，“水患前荠菜二钱一两还算正常，可如今粮食紧缺，菜价岂能不涨？”

乞丐头子极大委屈，欲哭无泪。

“冤枉啊！昨日菜价确实是二十钱一两，但偏偏今忽然就降成二钱了！”

徐梦瑶错愕：“十倍也太贪心了。”

胥子钦和她互看一眼，为什么降价，两人心如明镜。

子虚国内大小菜市皆由当地官府掌管，包括菜肉各类货物交易单价。

埤城物价如此高昂，很难相信唐立泽没有从中捣鬼。

胥子钦只问：“荠菜山野可得，尚且溢价如此，想必其他更甚？”

乞丐顺势狂点头。

“可不是吗？那些本就稀少的，翻了不止十倍，甚者二十倍，谁还吃得起呀。唯一有点良心的，就是西永街张屠夫家，他家尚能买到注水猪肉。虽是摆明了注水，但好歹价格低廉。”

西永街张屠夫，不就是那茶摊摊主口中那位？

胥子钦和徐梦瑶双双出乎意料，这也太凑巧了？

胥子钦神色凝重：“张屠夫现在何处？”

乞丐摇头：“早年他家猪肉注水被轰出东西两市，就没了固定摊位。不过是推个车，四处贩卖罢了。”

胥子钦看了一眼徐梦瑶，后者直接把钱取出一半，随后扔向乞丐。

“找到他，剩下都是你的。”

乞丐两眼一亮，捧着钱就承诺：“公子小姐稍候，不出一炷香，消息就来！”

有钱能使鬼推磨，何况一群穷鬼？

很快，乞丐头子就带着消息来了。

“人在西市左巷！”

等胥子钦和徐梦瑶找到西市左巷时，发现巷尾已经围了不少人，甚至程心攸和任天赐也在其中。

四人均是诧异，为何对方也在？

胥子钦先问了出来。

程心攸双手叉腰，看上去有些生气。

“我俩正要去城郊杀牲场，半道跳出一个坡脚怪人，神神秘秘说知道我们的牛在哪。结果七拐八拐把我们带到这个巷子后，突然就消失不见了。”

四周乌泱泱全是人，他便是趁乱消失的。

徐梦瑶挑眉：“正好，我们探听到的消息也是一个坡脚的汉子伙同三人绑走了牛。”

程心攸瞪大眼：“还真是巧！”

突然，有人倒踩了程心攸一脚。

她痛呼“啊”了一声，被身后任天赐拦腰护住。

胥子钦思索片刻，上前问一大娘：“这可是张屠夫家？”

大娘正心烦呢，转头刚想火冒三丈，一瞅胥子钦俊俏小脸，瞬间换了一张面孔。

大娘笑问：“你们也是来找他算账的？”

胥子钦不置可否，又问一次：“这可是张屠夫家？”

大娘摆手，“什么他家啊？半道被人堵了，随便闯进一家锁了门不让进罢了！诺，那才是正经主人家！”

顺着大娘手指方向，正经主人双手放在袖子里，蹲在墙角，脸皱成一团。

“我就是出门买个黄豆，谁知竟让人锁外面了！”

仔细看，他光脚套着布鞋，鞋边确实有半碗黄豆。

见程心攸眼神疑惑，徐梦瑶解释：“这个张屠夫就是城外茶摊摊主说的那个。”

胥子钦狐疑：“众人皆知张屠夫卖的猪肉注水但价格低廉，却也不存在强买强卖，为何今日还要堵他？”

这次没等大娘开口，另一个男人率先怒骂。

“狗日的张三，心都黑到肚子里去了，猪肉注水也就罢了，竟敢掺假！要不是俺婆娘做菜发现肉臭，这事还真让他糊弄过去了！”

一个人开头，其他叱责也陆陆续续来了。

“原以为他家猪肉不涨价是顾及这十几年的交情，结果人家是把我们当畜生往死里整！”

“最倒霉是我家，吃都吃到肚子里去了，娃娃半夜发高烧，叫天天不应，叫地地不灵，狗日张三，这辈子下地狱！”

“张三、张三？”

一男子狂砸门，边砸边喊：“我知道你在家，滚出来！否则，这事没完。”

倏然，有人将碗砸向院子。

那房主人急吼：“黄豆！我的黄豆！”趴在地上一颗一颗地捡。

有人提议强行翻墙进了院子。

有人附和：“我这就回家去搬木梯。”

任天赐走到一旁，几步飞身翻墙入内。

原本堵门的这群人，先是吃惊任天赐的武力，随后醒悟过来立即大喊。

“快开门，千万别让他跑了。”

没一会儿，任天赐就把门打开了。

大家一窝蜂入内，叫嚣着要把那狗日的张三拖出来。

结果很快大家就发现，屋内连个人也没有，又气冲冲地出来：“真是撞了鬼了。”

离开的时候，一男子嘴上还在不停地咒骂。

“狗日的杂种，最后一辈子别回来，否则，老子见一次打一次。”

程心攸正疑惑着，就看到任天赐抱剑而出，摇了摇头：“屋子里没人。”