火光处，临深渊。——引语

护**师府在皇城边缘，很清静。

“军师，该上朝了。”门外的小厮轻声唤着。

绯睁开眼。

上朝这个词，以前只在书里见过。父亲的书房里堆满了那些记录朝堂往来的奏折抄本，她小时候偷偷翻过，看得一头雾水。后来懂了，却再也没有机会亲眼看看那地方是什么样。

现在轮到她常去体验这个词，多么讽刺。站在那群紫袍绯袍青袍中间，站在那些目光审视的焦点，站在三大派别的缝隙中。

她坐起来，开始梳洗。

铜镜里映出一张素净的脸。她对着镜子，把发髻一丝不苟地梳好，穿戴整齐。最后，她从怀里摸出那枚银镖，藏在袖中。贴身的地方，还有一块铁牌。

卯时三刻，她的轿子落在午门外。

天还没亮透，皇城的轮廓在晨曦中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。已经有官员陆续到了，三三两两聚在一起，小声交谈着。看见她的轿子，那些目光齐刷刷地转过来。

绯下了轿，目不斜视，向宫门走去。

她能感觉到那些目光黏在背上，像无数只蚂蚁在爬。好奇的，审视的，忌惮的，不屑的……

丹陛之下，百官已经开始列班了。

绯找到自己的位置，站定。

她前面是些品级比她高的官员，紫袍玉带，个个面色凝重。她后面是些年轻的官员，不时偷偷打量她几眼。

远处传来钟声，唱名声响起。

“陛下临朝——百官入班——”

绯随着众人，一步一步向丹陛之上走去。

——

今日朝议的议题，是北境流民安置。

边关战事暂歇，却有数万流民涌向内地。这些人怎么安置，怎么吃饭，怎么过冬，怎么防止他们变成流寇……桩桩件件，都是棘手的事。

丹陛之上，永熙帝端坐御座，冕旒后的目光难辨深浅。

“众卿有何见解？”皇帝问。

话音刚落，一位身着绯袍的文官便出列。

那是清流派的人。

“臣以为，流民之患，在于无序。”那人侃侃而谈，“当务之急，是就地设卡，不许他们继续南下。同时开仓放粮，施粥赈济，待开春后遣返原籍，复耕农田。此乃仁政，上合天心，下恤民情。”

绯垂眼听着。

放粮，遣返，复耕……听起来头头是道，全是圣人之言。可那几处关卡，根本没有那么多粮食。开仓放粮，放三天就没了。遣返原籍，那些人回去连房子都没了，复什么耕？

这是画饼，画给皇帝看，画给天下人看。

“笑话！”

一声暴喝，震得殿上众人耳膜一颤。

徐莽出列，脸涨得通红，声若洪钟：

“放粮？那点粮够几个人吃？遣返？他们回去连个窝棚都没有，你让他们喝西北风？谢大人手下的这些人，能不能说点人话？”

对面那官员脸色一变，刚要反驳，徐莽已经转向御座，抱拳道：

“陛下！臣以为，流民不能只靠堵，得靠疏。与其让他们回去饿死，不如就地安置。编入边军，补充兵员，招募民夫，修路筑城。既能解决人手，又能解决流民，一举两得！”

这一番话，说得气势汹汹，倒是句句在理。

可绯知道，这里面也有问题。

编入边军？那些人拖家带口，怎么编？招募民夫？朝廷哪来那么多钱粮养活几万民夫？

又是画饼，只是比清流派的饼硬一点。

两边各执一词，争执不下。有几位中立派的官员想插嘴，被两边瞪得缩了回去。

皇帝坐在上面，没有说话。

他看向一个方向。

绯感觉到了那道目光。

她抬起头，对上那双冕旒后的眼睛。

只是一瞬，皇帝便移开了视线。

可她知道，那是机会。

她深吸一口气，出列，站到众人中间。

殿上安静了一瞬。

所有人的目光都落在她身上。

谢归尘站在文官之首，面带微笑，眸中看不出情绪。徐莽瞪着她，眼神犹如在看一个新来的小兵。曹谨行站在人群里，面团团的脸上挂着笑。

绯开口，声音不疾不徐：

“陛下，臣有一策，可解流民之困。”

皇帝点点头：“讲。”

绯道：“臣以为，流民之困，不在流民本身，而在于无处可去。两策相较，一者重在堵，一者重在疏。堵有堵的道理，疏有疏的好处。臣斗胆，想在二者之外，寻第三条路。”

“第三条路？”徐莽皱眉，“什么路？”

绯转向他，微微欠身。

“臣在北境时，曾留意过一些边镇的屯田情况。那些地方，土地肥沃，却因为战乱而抛荒多年。若能招募流民屯田，官府贷以种子农具，秋后收粮抵偿，一年之后，流民有地可耕，朝廷有粮可收，边镇有人可守。一举三得。”

“可那些地方在边境，万一蛮子打过来……”有人质疑。

“所以不是全部安置在边境。可择几处离边境稍远的屯田据点，互为犄角，既可屯田，又可预警。另有一部分身强力壮者，可如徐公所言，编入边军后备。老弱妇孺，则可在内地州县分散安置，由官府按月发粮，以工代赈，如修缮河渠、铺路架桥，都是要人做的事。”

徐莽哈哈大笑，声震屋瓦：“好！这丫头行！比那些只会背书的强多了！”

谢归尘也笑了，笑得很温和：

“绯军师果然心思缜密，所言极是。这一策略，确实兼顾了各方。老臣佩服。”

曹谨行站在人群里，轻轻舒了口气，向绯投来一个感激的目光。

皇帝在上，微微点了点头。

“此策可行。着户部、兵部会同议定细则，择日再奏。”

——

散朝后，绯随着人流往外走。

刚出殿门，就被一个人拦住了。

那人是个年轻文官，穿着青袍，笑容满面，拱手道：“绯军师，在下文渊阁编修林知远，久仰军师大名。谢太傅托我转告，三日后府上有文会，请军师赏光一叙。”

绯看着他，也笑了。

“太傅盛情，绯自当前往。”

那林知远点点头，又寒暄几句，转身走了。

绯正要继续走，又一个人迎上来。

一个武官，浓眉大眼，说话瓮声瓮气：

“绯军师！徐国公说了，请军师明日去校场指点指点！军师在北境打过仗，咱们那些粗人想跟军师学学！”

绯笑着点头：“徐公抬爱，绯定当赴约。”

武官咧嘴一笑，也走了。

绯刚走几步，又一个人凑上来。

这回是个文吏模样的人，笑眯眯的，手里捧着一摞账本：

“军师，曹尚书托小人把这些账本送来，说是户部有几笔账目不清，想请军师帮忙过过目。不急不急，军师有空慢慢看。”

绯接过账本，掂了掂，笑道：“曹尚书客气了，绯定当仔细拜读。”

那人点点头，也走了。

绯站在原地，抱着那摞账本，望着三个方向走远的人。

三种各怀心思的试探。

来吧，她等着。

——

文会。

门口有个引路的仆人，态度恭敬，把她引到一处水榭。

水榭里已经坐了好些人，都是些年轻文士，个个清俊儒雅，谈笑风生。见绯进来，纷纷起身行礼。

谢归尘坐在主位，笑眯眯地招手：“绯军师来了，快请入座。今日只是一些小辈聚聚，谈论些诗文，没有朝堂上的那些规矩，军师不必拘束。”

绯笑着落座。

席间果然只谈诗文，谈山水，谈古人。谢归尘偶尔插几句，引经据典，温文尔雅。那些年轻文士们谈论得热烈，时不时请教绯几句。

绯也应对自如。她从小在将军府长大，书读得不少，这些诗文难不倒她。只是她注意到，那些人问的问题，看似随意，却句句在试探她的底细。

哪里人氏？师从何人？读过什么书？对某篇某章有何见解？

她答得滴水不漏。

谢归尘一直笑眯眯地听着，时不时点点头。可那双眼睛，始终在她身上，像在量一件精致的器物。

文会散时，谢归尘亲自送她到门口。

“军师果然博学。”他说，“日后若得闲，可常来坐坐。老夫这里，随时欢迎。”

绯笑着道谢，上了轿。

轿子走远了，她才轻轻舒了口气。

文会过关。

——

徐莽的校场不在皇城里，在城西一处军营。绯到的时候，满眼都是光着膀子的武夫，正在操练。喊杀声震天，尘土飞扬。

徐莽亲自迎出来，哈哈大笑：

“绯军师来了！来来来，看看我这帮兄弟练得怎么样！”

绯跟着他走进去，一边走一边看。

那些武夫们见来了个穿官袍的女人，都好奇地打量。有几个年轻些的，眼神里带着点不服气。

徐莽看在眼里，咧嘴一笑：

“怎么？不服气？那你们跟军师过过招！”

绯连忙摆手：“徐公说笑了，绯只是一介文士——”

“文士？”徐莽瞪眼，“你在江湖这么多年，没点本事怎么能行？当我是聋子？来来来，别客气！”

他招手叫过来几个年轻校尉，让他们跟绯“切磋切磋”。

说是切磋，其实就是试她。

绯也不推辞。她接过一杆长枪，站在场中。

那几个校尉对视一眼，一起冲上来。

绯没动。

等他们冲到近前，她才忽然动了。枪尖一抖，画出一道弧线，直取其中一人的手腕。那人闪身躲过，她枪尖一转，又取另一人的膝盖。动作快得让人眼花缭乱，只是几息之间，那几个校尉就被她逼得手忙脚乱。

徐莽在旁边看得哈哈大笑，拍着大腿叫好。

最后，绯收枪，抱拳道：“承让。”

那几个校尉喘着粗气，看她的眼神都变了。不是不服气了，是佩服。

徐莽走过来，重重拍了拍她的肩：“行！有两下子！以后常来！”

绯笑了笑。

——

绯坐在灯下，一页一页翻着账本上的账目。曹谨行送来的这些账本，表面上是户部的陈年旧账，可翻着翻着，她发现了问题。

有些账目，对不上。银子从这边出去，又从那边进来，转了几道弯，最后消失在一堆正常的开支里。

绯放下笔，望着窗外漆黑的夜色。

曹谨行给她这些账本，真的是请她“帮忙”过目吗？

还是在试探她的立场？

——

绯继续每日上朝，每日应对那些若有若无的试探。她始终保持着那个姿态——不卑不亢，不站队，不得罪任何人。

可她也始终在做另一件事，查旧档。

护**师的身份给了她一个便利，可以调阅很多以前看不到的卷宗。她借着整理历年边务的名义，一箱一箱地翻那些尘封的旧档。

翻了半个月，终于有了发现。

那是一个很寻常的下午，她在档房里翻到一份残破的卷宗。封皮已经看不清了，里面的纸张也泛黄发脆，一碰就掉渣。

她小心翼翼地翻开。

里面记录的是多年前某支边军的粮草调拨记录。那支边军的番号，她认得。

杜家军。

她继续往下翻。翻到最后一页时，她的手指停住了。

那页纸上，有几行批注。笔迹潦草，像是在匆忙中写下的。批注的内容，是关于那批粮草的“异常之处”——数量对不上，去向不明，疑似被人私吞。

批注的最后，写着一个日期。

那个日期，距离那场大火，只有三天。

绯盯着那几行字，手指微微发抖。

这是她查了这么久，第一次找到的直接证据。

证明有人在那场大火之前，就对杜家动了手脚。

她正要细看时，只听“轰”的一声巨响，整个档房的窗户被震碎！火光从外面涌进来，瞬间点燃了那些堆成山的旧纸！

绯猛地起身，抓起那份卷宗，塞进怀里。

火已经烧到门口了。

她转身，向后窗冲去。

可后窗也被火封住了。

浓烟滚滚，呛得她睁不开眼。

她四处张望，忽然看见角落里蹲着个小吏。

绯没有犹豫，冲过去一把拉起他：“走！”

那人被她拉着，跌跌撞撞地往后窗跑。火舌舔上来，烧着了她的袖子。她咬着牙，一掌劈开后窗，把那小吏推出去，自己也跟着翻了出去。

两人刚落地，身后的档房就整个塌了。

火光冲天，照亮了半边夜空。

绯站在院子里，大口喘着气。

那个小吏瘫在地上，脸色惨白，好半天才回过神来。

“军师……有人在盯着您。”

绯蹲下来，看着他：“谁？”

小吏摇摇头：“我不知道。但我这几日当值时，总看见有人在档房附近转悠。今天下午，还有人问我，最近都有谁来过这里……”

“军师，查旧案的人，活不长的。”

绯看着他，轻轻拍了拍他的肩。

“多谢你。这件事，别告诉任何人。”

小吏点点头，爬起来，一瘸一拐地走了。

绯站在原地，望着那片还在燃烧的废墟。

火光映在她脸上，一明一暗。

她伸手进怀里，摸了摸那份卷宗。烧焦了一角，但内容还在。

“活不长正好，”她轻声说，“我也没打算长命百岁。”

——

档房失火的事，第二天就传遍了朝堂。

有人说是意外，有人说是天干物燥，有人说是档房本就破旧。皇帝下令彻查，查了几天，什么也没查出来。

绯没有再提那份卷宗的事。

她只是继续上朝，继续应对那些试探，继续在那些笑容后面寻找蛛丝马迹。

可她心里清楚，那场火，是有人告诉她，她走得太近了，再走一步，下一个烧的就是她自己。

她不怕。

她早就不怕了。

她只怕查不到真相。

那夜之后，她更小心了。每次出门，都会留意身后有没有尾巴。每次去档房，都会让人先去看看有没有可疑的人。每次翻阅旧档，都会把重要的东西记在脑子里，不留下任何痕迹。

可她也知道，这样下去，太慢了。

她需要更多线索、人脉、机会……

机会。

机会很快就来了。

一日朝议后，曹谨行悄悄拉住她，塞给她一封信。

“军师，”他压低声音，“老夫有件事想请教，还请军师过府一叙。”