长乐宫暖阁内，袅袅檀香自博山炉镂刻的孔窍中缓缓逸出，丝丝缕缕缠上午后暖阳，将满室光线滤得愈发柔和朦胧。

李长乐斜倚在临窗铺着云绒软榻，指尖轻轻捏着一封拜会帖。

帖子裁用上等浣花笺，纸色清浅如远山晨雾，边缘压着银线云纹。

她却未曾翻启，抬不起，亦放不下。

这上面的笔迹出自萧云霜之手，笔画端正规整，笔锋间藏着武将独有的凌厉果决，横竖撇捺干脆。

这几日，这样的拜会帖，她收到了好几封……

“阿紫。”

李长乐缓缓开口，声音轻缓平和。

她垂着眼帘，睫羽在眼下投出浅浅一片阴影，将手中帖子往前递了递。

“拿去烧了吧。”

阿紫上前两步，双手接过那封沉甸甸的拜会帖，垂眸扫过封面上那笔迹，又悄悄抬眼，小心翼翼打量着长公主的神色，唇瓣动了几动，欲言又止。

此前已有数封同样的帖子，皆是长公主攥在手中良久，才沉默着递与她焚毁。

她将帖子紧紧攥在掌心，指尖微微收紧，斟酌再三，终究还是压不住心头疑惑。

阿紫放轻了声音，细若蚊蚋，问道：“公主，您这是何苦？萧王接连递了好几封拜帖，您当真连看都不愿看一眼吗？”

李长乐闻言，缓缓抬眼，盛夏日光炽烈。

她眉尖蹙了一下，沉默半晌，才哑着嗓子开口。

“她的心意，我怎会不知。”

她轻轻闭了闭眼，长睫轻颤，似是要将心头翻涌的情绪狠狠压下，压得再深一些，彻底藏匿起来。

“可我与她，终究是殊途，注定走不到一处。断了这份念想，于她，于我，都是最好的结局。”

阿紫望着她眼底难掩的怅然，不敢再多言，默默将拜帖拢入袖中，躬身退后两步，正要转身往外殿小炉走去。

忽听一阵珠玉碰撞的轻响，珊瑚串成的门帘被人从外掀开，一名身披软甲的亲兵快步走入，单膝跪地，抱拳沉声道：“公主，太常寺卿孟大人在外求见。”

李长乐缓缓睁开眼，墨色眸心微微一动，眉头轻蹙一瞬，转瞬便恢复了往日的从容淡然。

她抬手轻抬，指尖理了理鬓边垂落的一缕青丝，又稳稳扶正鬓旁那支赤金衔珠步摇，步摇上的珠穗轻轻晃动，衬得她眉眼愈发端庄。

李长乐嘴角上扬道：“吩咐下去备茶，再取些时令鲜果，孟大人素来不喜甜腻，点心切记少放糖。”

阿紫垂首应了声“是”，转身退出去准备。

不过片刻，孟怀远便由亲兵引着踏入暖阁。

他今日身着一身绯色朝袍，头戴乌纱帽，面容清癯温润，颌下留着整齐短须，身姿清隽挺拔，举止间尽显文臣的持重内敛与端方有礼。

进门后，他对着榻上的李长乐郑重行揖礼。

既藏着臣子对长公主的恭敬恪守，又含着父亲对恩人的满心感激。

“此次后宫选秀，小女得以顺利入选，全赖公主大人暗中提点照拂，臣感激不尽。”

孟怀远直起身，声音沉稳。

李长乐抬手示意他起身，随手端起身旁茶盏，白玉般的指尖捏着杯盖，轻轻撇去盏面浮沫。

她垂眸浅抿一口清茶，缓缓将茶盏搁回案上，指尖在温润的杯沿轻轻打转，片刻后抬眸看向孟怀远道：“本宫不过是偶遇语琴时，随口提点了几句粗浅道理，她能顺利入选，凭的是自身悟性与才情，并非本宫之功。”

她话音微顿，眸中泛起浅淡赞许，声音放得柔缓些许。

“那日在昭华宫，语琴应答的题目，皆是她自己的真知灼见，本宫从未半分授意。孟大人，你养了个好女儿。”

孟怀远闻言，再度躬身行礼道：“臣已向陛下上奏，请求修缮太常寺存放祭器的库房，陛下已然准奏。”

李长乐闻言，又端起茶盏轻抿一口，茶汤微烫，她轻朱唇吹散热气，待温度适口，才缓缓咽下。

礼部尚书之位，她早已暗中筹谋许久，自千机锦案发前，便开始在朝中物色合适人选，筛来选去，唯有孟怀远最为妥当。

此人在朝为官多年，行事公允，不偏不倚，不结党不营私，门生故旧遍布朝野却始终恪守本分。

如今女儿入宫封为才人，与陛下有了姻亲羁绊，成了名正言顺的外戚，郑明珠即便有心针对，也需顾忌皇家体面，不敢轻易动手。

只要孟怀远位置稳固，礼部大权便会彻底落入她的掌控，郑明珠在朝中的势力，便又被削去一块。

“做得很好，孟大人。”

李长乐轻轻放下茶盏。

“如今礼部大权，已然牢牢握在本宫手中，任凭郑明珠再有手段，也翻不起什么风浪了。”

孟怀远躬身颔首，殿内瞬间陷入沉寂，唯有博山炉里的檀香燃至尽头，一缕青烟从炉盖孔窍中飘出。

他深吸一口气，沉声开口道：“臣，有一事恳请公主相助。”

李长乐抬眸看他，神色平静，静静等候下文。

“小女初入深宫，年纪尚轻，性子又太过温顺纯良，不懂宫廷诡谲。”

孟怀远眉头微蹙，语气愈发郑重。

“宫中人心险恶，尔虞我诈，臣实在放心不下，唯恐她遭人算计，无力应对。”

后半句嘱托之言未曾说尽，可其中深意，李长乐已然了然。

李长乐神色淡然道：“你且安心回府便是。”

她眸中微光一闪。

“本宫寻机自会在陛下跟前，多多提一语琴。”

孟怀远心中大石落地，当即躬身深深一揖，行完大礼后，直起身缓缓后退两步，方才转身迈步走出暖阁。

珊瑚珠串门帘在他身后轻轻落下，很快便消散在午后的寂静之中。

博山炉内檀香彻底燃尽，炉身还残留着些许温热余韵。

阿紫轻手轻脚走入殿内，将袖中那封未曾焚毁的拜会帖取出，轻轻放在李长乐身侧的矮几上，抬眸看了看她的神色，终究什么也没说，躬身悄然退下。

李长乐垂眸，眸光落在那封拜帖上，久久未曾移开，纤长指尖缓缓伸出，轻轻拂过封面。

她盯着那封拜会帖上顿了许久，终究还是轻轻起身，移步至妆台前，将帖子稳妥收进了妆台底层那只紫檀木匣中。

匣子不过巴掌大小，里面是先皇临终前留给她的亲笔手书、母妃年少时最爱的一支羊脂白玉簪，再便是这几日萧云霜差人送来的拜会帖。

她未曾再翻看，只是缓缓合上匣盖。

萧王，你我之间，终究不该过密往来。

这句话她未曾吐露，只在心底默念一遍，随即伴着匣盖落锁的轻响，将这份心绪狠狠压在匣底，也藏进了心底最深的角落，再不肯轻易触碰。

这一夜，长乐宫的烛火燃了大半夜，烛芯爆起灯花，映着李长乐独坐灯下的身影。

她细细筹谋着安插孟语琴在陛下身侧的这步棋。

孟语琴如今虽封了才人，可在后宫之中，才人名分卑微，无圣宠加持，根本难以立足，更别提成为她的助力。

她必须寻一个恰到好处的时机，让孟语琴自然地出现在李烨面前。

思忖良久，李长乐抬手将阿紫唤至近前，屏退左右后，附在她耳边低声细细吩咐。

阿紫垂首凝神聆听，记在心中，随即躬身领命，悄声退了出去。

隔日午后，李烨的贴身太监小福子，便无意间从阿紫口中得知，御花园北角的荷塘荷风送香，荷花开得正盛。

申时初刻，日头西斜，燥热稍稍褪去。

李烨今日龙体精神尚可，午膳后饮了一盏参汤，便由小福子小心翼翼扶着，缓步往御花园走去。

暑气仍未散尽，枝头蝉鸣聒噪，一阵高过一阵，扰得人心烦。

他身子素来孱弱，走得慢，每迈几步便要停下，轻喘片刻，再继续前行。

行至一座青石桥上时，桥下忽然传来一声细碎惊呼，打破了园中的静谧。

李烨微微蹙眉，扶着石桥栏杆低头望去，只见一道纤细的年轻女子身影，蹲在桥下池岸边，一手撑在微凉的青石地上，一手紧紧提着裙摆，浅素色的裙角早已被池水洇湿。

她低着头，看不清容颜，唯有发髻上插着的一支白玉兰花簪，格外惹眼。

身侧的竹篮翻倒在地，刚摘的莲蓬滚了一地，几颗滚落水中，随着碧波轻轻漂浮。

小福子见状，连忙要唤侍卫上前护驾，李烨却抬手轻轻制止，扶着石栏，慢慢顺着石阶往下走。

岸边石板湿滑难行，他走得愈发缓慢沉稳。

那女子听见渐近的脚步声，慌忙抬首，一张素净清丽的脸庞上挂着晶莹泪珠，眼角通红。

她抬眼看清来人明黄色的衣袍，先是一怔，随即慌乱地屈膝跪地，声音软糯颤抖：“皇上恕罪，臣妾不知皇上驾临，无意惊扰圣驾，求皇上恕罪……”

她的声音又糯又细，那双含泪的眼眸似被清泉洗过，明亮澄澈，我见犹怜。

孟语琴。

李烨望着她这副模样，眸光微微一怔，心头泛起几分恍惚，只觉这张脸分外眼熟，沉吟片刻开口：“朕……是不是在哪里见过你？”

孟语琴跪在地上，泪眼婆娑地抬眸望着他，鼻尖微微泛红，轻声应道：“臣妾孟氏语琴，是上月选秀新入宫的才人。陛下日理万机，不记得臣妾，亦是常情。”

经她这般提醒，李烨瞬间忆起。

那日昭华宫选秀，数十名秀女立在殿中，他亲自出了考题，唯有眼前这个女子，应答从容沉稳，用词得体，答得极是出彩。

他当时便多看了她几眼，亲口点了她入选，后来小福子宣读名册，封其为才人，赐居承恩殿，那女子亦是这般伏在地上，静敛眉眼，久久未起。

彼时他未曾多放在心上，可此刻看着她含泪怯弱的模样，看着她微微泛红的眼角与鼻尖，心底竟莫名泛起一丝怜惜。

“地上寒凉，起来吧。”

李烨伸出手，语气平和了几分。

孟语琴怯生生伸手，扶着他的手缓缓起身，指尖微微发颤，尽显局促。

湿透的裙摆贴在腿上，模样略显狼狈，可她始终垂着眼，不曾抬手整理，只睫毛轻颤，脆弱又温顺。

李烨看着她这副姿态，心头怜惜更甚，随口开口：“朕今日翻你的牌子，晚间去承恩殿用膳。”

一旁的小福子闻言，眼底闪过一丝惊诧，转瞬便恢复如常，连忙低头敛神，不敢多言。

孟语琴先是一怔，随即再次屈膝跪地，俯身叩首：“臣妾谢陛下恩典！”

小福子连忙上前，躬身笑着道了句：“恭喜孟才人。”

便扶着李烨转身，缓步往紫宸殿走去。

孟语琴一直跪在原地，直到那抹明黄色身影彻底消失在御花园转角处，才缓缓直起身。

她低头看了看自己湿透的裙摆、沾了泥点的鞋面，垂在身侧的手微微攥紧。

长公主交代的事，她办妥了。

作者有话说

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第26章 长乐宫筹落子定