“可是……我寻思着那些外乡人倒也还算和善。”阿隆叔踟蹰开口。

“和善？”阿桑跳起来，“我看是你们没骨气吧，人家让干什么就干什么。”

阿隆叔赧然一笑，也不恼，从兜里掏出几块膏药：“咱们聚落地处低洼，潮湿积水，族民们年纪轻轻就腰酸腿疼的，不比你们那般矫健。那些外乡人一来，就给俺们分发了这个膏药，贴上去啊，腰啊背啊腿啊，真的不疼了哩。”他把膏药往两边递了递，“来来，我特地留了不少，大伙儿一起分分。”

阿桑别过头去，懒得理。

“再说了，咱们寨子里头老老小小的身子都不爽利。酒芹……它好种啊，撒下去就能活，不比稻子那般辛劳，换的银钱又多，虽然买来的米粮比自己种的要贵些，但是一出一入，反而还盈余不少咧。现下既不用太劳动大家伙儿，又添置了不少器物，总算是有条出路了。”见没人接，他悻悻地把膏药揣回兜里。

“各人都有各人的难处，这个我明白。”头人笑笑，转头问阿桑，“那你们呢？”

“我们？”阿桑冷笑一声，“我们聚落在山上，那些孬种上不来。”

“我看，是你们没田没地，人家看不上吧。”阿隆叔嘿嘿一笑，不紧不慢地拱火。

“怎么不是呢？”阿桑不在意他的阴阳怪气，扬了扬下巴，“咱们寨子不就是各个聚落被放逐出去的流民组成的。没有田没有地，只有无穷无尽的石头。但是咱们靠着打猎，硬是活下来了。不比你们这守着肥田的，反倒先倒戈了。”

末了，她还补了句。

“没骨气。”

“我们……我们也种了。”孟木吞吞吐吐地说道，见众人将目光放到自己身上，他索性心一横，“我们寨子，你们是知道的。往西边够不着野物丰富的地儿，往北边田地肥薄，不上不下的，又离官道近。寨子里的年轻人都往外跑，去芒岭做工，或在大景边境找食。去年冬天咱们寨的田都被野猪祸害了，粮缸见了底，开春的时候种子粮都快要下肚了。”他搓了搓手，“那些外乡人找上门时，正是雪中送炭，咱们便分了一半的田出来为他们种酒芹。”他红着脸，声音越来越小，“我也知道那东西有毒，可是……这不是没办法了嘛。”

“他们又给银子又给粮，我就想着，先熬过那一季，等好些了，手头宽裕了再改回去。可谁知道……那地种了酒芹，就坏了肥，再种别的实在难活。”他顿了顿，“加上寨里人又尝到了甜头，也不肯推回去种稻谷了。现下我留的那一半地，他们近些时候也撺掇着要铲了种酒芹呢。”

“你们都种酒芹，那南黎的米粮从哪里来？”乔溪抱臂，抬起头，“我们白石寨，没有种。”她扫视一圈，“倒不是说我多有主意，你们也知道，我阿妈早年跟着外头的商人跑过买卖，她说，天下没有白吃的午饭。那些外乡人又是银子又是粮食，天底下……哪有这么好的事？”她顿了顿，“事出反常必有妖，所以我们一直拖着，想看看之后会如何。”

她瞥了眼孟木，语气放松了些：“我倒不是揶揄你们，你们寨子的情况，我也知道，的确没什么好主意。那些外乡人来了好几次，一次比一次给得多。寨子里不少人被蛊惑，都被我阿妈压下来了。”她顿了顿，“你想想，他能给那么多，那挣得必定是成倍的翻。这东西不过一棵野草，且又不是第一年才收，其中必定有些什么蹊跷。”

“除此之外……”她压低了声音，“你们知道的，我们寨子和芒岭那边，偶尔也有来往。官中那些人透露的意思，这事儿背后不简单。但上头按着，他们只得睁一只眼闭一只眼，里头，水深着呢。”

她没敢说得太直白，在座的各位都是一方首领，懂的自然都懂。

“所以，不是我们不想种，是不敢种。”她看了看月阿婆，“如今，更不敢了。”

“如今，南黎的权柄还是在朱氏手里？”见她消息灵通，头人问道。

乔溪一怔，继而摇了摇头，往她那边凑了凑：“去岁，便换人坐了。”见周围并无外人，她心下稍安，立直了身子，“约莫是朝贡回来不久，便被胡氏一族篡了位。朱氏一门全被赶尽杀绝，只听说唯独朱王没有找到，生死不明，芒岭正大动干戈地找呢。”

“生死不明那便是死了。”阿隆叔灌下一杯米酒，打了个嗝。

“那可未必。”月阿婆接过话茬，“我可不就还活着。”

阿隆叔看一眼她，不敢置喙。

“朱王先前，最忌惮东边，如今看起来还算是个明白的。现下若是胡氏与东面勾结，倒也不枉朱王在时多次打压。”月阿婆慢悠悠地开口，“算下来，朱王在南黎还算坐得久的，父子俩共治三十多年，将散乱的南黎各部拧成一股绳，治下还算太平。”月阿婆叹出口气，“当年胡氏被朱王削了一半的封地，这么多年大抵一直怀恨在心。”

“胡氏找朱王，大概不只是为了报仇。”乔溪突然开口，“我家阿妈说，朱王手里有一份南黎各部的盟约书。”

“什么盟约书？”孟木和阿隆叔异口同声问道。

“朱王上位时，曾与割据南黎的三大聚落签订盟誓。那盟誓书上头有芒岭朱氏，南境韦氏，靖山覃氏头人的印定，谁拿到它，谁才是名正言顺的南黎之主。”

“那要是我拿了这盟书，岂不是也能号令南黎？”阿隆叔面露心动。

“做什么美梦呢！”阿桑翻了个白眼，“无权无势，手上有没有兵力，这东西就算你侥幸拿到了，也不过别人眼中的靶子。你莫非当真如此天真，以为几页纸便可以让其他部族听令于你？”

阿隆叔撇撇嘴，不以为然。

“阿桑说得没错。”月阿婆点头，“当年为何结盟，不就是因为谁也吞不下谁。如今朱王倒了，覃氏散了，只有韦氏独大。胡元宗能不能接得了朱王这摊子，还是两说。或许酒芹一事，便是他向大景与东馥林献媚求援的筹码。”

“那咱们呢？”孟木忍不住问，“咱们属于哪一家？”

月阿婆摇摇头：“咱们啊……哪一派都不是，老朱王在时，我们曾被划分给覃氏，可后来他们自己从里头分裂，便再无人管束，也无人庇护，这不，才首当其冲。”

“反之，若是咱们联合起来，拿到覃氏的盟书，岂不是可以反将一军？”头人说道。

孟木若有所思地看了过来，月阿婆说道：“确实。靖山自从覃家集倒下后，四下的聚落并非不想联盟，不过是缺个服众的头领。若能联合起来，继承覃氏的衣钵，统一起力量对抗芒岭的侵占，岂非靖山域内的福祉？”

阿隆叔闻言，望着火堆发怔。忽见那火苗里头隐隐约约显出一张脸来，吓得小声惊叫了一声。

“你又咋了？”阿桑白过去一眼。

“你嚷嚷什么，你刚才不是也吓得跳起来了吗！”阿隆叔一面回呛找补，一面弯着腰往那火堆细看，“这、这里头怎么有人！”

众人顺着他的视线望过去，火堆里头恰好又亮了一瞬，的确是张人脸！

头人微微抬眼，不紧不慢地开口道：“莫慌。那是姚家集请来的邪神。”

“这我知道。”乔溪接过话头，“我们集里也有，东馥林那些商人，随身带着一个巴掌大的人形木塑同一卷经文，逢人便传那教义，念什么‘奉吾真名，得脱苦海’。我阿妈屡次禁止，但依然屡教不改。”

“我们寨子里也有，从外头回来种酒芹的年轻人，如今手头宽裕了，便真觉得那什么天君有法力，私下里聚在一起念经，赶都赶不走。”孟木附和道。

“南黎素来信奉母神，”阿桑双手合十，“她渡苦海，送往生，庇护了咱们祖祖辈辈。往南黎请来这尊邪神，岂不是打众人脸呢。”

“可不是嘛。”阿隆叔难得赞同她一次，顺手把啃完的骨头扔进火堆，“这神像看着就瘆人，木木愣愣的，一点活气都没有。哪像咱们母神，慈眉善目，看着就心里踏实。”

月阿婆叹了口气：“这只能怪咱们自己。你看这母神庙，塌了也无人修，母神祭断了，也无人办。香火断了，还指望那些小年轻来信吗？”

“对。”头人点点头，似有所悟，“就用母神！”

“什么？”阿桑不明所以。

“若想团结其他部落，必得找一个共同点。母神，便是南黎所有人的共识！”头人解释道，“我们以复兴母神信仰为由，游说更多的聚落加入，修庙、办祭，请母神回来做主！”

“这样会不会不太好……这样岂不是在利用母神？”孟木搓了搓手。

“利用？”阿桑戏谑，“母神是南黎所有人的神，她只盼着南黎好。若得知利用她的名头，可将那些毒害南黎的东西赶出去，怎会怪罪咱们。”

“那么，眼下恰好有一个好机会。”头人为在座几人倒上米酒，“想来，东馥林必不会放过温姚这块肥地，不日便会带人反扑，届时，若愿意帮我们，帮温家集，便带人来与我们一齐埋伏一波，挫挫他们的锐气。”

阿桑当即应好，但在座其他人却低头不语。

月阿婆看着怀里的小姑娘有些困顿，正轻拍她低声哄睡。

“此事重大，我自然不会指望各位当即给出答案。”头人捧起酒碗，直起身子，“届时，愿意来的，来便是。不愿意的，也不强求！”话罢，她仰头，满碗米酒一饮而尽！