家丁们如同嗅到血腥的鬣狗，率先冲了进来，看到眼前的景象，无不倒吸一口冷气。几个胆大的壮丁立刻扑上来，七手八脚地将颜清徽死死按倒在地，粗粝的绳索瞬间捆住了他的手脚，力道之大几乎要勒断他的骨头。他没有任何反抗，也无力反抗，像一具失去灵魂的破布娃娃，任由他们拖拽着，穿过惊慌失措的人群，拖向沈府灯火通明、却弥漫着死寂与肃杀之气的正厅。
正厅内，烛火通明，却照不亮沈钧脸上的死灰。他端坐在上首的太师椅上，仿佛一夜之间被抽干了所有精气神，刻满皱纹的脸庞在跳跃的烛光下显得异常灰败。那双曾经精明的眼睛，此刻布满了蛛网般的血丝，深陷的眼窝里盛满了巨大的悲痛和一种濒临疯狂的愤怒。当颜清徽被如同死狗般拖进来，重重摔在冰冷坚硬的地砖上时，沈钧的目光如同淬了毒的冰锥，瞬间钉在了他身上。
“颜——清——徽！”沈钧的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从牙缝里硬生生挤出来，带着沉重的恨意和压抑不住的悲痛，“我沈家……待你如何？！纵然你身负罪籍，老夫也让你在书房栖身，免你劳役之苦，给你一方清净！你……你竟敢……竟敢……”他指着书房的方向，手指剧烈地颤抖着，后面的话哽在喉头，化作一声如同受伤野兽般的、撕裂般的悲鸣。
“沈公明鉴！”颜清徽挣扎着抬起头，脸上沾着尘土和沈放的血点，狼狈不堪，但眼中却燃烧着一簇不肯熄灭的火焰，声音因寒冷和窒息感而沙哑，却字字清晰，带着孤注一掷的决绝，“小人冤枉！沈放少爷绝非我所杀！
那匕首是栽赃！这酒是有人故意泼洒构陷！小人白天在书房墙角藏匿之物，并非凶器，而是……而是能证明沈家清白的证据！也是小人无意中发现，关乎北疆安危、国公清誉的天大秘密！”
“清白？证据？秘密？”沈钧布满血丝的眼睛死死盯着他，仿佛要将他每一寸骨头都看透，那目光中翻腾着怀疑、惊怒和一丝被触及逆鳞的恐惧，“说！藏了什么？！”
“是一张褪色的密信残片！”颜清徽语速极快，他知道时间不多，这是他唯一的生机，“落款是您的亲笔‘钧’字！内容提及墨家机关图已送至朔方城，‘惊蛰’启用之日……小人斗胆猜测，这与近日北疆军备异常、国公大人……乃至沈放少爷醉话中的‘私吞军饷’有莫大关联！小人藏匿，是怕落入歹人之手，更是想寻机向您禀报，以免沈家卷入不测之祸，万劫不复！”他紧紧盯着沈钧的眼睛，试图唤起对方最后一丝理智和对家族存续的考量。
他话音落下，厅内一片死寂。空气仿佛凝固成了铅块，沉重得让人无法呼吸。管家垂手肃立一旁，脸色在烛光下变幻不定，眼神阴鸷如毒蛇。沈钧浑浊的眼中，那抹挣扎的痛惜和惊疑瞬间被一股巨大的、冰冷的恐惧和毁灭欲所覆盖！
儿子的尸体就在不远处，国公的阴影如同大山压顶，任何可能牵连沈家、揭露更大秘密的“证据”都必须彻底消失！哪怕……哪怕他曾真心欣赏过眼前这个年轻人的才华，哪怕他与颜清徽的老师裴先生有过同窗之谊，曾听裴先生无数次盛赞这位关门弟子“史笔如铁，风骨铮铮”。
“那密信呢？拿出来！”沈钧伸出手，声音冰冷得没有一丝温度，眼神如同看待一个死人。
颜清徽心沉谷底，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“在……在书房墙角松动青砖之后……”
沈钧猛地看向管家，一个极其凌厉的眼色甩了过去。管家心领神会，如同鬼影般迅速无声地退了出去。
时间在死寂中缓慢流淌，每一息都如同刀割。颜清徽能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音。终于，管家返回，手中捏着那个沾着湿泥、卷得紧紧的小小纸卷，恭敬地递给沈钧。
沈钧颤抖着手接过，在颜清徽近乎绝望的注视下，用指甲抠掉湿泥，一点点、极其缓慢地将纸卷展开。昏黄的烛光下，他那双布满老年斑的手抖得厉害。
当他的目光扫过那褪色的字迹，尤其是那个熟悉的、带着独特顿挫的“钧”字落款时，瞳孔骤然收缩成针尖大小！一股巨大的恐惧瞬间攫住了他，让他几乎窒息！他猛地抬头，死死盯了颜清徽一眼，那眼神充满了难以置信的惊骇和一种被彻底扒开伪装的怨毒！
“一派胡言！伪造之物，岂能乱我视听，污我沈家清名！”沈钧嘶吼起来，声音尖利刺耳，带着一种近乎疯狂的决绝！在颜清徽撕心裂肺般的无声呐喊中，他那双枯瘦的手猛地爆发出惊人的力量，狠狠地将那张承载着巨大秘密和他唯一生机的褪色密信残片，连同那张誊写着“竖方暗合”、“水可灌成”关键信息的小纸条，疯狂地撕扯、揉搓！
“不——！”颜清徽喉间发出一声压抑的悲鸣，挣扎着想扑过去，却被身后的家丁死死按住。
碎纸如同绝望的枯蝶，纷纷扬扬洒落在冰冷的地砖上。沈钧犹不解恨，用脚狠狠碾了上去！仿佛要将那可能带来灭顶之灾的证据彻底踩入泥尘，永世不得翻身！他脸上肌肉扭曲，对着颜清徽咆哮：“攀诬主家，构陷国公，罪该万死！来人……”
就在这时！
府外突然传来震耳欲聋的马蹄声、沉重的盔甲碰撞声和士兵整齐划一的呼喝声！火光瞬间将沈府大门映照得如同白昼！一个洪亮、冷酷、充满杀伐之气的声音穿透厚厚的门板，清晰地传入死寂的正厅：
“奉北疆守将赵将军令！沈府窝藏通敌叛国、刺杀主家之凶犯颜清徽！即刻包围沈府，捉拿人犯！胆敢反抗者，格杀勿论！”
时机精准得令人胆寒！
厅内众人脸色瞬间惨白！沈钧猛地站起，身体晃了晃，眼中最后一丝人性化的挣扎彻底消失，只剩下冰冷的权衡和一丝……兔死狐悲的悲哀。他知道，颜清徽已是必死之局，沈家绝不能与此人再有任何牵连！儿子的仇……必须借这把最锋利的刀！
他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，对管家使了个极其隐晦、饱含深意的眼色，声音冰冷地如同北疆的冻土：“管家，府内混乱，你……速去后院柴房看看，莫要走水惊扰了贵客。”他刻意加重了“柴房”二字。
管家心领神会，深深看了颜清徽一眼，那眼神复杂难明，随即微微躬身，悄无声息地快速退了出去——他要去安排的，是让小莲趁乱从后门柴房方向逃走！这是沈钧对颜清徽保护小莲那点善念的最后一点……也是唯一一点，冰冷而微弱的回报。
沉重的府门被轰然撞开！全副武装、杀气腾腾的北疆士兵如潮水般涌入，瞬间控制了整个正厅。为首一员将领，身材魁梧如铁塔，面容冷硬如岩石，身披玄色铁甲，肩甲上落着未化的雪花，正是北疆守将赵贲！他鹰隼般的目光扫过一片狼藉、沈放的尸体，最终如同锁定猎物般，定格在被按在地上、如同破败玩偶般的颜清徽身上。
“逆贼颜清徽！私通秦国，刺杀沈府公子，人赃并获！拿下！”赵贲的声音没有任何起伏，冰冷得如同万载寒冰，带着不容置疑的判决意味。
沉重的木枷瞬间套上了颜清徽的脖子和手腕，冰冷的铁链锁住了他的双脚。士兵粗暴地将他从地上拖拽起来，向外拖去。就在他被拖拽着踉跄转身的瞬间，他挣扎着回头，目光绝望而冰冷地扫过沈钧那张灰败的脸，扫过地上那被践踏成泥的碎纸片……然后，他眼角的余光，猛地瞥见了厅堂侧门阴影处！
胡三！那个北疆商队首领胡三，正从侧门闪身而出，脸上带着谄媚又精明的笑容，快步走到守将赵贲身边，极其自然地凑近，低声快速地说了几句什么。赵贲微微侧头听着，脸上没有任何表情，只是不易察觉地点了点头，仿佛在确认什么。
而就在赵贲侧头的那一刹那！他腰间悬挂的一块玉佩，随着披风的摆动，从玄色披风下清晰地显露出来！
那玉佩的样式、大小、温润的玉质、古朴的夔龙纹饰……竟与白天沈放那个同伴腰间佩戴的、刻着“郢都军械司监造甲字叁柒”的玉佩，惊人地一模一样！不，不是相似！那分明是出自同一块顶级玉料，由同一批顶级工匠雕琢而成！风格、纹路、字体都如出一辙！唯一的区别，或许只是那中央刻着的编号小字不同！
国公……军械司……守将赵贲……胡商胡三……
一个巨大的、冰冷的、盘根错节的贪腐与权力网络，在颜清徽脑中轰然成型！他彻底明白了，自己不过是这张巨网上一个微不足道、随时可以被碾碎的蝼蚁！沈放的死，就是这张网启动清除障碍、嫁祸灭口的完美信号！他连棋子都算不上，只是一块被用完即弃的垫脚石！
他被粗暴地拖出了沈府，拖入了外面更深的、风雪肆虐的黑暗之中。身后，是沈府大门沉重的关闭声，仿佛彻底隔绝了他与生的世界。
北疆的荒原，风雪如怒。天地间一片混沌的惨白，狂风卷着雪粒，如同无数冰冷的鞭子，疯狂抽打着大地。刺骨的寒意无孔不入，仿佛要将人的骨髓都冻结。
颜清徽身披沉重的木枷，脖子和手腕被粗糙的木刺磨得皮开肉绽，鲜血渗出，瞬间又被冻成暗红的冰碴。脚下只穿着一双破烂的草鞋，早已被冰雪浸透，每一步踏在厚厚的积雪和裸露的冻土上，都如同踩在烧红的烙铁上，钻心刺骨的疼痛直冲天灵盖。
单薄的囚衣在狂风中如同纸片般被撕扯，根本无法抵御这极致的严寒。寒风如同冰刀，轻易地割开布料，狠狠刮在他裸露的皮肤上，尤其是锁骨上那个狰狞的、仿佛还带着烙铁余温的“囚”字烙印！耻辱与刺骨的剧痛交织在一起，几乎要将他撕裂。
士兵们裹着厚厚的皮袄，依旧被冻得骂骂咧咧，粗暴地推搡着步履蹒跚的颜清徽，催促他快走。饥寒交迫，体力早已透支，每一次呼吸都带着冰碴，吸入肺腑的都是刺骨的寒气。意识在极寒和剧痛中渐渐模糊，但脑中却像有一团火在烧，无数碎片在冻僵的思绪中疯狂回闪：兵房图残片上“水可灌成”的水道标记、密信残片上褪色的“惊蛰”二字、军械司玉佩冰冷的反光、赵贲那张毫无表情的冷硬面孔、胡三谄媚阴险的笑容、沈钧撕碎纸片时那疯狂而决绝的眼神……所有线索如同破碎的镜片，在他脑中艰难地、痛苦地拼凑着那个庞大而黑暗的阴谋轮廓。
远处，被风雪模糊的山脊线上。
一个身披白色狼皮、几乎与雪原融为一体的身影，如同最耐心的雪豹，无声无息地潜行着。程怀瑾！他锐利的目光穿透风雪，死死锁定着风雪中那个踉跄的、渺小的、背负着沉重枷锁的身影。风雪模糊了距离，但那囚衣下隐约露出的、刺目的“囚”字烙印，却像烧红的烙铁，烫在他的心上。痛惜、愤怒、不解如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。他一路追踪至此，寻找着营救的契机。
“呜嗷——！”凄厉的狼嚎，陡然从风雪深处传来！由远及近，带着嗜血的兴奋！
“不好！是狼群！”押解的士兵中有人惊恐地大叫起来。
只见风雪中，点点幽绿的光芒如同鬼火般亮起，迅速逼近！饥饿的狼群被枷锁磨破皮肉渗出的血腥味和活人的气息吸引，如同嗅到血腥的幽灵，从四面八方围拢过来！它们低伏着身体，喉咙里发出威胁的呼噜声，绿油油的眼睛死死盯着风雪中的人群，尤其是那个散发着血腥味的、行动迟缓的“猎物”。
押解队伍瞬间大乱！士兵们惊慌失措地拔出兵器，背靠背围拢，阵型散乱，恐惧在他们眼中蔓延。狼群在头狼的带领下，开始试探性地逼近，低吼声此起彼伏，死亡的阴影瞬间笼罩！
就在这极度混乱、人狼对峙的刹那！
“嗖——！”
一支裹挟着凄厉破空声的狼牙劲箭，如同黑色的闪电，精准无比地从侧翼风雪中激射而出！
“嚓！”
一声轻响，箭矢精准无比地射断了颜清徽脖颈与手腕枷锁连接处那根最关键的、浸染了鲜血的粗麻绳索！
沉重的木枷失去了束缚，“哐当”一声砸落在雪地上！
与此同时，一声如同炸雷般的怒吼在风雪中炸响：“清徽！跳河！进暗河！”声音充满了急迫和不容置疑！
颜清徽被这突如其来的变故惊得浑身一震，麻木的思维被这吼声强行唤醒！他猛地抬头，只见侧翼风雪中，程怀瑾如同雪原战神般跃出！他手中长刀寒光爆闪，带着一往无前的气势，悍然扑向最近的头狼！刀光过处，血光迸溅！他用自己吸引了大部分狼群的注意！
跳河！进暗河！
程怀瑾的吼声如同醍醐灌顶！残图所标“水可灌成”附近的隐秘水道入口！颜清徽瞬间明悟！求生的本能如同火山般爆发，压倒了所有的寒冷、疼痛和恐惧！他用尽身体里最后一丝残存的力量，不顾一切地朝着不远处那传来沉闷咆哮声的悬崖边缘，发足狂奔！
身后是狼群的嘶吼、士兵的惊叫、程怀瑾浴血的厮杀声！
悬崖之下，是翻腾着白色浪花、裹挟着巨大冰块、发出震耳欲聋咆哮声的冰河！刺骨的寒气扑面而来！
没有犹豫！颜清徽冲到悬崖边，纵身一跃！
冰冷的、狂暴的河水瞬间将他吞噬！巨大的冲击力和刺骨的寒意让他瞬间窒息，身体如同被无数冰锥刺穿！激流裹挟着他，翻滚着，冲向下游无尽的黑暗。意识在极致的冰冷和撞击中迅速沉沦，最后残留的念头，是程怀瑾浴血的背影，和那张残片上冰冷的“水可灌成”四个字……
风雪依旧在荒原上肆虐咆哮，掩盖了悬崖边的厮杀与坠落的水声，只留下无边的冰冷和未知的生死。
