天启六年的岁末，绥京下了一场百年难遇的暴雪。

自从长平之役后，魔人再未现身，人间得以在暴动后享受了短暂的祥和宁静。

呼啸的北风卷着雪花狂嚣不息，宗樊素来畏寒，宫人怕她夜里着风，早把地龙烧得极热，含光殿内，暖意融融。

宗樊辗转难眠，她将熟睡的小猫六一往旁侧挪了挪，赤脚踩着厚厚的绒毯走到了窗边，此时北风正酣，即使隔着紧阖的窗扉，还是刮得人生疼。

单薄的中衣使宗樊看起来十分消瘦，她望着殿门外立于雪中的两道身影，皱了皱眉，温声道：“不必守着了，风雪这般大，你们冻坏了不值当。”

雪下得急，守夜的宫人早已冻得瑟瑟发抖，如今皇帝体恤，他们自是感激涕零，但寝宫缺了人伺候，明早弗陵问起，怕是不好交代。

宗樊猜出他们心中难处，没多问什么，只是道：“夜还长，风雪难熬，窦中宦不会为难你们的。”

宫人听到这番话，心头稍安，他们拂去肩头新落的雪，提着烛火摇曳的灯笼深深行礼。

“谢君上。”

等宫人退下，宗樊在殿内枯坐了一夜。

这些日子，因为宁知微尚在居丧，王达谋逆案又诛连了许多臣子。秋闱所选上来的那些新人，文韬足，但武略不够，兵部没什么能担大任的臣子。

宗樊事必躬亲，一直在为神策军改革的事劳心劳神。

玄精甲和斩魔刃的打造，正在绥京地下紧锣密鼓地进行。溟珞从六赑岛带回灵烛后，宗樊命刘悬严格控量，秘密分与神策军将士食之。

在此后的三月中，那些从长平回来的将士手臂上的暗线陆续消融。一切身体机能看似与常人无异，实则如魔人一般。即使不披甲胄，刀剑难入，而且力大无穷，身影迅疾如电，简直就是复刻版的灵狐卫。

奏报呈到御案前，龙颜大悦。

当几位大将以为宗樊要设宴犒赏庆贺时，却接到了一份密旨，令他们瞒下此事。

两军阵前，轻视敌手是大忌，唯有想尽一切办法让对方轻视自己，才可致胜。

宁知微走了，无人能懂宗樊的良苦用心，她将想法深藏于心，便连弗陵也猜不透。

清晨，大雪初霁。

目之所及，天地皆白。

满城红练随风猎猎作响，绥京百姓面上是遮掩不住的喜色，各处都在忙着除旧迎新，人声喧闹，马蹄疾疾。

朝官在这种时候，照例还是要上朝的，不过皇帝开恩，特许了半月的假。

不出意外，宗樊着了风寒，刘悬提着药箱在宫道上飞奔，像匹脱缰之马。

因跑得急，几次栽在宫人扫好的雪堆上，他们看着刘院使一副狼狈模样，想笑又不敢笑，只能丢了笤帚小心翼翼将他扶起。

宗樊畏寒就像沉柯痼疾，稍稍吹点风就能着凉，而弗陵在此事上一向谨小慎微，刘悬在年初一还未睡暖被窝，便被急急召进了宫。

宗樊体恤他，倒也留他下来用了膳，又命宫人将他领至偏殿歇息，等睡够了再坐御赐的马车回家，刘悬一肚子怨气才终于消减。

放了大臣们归家后，宫里亦是各处都忙，因宗樊尚未立后，中宫无主，年节宴席开支诸事自然全落到了她身上。

她被冗杂琐事压着，连着三日都在御案前审阅递上来的礼单诸事，瘦肩垮垮，像只气势萎靡的幼虎。

弗陵在旁伺候，看着宗樊宵衣旰食地忙着诸项事宜，听着她偶尔隐忍的咳声，心中不免怜恤，却又没什么法子。

若是全权交予宫人筹备，难免落下武断慵主的口实。可前朝后宫的事都落在宗樊身上，连个商榷的人都没有。

王达党羽尽除，宗樊高兴，宫中的侍卫奴才得沾喜气，皆赏赐了财帛。

馈岁、祭天神、颁赐大臣、开宗室筵席，皆离不开宗樊，过两日便要在重华殿设下宗室宴，届时各地藩王与皇族近支都会进京，她更走不脱身。

此次重华殿设宴，在宗樊看来，其他藩王是否赴宴并无什么要紧，唯有一人的动向她放不下心。

郕王宗佞。

郕王封地在远离绥京的临州，山高水远，就藩多年来，一次都未曾回京述职。

臣子们弹劾的奏疏一日比一日多，什么不敬天子，什么蓄意谋反，什么拥兵自立，能说的上来的罪名都被扣在了郕王头上，其实并不算冤枉了他。

只是这些奏疏被宗樊压着，化成入水羽毛，掀不起波澜。

她在等，等一个合适的削藩时机。

郕王在正德年间就隐有不臣之心，到了宗樊即位则更为放肆，以为宗樊忌惮他手中兵权，气焰日盛，与王达交往颇密。

此次宗室筵席，他竟然千里迢迢回了京。

这位王叔，与襄安帝皆出自先孝景太后，性子却是截然相反。宗樊当初只在登基大典上见过他一次，长得虎背熊腰，威猛刚煞，剑眉凛凛一派杀气。

筵席之上，郕王沉默不语，一直低头饮酒，等两个时辰后众人意兴阑珊陆续退场的时候，他却站起身来，醉醺醺地走到殿阶前，一双虎目耽耽而视，却发现皇帝已不似登基时那般惧他。

“臣请入诏狱，探一旧友。”

这话说得难听。

诏狱里关的都是犯了大罪的死囚，是宗樊钦审的御案，他将罪臣说成旧友，是在打这位年轻君主的面皮。

宗樊心中不悦，二人之间龃龉日深，但朝廷刚刚经历王党之乱伤了元气，她不打算现在撕破面皮，只是朝弗陵看了眼。

“屠苏酒醉人，送郕王叔去偏殿歇着。”

谁知郕王挣开了扶着他的宫人，又将弗陵推翻在地。他是武将，弗陵年已五旬哪里受得了这么一掌，摔在殿阶上捂着腰迟迟爬不起来。

宗樊这些日子被许多事绊着不能出宫，心里本就郁闷难纾，如今看到自小看顾自己长大的人被这般对待，心中不满愈深。

等几个小太监疾跑过去将弗陵扶起来，发现他已然伤了腰。

“这是皇城重华殿，不是你的郕王府。”宗樊眸色渐深，语气凉薄，“弗陵从先帝跟前过来，是朕身边的老人，王叔如此托大，竟是忘了君臣礼数么。”

郕王虎目睥睨，料定宗樊不敢动他，醉醺醺地重复道：“臣请入诏狱，请君上恩准。”

“再过半月，王达谋逆案便可盖棺定论，届时郕王叔亲赴刑场为他敛尸，朕不会多说半句，可你要现在插一脚，惹一身腥，丢的是宗室脸面。”

郕王似乎是真醉了，语气依旧咄咄逼人。

“臣要入诏狱，请——”

只是还不等他说完，宗樊已经挥手打断了他历声喝道：“来人！”

郕王武将出身，察觉到背后忽然出现了几个如鬼魅般的身影。他只觉得脖颈森然，回头看去，只见几个灵狐卫正手挎寒刀，眸光冷冷钉在自己身上。

“你想见王达，朕准了，不过他犯有谋逆死罪，为免朝官议论朕有护他之嫌，亦是庇护宗室，还请王叔除去这身亲王服，自己戴上镣枷去罢。”

宗樊一番带刺的话下来，郕王酒也醒了七分，他见对方动了真格，心里有了丝惊诧。数载不见，这位年轻君主的身上已经无法窥见怯懦的影子。

郕王此时才终于相信，她真的变了。

在自己于封地大肆蓄养兵马的这几年，皇帝也在成长。权臣把控的朝堂非但没有蚕食她的理智将其变为傀儡，反而成了绝境逢生的攀索，将她怯懦的性子打磨出摄人的棱角。

郕王以为，自己此番进京，能将王达捞出来。如今看来，他高估了自己，亦低估了宗樊。

几个强硕的灵狐卫已经收刀入鞘，上前除去绣蟒的亲王袍。

郕王虽是武将，为人勇悍，但到底是**凡胎，比不上灵狐卫，真发作起来，在这大殿里没有亲兵相护，他不过落得被生擒的结局。

“臣贪杯过饮，御前失仪，冒犯了君上和窦中宦，新岁伊始，还请念在臣尚未述职的份上，宽恕臣之过失。”

宗樊一向看重弗陵，如今被郕王所伤，哪里由得他三言两语就揭过去，眸色已经凉得彻底，语气不容置喙。

“雪已经停了，王叔刚刚饮了如此多酒，想必眼下是身心俱热，亲王袍就不必穿回去了，由弗陵领着你出宫，醒醒酒意。”

宫道极长，今日各地藩王都已回京，人潮未散，郕王心知自己此时除服出宫，必惹众议，他顾念自己的脸面，嚣张的气焰也消了，虎目中杀意未却。

“臣为先帝之兄，与君上同族，您如此待我，就不怕史书上留下刻薄寡恩的名头吗？”

宗樊不答，从主位上站起身来，走下殿阶，特地略过他，对着灵狐卫冷声吩咐道：“郕王已醉，扶他下去。”

郕王看着宗樊从弃地的蟒袍上踩过，而后咳着声渐渐远去，心里怒意翻涌却无处宣泄，他忽而自嘲起来，笑自己轻敌。

王达这般只手遮天的人物，将他打入诏狱的人，能简单到哪去。

宗樊并不打算现在削藩，她一边忙着神策军改革事宜，又算着宁知微何时能回朝，即使郕王嚣张跋扈地撞上来，她也只是令其除服出宫而已。

距离老太傅溘逝已经过去近七月，宁知微一直居丧家中。

三年丁忧，说长不长，可兵部无人可用，宗樊等得辛苦。

她想见宁知微，却一直没有合适的由头。

弗陵伺候宗樊用膳，看她一副心不在焉的模样，以为她在恼今日郕王犯上之事。殊不知，宗樊那缕隐晦的心思早已越过重重宫墙，飞到了常德街某处。

“君上在想什么？如此入神。”

“宁大人。”

宗樊脱口而出，后知后觉自己说了什么，心急火燎之下，被药膳呛了一通，耳尖染霞，面色涨得通红。