刚刚从鬼门关爬回来的庆幸荡然无存。
“咳咳……咳……”
药老看着我因咳嗽而痛苦扭曲的脸，眼中闪过一丝复杂，随即又化作不耐烦的暴躁。
“行了！嚎什么嚎！”他粗声粗气地打断我的咳嗽，“死不了就知足吧！老头子我累得骨头都快散架了！没空听你在这儿咳血玩！”
他摇摇晃晃地站起身，仿佛随时会倒下。
“这‘百劫浴火汤’，再泡三个时辰。池中药力未尽之前，不准出来！”他丢下这句话，抱着空碗，脚步蹒跚地走向石洞深处一个更小的洞口，身影很快消失在幽暗之中。
我没有试图握拳，只是静静地看着右手食指，它无力地蜷曲着，像一截风干的枯枝。
药老的诊断言犹在耳：一个心脉受损、右臂可能残废、指骨碎裂的……废人？
心底沉甸甸地坠着，支撑我从棺椁中爬出的恨意并未熄灭，只是被这残酷的现实压入了更深更暗的渊薮。
脚步声由远及近，不疾不徐，我知道是裴寂来了。
他的身影立在池边，垂眸凝视着我，开口：“药老的‘百劫浴火汤’，不负盛名。”
声音温润，听不出情绪。
我抬眼迎上他的目光，眼底一片沉凝，“‘风口’之上，那条‘蛇’……究竟是何方神圣？那灰衣人一击之力，险些断绝生机。若非……”
“若非药老以‘金乌髓’强续心脉星火，又以毕生修为为你吊命，夫人此刻……”他淡淡接话，“已是宫墙下无人问津的弃尸。”
“至于‘蛇’？夫人亲身领教过，东宫的影子，藏得深，下手更绝。”
“影子？”我压下喉间的腥甜，声音依旧平稳，“一个影子，值得你以我为饵？值得药老倾尽心力？裴寂，你真正要惊的‘蛇’，从来就不是苏婉清或太子，而是那个灰衣人，对么？他才是你口中的‘钉子’，那颗深埋的‘暗红球体’。”
他唇角的笑意未达眼底，冰冷依旧。
“夫人心思渐明。”他微微俯身，檀香混着浓烈的药味形成无形的压迫。
“不错。萧琰与苏婉清，不过是明面的提线木偶。真正撑起东宫，令太子有恃无恐勾结北狄的，是盘踞在龙椅阴影之下，执掌‘影卫’的那位。”
“‘影卫’？”心头一震，面上却不露分毫。
那是只存在于秘闻中的名字，皇帝最后的私兵。
“影卫之首，竟投效了太子？”
“有何不可？天子老迈，影卫之首‘烛龙’起了心思，扶持一个易于掌控的傀儡太子，提前落子，稳坐幕后。那颗‘暗红球体’，正是‘烛龙’。”
这比太子通敌更致命，这意味着皇室最隐秘的利刃，已成了东宫的私兵。
“所以……”我的声音低沉下去，带着洞悉后的寒意，“那晚宫道刺杀，你早知‘烛龙’必遣顶尖影卫护驾，或清除一切靠近‘风口’的威胁。你让我去‘听风亭’，非为伤太子，只为将我送至影卫刀下。以我之‘死’，确证‘烛龙’的存在与忠诚，同时……”
我顿了顿，目光锐利如针，“掩护你真正的杀招，那个在混乱中刺伤太子的黑影。一石二鸟。”
裴寂直起身，眼底掠过一丝赞许，只存留片刻。
“夫人所见不差。”他微微颔首。
“‘烛龙’潜藏极深，踪迹难觅。唯太子濒死，方能逼出他手中最利的‘影’。你在明，承其必杀一击。本座的人在暗，趁乱予太子重创。代价……”他的目光扫过我浸在药汤中的右臂，“……确乎沉重。”
“以身为饵，代价自然不菲。”我平静地承接他的目光，“断臂裂指，心脉受损，与掀翻东宫，斩断‘烛龙’的根基相比，尚在可付之列。只是……”
话锋一转，直指核心，“督主这盘棋，下一步，欲落何处？我这枚代价高昂的棋子，既未死透，总该有未尽的用处。”
他捻动佛珠的手指一顿，似乎在重新衡量什么。
“刀钝了，卷刃了，便弃之敝履么？”我迎着他的审视，声音沉静，“督主说过，要给我路。如今路未断，只是崎岖了些。”
“这副残躯，握刀是难了。但……”我微微停顿，眼底幽光一闪，带着一股冷冽，“刀，并非只有握在手里，才能杀人。”
我将他的话原封奉还。
“很好。”他唇角那抹弧度加深了些许，“夫人果然……未令本座失望。”他不再多言，转身离去。
池水的温度似乎并未改变，但心境已然不同。
废人？诱饵？
不。
这是一条更险更诡的路。
我闭上眼，裴寂冰冷的话语与阿吉那张写满“苏云卿”的泛黄纸片在脑海中交织。
前者是棋局，后者是残存的人性微光。
如何在复仇的深渊中，不彻底沦为裴寂手中毫无温度的刀？
这比修复残躯更难。
不知浸泡了多久，沉重的脚步声再次响起。
药老用衣摆包裹着一罐气味更加刺鼻的药汁走近，脸色灰败疲惫，眼神却依旧锐利如鹰隼。
“时辰到了，起来。”他声音沙哑，不容置疑，药罐重重顿在池边，溅起的滚烫药汁带着灼人的气息。
我缓缓睁开眼，只能调动所有意志来驱动这具残破的身躯。
疼痛让额角渗出细密的冷汗，但动作依旧沉稳。
药老的手并未像之前那般粗暴地伸来，只是站在一旁冷眼旁观，眼底似乎闪过一丝异样。
我靠在池壁上喘息片刻，待那阵眩晕稍退，才伸出尚能活动的左手去拿旁边的麻布，然后沉默地擦拭身上的药渍和水迹。
全程咬紧牙关，没有发出一丝呻吟。
待擦干身体，又用左手费力地拿起那套灰布衣裤，将自己勉强包裹起来。
右臂软软垂在身侧，像个无用的累赘。
心底不免自嘲，一切似乎又回到了最开始，只是这次换了只手臂罢了。
药老脸上一直没什么表情，看着我独自完成这一切后，才从腰间取下酒壶形状的瓶器，递到我面前：“‘焚髓锻骨散’，喝了它。”
瓶内散发着凶戾之气，仿佛凝聚了万千毒物的精粹。
我看着它，又看向药老那双冷漠异常的眼睛。
最后屏息，仰头，喉结滚动，将那壶如毒药的黑汁水，一滴不剩地灌入腹中。
“唔……”
药力够猛，没一会便开始发作。
我紧紧捂住难耐至极的心口，身体控制不住地痉挛，又重重砸回石面。
破碎的闷哼从齿缝间挤出，大颗大颗的冷汗和生理性的泪水无声滑落。
药老手指间捻着三根细长的金针，悬在我头顶嗡嗡发颤。
他盯着我，嘴唇抿成一条死硬的线。
“痛是必经之路。”他声音冷静，“‘焚髓锻骨散’，焚你废髓，锻你新骨。熬过去，脱胎换骨。熬不过去，万事皆休。”
话音落，他出手如电。
“噗！噗！噗！”
三根金针，精准无比地刺入头顶百会、胸口膻中、小腹丹田。
针入体的刹那，一股强大力量被强行灌入。
这力量并非抚慰，而是如枷锁，瞬间锁住体内那狂暴肆虐得欲将我焚成灰烬的灼热药力，朝着我右臂臂骨、右手筋脉、以及心脉冲击而去！
骨髓深处被生生焚烧锻打的剧痛！
新生的骨茬被霸道药力催生，野蛮地顶开旧伤，撕裂血肉强行生长的酷刑！
远比□□痛苦更甚！
“呃啊！”
这一次，压抑到极致的痛吼终于冲破紧闭的牙关！
我像一条被抛上岸的鱼，身体在地面上不受控制地弹动和扭曲。
灰布衣被汗水、泪水和口中溢出的血沫浸透。
左手死死抠住地面，留下道道带血的划痕。
右臂软垂着，却在药力和金针的恐怖牵引下，剧烈地抽搐，仿佛有什么东西要从内部破开！
药老的手稳如泰山，死死按住我抽搐的身体。
他不断调整着金针刺入的深浅和角度，口中念诵着艰涩的医家歌诀，每一个音节都敲打在我濒临崩溃的意志上。
“督脉通贯……任脉承浆……气走手阳明……力贯少商、中冲……通则不痛……痛极……方通！”
剧痛永无止境，一次次将我推向意识湮灭的边缘。
凭什么要认命？
苏婉清未死！太子未倒！东宫未倾！烛龙未现！
我停止了无意义的翻滚挣扎，身体绷紧，牙关紧咬到渗血，充血的眼死死盯住洞顶幽蓝的钟乳石，仿佛要将那痛苦盯穿！
那股狂暴的药力似乎也被这突如其来的坚韧意志引动，更加凶猛地冲击着右臂的伤处！
细微的骨裂声，从右臂深处传来。
不是断裂，而是错位粘连的旧碎骨茬，在药力的冲击和更加致密坚韧的新生骨质挤压下，被强行碾碎，为新骨让路。
“撑住！”他低吼，像是给他自己鼓劲。
捻动金针的手指向下一沉！
“凝！”
我清晰地感觉到，自己那只包裹着软皮，扭曲变形的右手食指，在剧烈的抽搐中，极其稳定而有力地……向内勾了一下。
竟然……能动了！
这是我意识涣散间，重新燃起的，唯一一丝庆幸……
药老此刻布满血丝的老眼死死盯着我那根手指头，眼珠里爆出一星亮光。
手指飞快地捻动刺在我头顶那根金针，针尾发出蚊子叫似的细响。
“通了……筋脉通了！”他的声音抖得不成样子，像是自言自语，又像是报丧。
紧绷的肩膀一下子垮塌下去，踉跄着后退一步，后背重重撞在凹凸不平的洞壁上才没栽倒。
汗珠子顺着他花白的鬓角往下滚，砸在脚下的石头上，洇开一小片深色。
他看着我，那眼神复杂地闪了闪，最后只剩下深不见底的疲惫。
洞顶垂下的微光明明灭灭，我沉重的眼皮终于颤了颤。
骨头缝里像是被塞满了粗粝的砂石，稍微动一动，就磨得又酸又胀，直往脑仁里钻。
我费力地掀开眼皮，空气里那股子混着淡淡血腥气的药味，无声地提醒着我，我还在这活地狱里。
“哼，阎王殿的门槛都叫你踩平了。”
“能动弹了就自己滚起来！”
药老敲了敲池沿边烫手的罐壁，“这‘续筋膏’，自己涂！右手涂不了就用左手！涂完把罐子给老子刷干净！”撂下话，他像是耗干了最后一点力气，拖着步子慢吞吞地往洞口走去，再没回头看一眼。
