小兵只有十六七岁光景，灰头土脸，身上的衣服明显大一号，穿在他身上像挂在竹竿上一样到处晃荡。

王贵倒抽一口凉气，几乎晕厥过去。缓过神来也是语不成句：“你你你，说他们要打打打来了？？？”

“对啊！我亲眼看到的，还能有假？！”

王贵又抽了一口凉气，真的晕过去了。手下人慌作一团，掐人中的掐人中，扇风的扇风。

温蘅接口道：“他们大概多久到？”

小兵掰着指头算了算，“大概一炷半香的时间，大部队就能到这。”

温蘅在心里快速盘算起来。这里距城五里地，除了四五马匹，其他人都是步行，本就不快，现在还多了一个晕倒的王贵。而贼匪据传以骑兵为主，又无辎重，如果不设法阻拦，一炷香便可赶上这些人，到时候大家都得成瓮中之鳖。

她沉吟片刻，对小兵问道：“你认识附近的村民吗？”

得到肯定的答复后，她接着说：“你去找些村民，沿道敲锣打鼓，高声大喊：‘官军来了！十万之众！’”

小兵愕然，看看在场的二三十号人。只听过以一当百，没听过以一当万的。

温蘅扔给他一个钱袋，“快去吧。”

他立刻两眼冒光，脚底生风地跑走了。

温蘅又转头对几名士兵说道：“你们再去找几头牛羊来，跟这些马凑成十匹。在头前悬萝卜，身上扎草人，尾部挂大树枝，驱策它们在路上奔腾不休。等大路上起了烟尘，你们就立刻撤回。”

士兵们不明所以，但对上峰的上峰，自然不敢违逆，只得把王贵搬上马车后，便按温蘅交代的去办了。

*

王贵一睁眼，映入眼帘的是熟悉的床几和榻案，一时不知该喜还是该悲。

喜的是，自己没下地狱。悲的是，刚过而立之年，便死于匪手。

悲喜交加了片刻，他决定还是接受现实，先找鬼差搞清楚投胎事宜。

他撑起身子，向上首望去。

只见上首正中书案前，端坐着一个瘦弱女子，正在翻阅卷宗。身后一左一右，两位女婢随侍。其中一位神情肃杀，通身阎罗气派，确是鬼差无疑。

看来允许女子当官的风，也吹到了阎罗殿。

王贵清清嗓子，恭敬道：“小人徐州王贵，新魂到此……”

温蘅听到声音，看向他，温声道：“王大人，你醒了？”

听到熟悉的声音，王贵终于醒过神来：他没死。贼匪居然兵不血刃而回，恐怕都是眼前这位左相的功劳。“护国公主”果然洪福齐天，跟着她，能保命。

他翻身下榻，倒头就拜：“下官谢丞相救命之恩！还请丞相救救徐州，救救百姓！”

温蘅放下卷宗，上前将他扶起。

卸去了沉重的盔甲，王贵终于露出真容。一个三十出头的微须男子，身材干瘦，两鬓过早地染上了霜色。

温蘅道：“王大人言重。护城保民，本是分内之事，何足挂齿。只是我看卷宗上对匪患如何兴起，如何成燎原之势，语焉不详，烦请大人详述。”

王贵同温蘅落了座，大大叹了口气，方才娓娓道来：“不是上折时不想说清楚，而是实在说不清楚。最开始的时候，只是零星百姓，因生计无着，不得已落草为寇，以锄头镰刀于山道上剪径，抢的也以粮食为主，从不伤人性命。对这些草寇，官府赠予粮食，拨给住处，稍加安抚，无不归顺的，所以闹了两个月，也成不了什么气候。

“怪就怪在半个月前，当强盗的好像换了一拨人。这拨人马匹武器俱备，武艺娴熟，攻防有序，完全不像寻常百姓。最诡异的是，官军与之交战数回，起初不乏胜绩，缴了他们不少辎重马匹。可是一转眼功夫，他们又是披挂整齐地卷土重来，好像他们那些刀啊枪啊，都是从地里长出来的一样。三番五次下来，官军疲乏，渐渐落于下风，他们趁势攻城略地，烧杀抢掠，官军保民同时难以自保，以至于三千精锐仅余三十少壮。”

“训练有素，装备齐整，”温蘅叩着桌子，消化王贵提供的信息，“这听着，不像匪，倒像兵了。”

王贵眼皮子一跳，压低声音道：“左相英明。其实下官也有所怀疑，这些匪徒在徐州地界上来去自如，对此处地形了如指掌，每次进攻和撤退都有明确信号，莫说普通强盗，就是地方军队，也难以相抗一二。”

说完他不放心地向门外张望去，问道：“不知左相用何高招退敌，可支撑多久？”

“疑兵之计，支撑不了多久。”

等对方发现烟尘之下并无大军，只是几匹牛马，百姓呼喝也不过虚张声势，一定会重新攻过来。恼羞成怒之下，恐怕攻势会比以往更加猛烈。

王贵闻言大骇，声音也跟着磕巴起来，“那，那该如何是好？”

温蘅老神在在，给自己倒了杯茶，又给他倒了一杯。

王贵心头一松，暗笑自己没见过世面：左相既然来了，肯定是带着办法来的嘛。而且左相头顶那么多响当当的头衔，随便亮出哪个都能吓敌匪一跟头。

他恭敬道：“下官失态，让丞相见笑了。丞相成竹在胸，从容态度令下官叹服，但退敌之计，还请明示。"

温蘅轻啜一口茶，慢条斯理道：“无计。”

“扑通”一声，王贵掉下凳去，愕然地瞪着她。

“但应该也无碍。”

听王贵描述完，她总觉得这支伪装成土匪的军队，是为自己准备的。如果单纯是为了杀自己，那在京中有的是机会，何须大费周章将自己派道徐州来，还专门组建了一只军队？恐怕所图并非一己之身。那只有自己在这，戏是唱不起来的。

穆斌和他身后的人，究竟是想利用自己，挖到多深，铲除多少异己，才甘心呢？

温蘅继续说道：“既然天师预言本相位极‘一人之下万人之上’，那想来没到这位置之前，本相是死不了的。既然死不了，说明我护得住城里的百姓。所以王大人放心吧，跟在本相身边，保你活命。”

王贵将信将疑，但还是往她身边爬近了两步。

实在是天师名头太响亮，就算不信左相自吹自擂，也不能怀疑陛下对天师的信任啊。

他正心里打着鼓，外头连滚带爬奔进来一个小兵，口中直呼：“大人！大人快来啊！”

正是先前的传信兵。

王贵手脚抖成一团，爬了几次，才从地上爬起来，哆嗦着问道：“是、是不是土匪打进来了？士兵们死伤多少？有没有百姓遭殃啊？”

小兵连连摆手，边喘边说：“不，不是，土匪没打进来，他们投降了！”

*

据说土匪头子正领着残部在城门口献降。

在去往城门的路上，小兵将自己见到的景象一五一十都说与温蘅和王贵知道。

“大大人料事如神，那些土匪听到百姓奔走相告，又看到驿道上烟尘满目，以为大军来援，不敢轻举妄动，便停在城外五十里处静观其变。小的们按照大大人吩咐，烟尘一起，便撤回城内，并无丝毫损伤。只是匪徒很快便勘破真相，驱散了牛马，又打算结队来攻。他们的人马展眼便到城门前，小的们来不及禀告大大人和大人，决定和匪徒决一死战，哪怕战死也绝不投降！”

说到这里，他的声音忍不住高昂起来。王贵连声称赞，说道：“好好好，晚上给你加鸡腿哈。”

小兵咽了口唾沫，继续说道：“土匪们不断往城上射箭投石，还运来攻城槌撞击城门，守城的士兵们难以抵挡，陆陆续续有人受伤。小的都已经把后事想过了一遍，以为今天就得交代在这了。突然！”

为了烘托气氛，他特地停顿了片刻。

王贵急道：“快说！不然扣你鸡腿！”

“哦哦哦，好的好的。突然打北边——就是大大人来的那方向，又起了腾腾烟尘，还听到马匹嘶鸣。大家伙还以为这又是大大人故技重施，想吓退匪徒。城门下的土匪们也是这么想的，不仅毫无惧色，还对着那个方向大肆嘲笑，说大大人和大人黔驴技穷，想不出别的招了。小的听了那个气啊，恨不得跳下城楼去撕烂他们的嘴，可恨城楼太高，我又没练过轻功……”

温蘅打断道：“说重点。”

“哦哦哦，好的好的。说时迟那时快，烟尘深处杀出一只军队，骑着高头大马，持着长刀利剑，冲入敌阵之中，砍瓜切菜一般，一下子杀伤了许多人。呵，那些土匪平常看着威风，跟这支军队比起来，不过就是些乌合之众，一击即溃，四处逃散。土匪头子看着情形不妙，立刻跪下求饶，说愿意投降，归顺朝廷，任由官府处置，只求留他一条性命。喏，这就是全部经过了。”

小兵说完，长出了一口气。

温蘅问道：“打头领兵的是谁，看清楚了吗？”

北边是盛京的方向。是谁，能从京城带兵而出，在自己危难之时救自己于水火之中。

她心里浮现出一个名字。但她不敢仔细追究。

小兵摇头，“打头的将军威风凛凛，武艺高强，但是覆辙面甲，小的看穿眼睛也看不见ta的长相。那位将军让人将土匪们都绑了，就派小的来禀报大大人和大人了。喏，大大人您看，就在那。”

说话间，他们已到了城门前。

展眼望去，城门前空地上跪着数百名面色不忿、身材高大的壮汉，四周围着一圈负责看守的士兵，都是陌生面孔。

小兵手指的方向，有道背影，正骑在马上，与旁人说些什么。只见通身银甲，在阳光下反射出点点鳞光。

听到身后的动静，回过身来，看见温蘅，摘下面甲，然后冲她笑了一下。

这个笑容，温蘅很熟悉。