黑暗，无边的黑暗。

寒冷，刺骨的寒冷。

疼痛，从四肢百骸、五脏六腑深处蔓延开来的、仿佛要将灵魂都撕裂的剧痛。

沈观殊感觉自己像是在一片冰冷粘稠的墨海中沉浮，无法呼吸，无法睁眼，只有意识深处那一点微弱的光，还在顽强地闪烁着，提醒着他——还活着。

他还活着。

后背那道狰狞的伤口，火辣辣地疼，但更可怕的是伤口处传来的、如同无数冰针在血脉中游走、所过之处带来麻痹、僵硬、然后更剧烈痛楚的诡异感觉。他知道，那是毒。一种混合了数种奇毒、发作迅猛、阴狠霸道的剧毒。

耳边，似乎有无数嘈杂的声音，时而遥远，时而贴近。是哭声？是喊声？是兵刃撞击声？还是……太医们急促惊慌的议论？

“脉象紊乱，邪毒已入心脉！”

“伤口溃烂发黑，此毒前所未见！”

“金针刺穴也压不住了！快！用百年老参吊住元气！”

“参汤！参汤灌进去！”

苦涩滚烫的液体，被强行灌入喉中，带来一阵剧烈的呛咳，牵扯得全身伤口都在痛。他费力地想要睁开眼，却只掀开一条细缝，眼前是模糊晃动的人影，和刺眼的灯光。

“……高顺……”他听到自己发出极其微弱、破碎的声音。

“老奴在！老奴在！昭烈帝！您醒了？您感觉怎么样？”高顺哭得嘶哑的声音立刻在耳边响起，一张老泪纵横的脸凑到近前。

沈观殊努力聚焦视线，看清了高顺那张惨白惊恐的脸，也看清了自己所处的环境——不是在紫宸殿冰冷的地砖上，而是在暖阁熟悉的软榻上。身上盖着厚厚的锦被，可那寒冷，是从骨头缝里透出来的，锦被根本无法抵御。

“殿外……刺客……”他每说一个字，都喘息得厉害。

“刺客都死了！跑了几个，赵匡将军正在全城搜捕！昭烈帝，您别管这些了，您要撑住啊！太医，太医！”高顺语无伦次地喊着。

几名太医围拢过来，脸上都是绝望和冷汗。他们把脉，看伤口，低声商议，然后又是摇头，又是叹息。

沈观殊缓缓闭上了眼。他知道，自己这次，恐怕是真的在劫难逃了。

这毒，太烈，也太诡异。太医们束手无策。

可是……他不能死。

至少，现在还不能。

沈雪行还在北境。朝堂未稳。刺客首领在逃。虎符还在他手中。他若死了，京中必乱，前线军心必溃，沈雪行……

想到沈雪行，心口那股剧痛，竟仿佛被另一种更尖锐的痛楚压过。他仿佛又看到了那双在晨光中望着他、盛满了太多复杂情绪、却又异常坚定的眼睛，听到了那句“等朕回来”。

他答应了，要等他回来的。

他答应了的。

一股极其微弱、却又异常顽强的求生意志，如同寒风中的残烛，在他心底最深处，挣扎着燃起。

“高顺……”他再次开口，声音依旧微弱，却带上了一丝不容置疑的决断。

“老奴在！”

“拿……纸笔来……”

“昭烈帝！您这身子……”

“去！”沈观殊猛地睁开眼，眼底那骇人的厉色，让高顺所有劝阻的话都堵在了喉咙里。

高顺连滚爬爬地取来笔墨纸砚，在榻边的小几上铺好。

沈观殊挣扎着想坐起，却浑身瘫软，使不上一丝力气。高顺连忙和小太监一起，将他小心扶起，在他背后垫了好几个软枕。

就这么一个简单的动作，已让他眼前发黑，冷汗如雨，胸口剧烈起伏，喘息如风箱。他咬着牙，颤抖着伸出手，去拿笔。

笔有千斤重。他的手抖得厉害，几乎握不住。

太医们面面相觑，想要劝阻，却不敢开口。

沈观殊深吸一口气——如果可以称之为“深吸”的话——用尽全身力气，稳住了手腕。然后，他蘸墨，落笔。

笔尖在雪白的宣纸上划过，留下歪斜、虚浮、却异常坚定的字迹。每一个字，都仿佛用尽了他最后的生命在书写。

“臣沈观殊，泣血顿首：陛下北狩，京中生变，贼子猖獗，袭扰宫禁。臣力有未逮，身中奇毒，恐命不久矣……”

写到“命不久矣”四字，他停顿了一下，喉间涌上一股腥甜，被他强行咽下。墨迹在纸上微微晕开，像一滴无声的泪。

“……然国不可一日无君，朝不可一日无主。臣死不足惜，唯忧社稷倾颓，辜负陛下所托。今贼首在逃，余孽未清，朝中或有暗鬼，边关恐生动荡。臣以残躯，代掌虎符，总理万机，实已力竭……”

又是一阵剧烈的咳嗽打断了他，咳得他蜷缩起来，指缝间渗出暗红的血丝。高顺和太医们吓得魂飞魄散，他却摆了摆手，示意无妨，喘息片刻，继续提笔。

“……臣请陛下，速派得力重臣回京，接掌虎符，镇抚朝局。赵匡忠勇，可掌京畿；李岩老成，可协政务；玄鸢机敏，可清余孽。然，虎符事关国本，非陛下亲信，万不可轻授。臣……”

他写到这里，笔尖悬停，久久未落。接下来的话，太过惊世骇俗，也……太过冒险。但他已别无选择。

他闭上眼睛，仿佛在积蓄最后的力量，也仿佛在向冥冥中的什么祈求。然后，他睁开眼，眼底只剩下一片孤注一掷的决绝。

他换了一张新的信纸，不再用奏折格式，而是以私信口吻，重新起笔。

“雪行吾弟：见字如晤。京中事，想必已知。为兄无能，负你所托，累你挂怀。此毒诡异，恐无药可解，为兄时日无多，有几句话，不得不言。”

“其一，虎符在此，乃国之重器，亦是催命符。为兄死后，你需亲信之人，速速取回，绝不可假手他人，尤需提防……”

他写下了一个名字。一个让高顺和旁边无意瞥见的太医，都倒吸一口冷气的名字。

“其二，朝中诸臣，可用，但不可尽信。李岩圆滑，可用以平衡；赵匡刚直，可用以震慑；其余人等，你自当明察。然，为君之道，在于制衡，亦在于……孤绝。切不可全然依赖任何人。”

“其三，北狄之事，恐非疥癣之疾。此次刺客，路数诡异，所用之毒，闻所未闻，恐有西域、南疆势力牵涉其中。你在北境，务必小心，不可冒进。若事不可为，当以保全自身、稳固朝局为要。江山可徐徐图之，而你……只有一个。”

写到这里，他的手抖得愈发厉害，字迹已难辨认。但他还是咬着牙，继续。

“其四，为兄死后，不必厚葬，不必守制，一切从简。勿要让为兄，成为你的负累。你正当盛年，当励精图治，开万世太平。若他日……江山稳固，海内升平，可于清明寒食，遥祭一杯，告知为兄，足矣。”

“临别之言，字字泣血。愿吾弟，珍重万千，勿以我为念。若天地有灵，为兄愿化为春风夏雨，秋霜冬雪，伴你身侧，佑你……岁岁平安。”

最后一个“安”字写完，笔从他指尖滑落，掉在纸上，染出一团墨迹。他再也支撑不住，向后倒去，陷入了一片更深的黑暗。

耳边，只剩下高顺撕心裂肺的哭喊，和太医们绝望的惊呼。

“昭烈帝——！”

龙城关，中军大帐。

气压低得令人窒息。

帐内灯火通明，十余名身经百战的将领，盔甲未解，肃然站立，却无一人敢发出半点声音。所有人的目光，都集中在主位上，那个一身玄甲、面沉如水的年轻帝王身上。

沈雪行手里，捏着那份染血的密报，已经看了足足一炷香的时间。脸上没有任何表情，只有眼底深处，翻涌着足以冻结一切的寒流。

终于，他将密报轻轻放在案上，抬起头，目光缓缓扫过帐中每一位将领。

“京城急报，”他开口，声音平静，却带着一种令人心悸的穿透力，“三日前夜，有刺客潜入皇城，强攻紫宸殿。昭烈帝……重伤，中毒，性命垂危。”

帐中响起一片压抑的抽气声。将领们面面相觑，眼中俱是震惊与骇然。昭烈帝代掌朝政，坐镇京城，竟遭如此毒手？

“刺客百余人，大半伏诛，首领在逃。京城现已戒严。”沈雪行继续道，语速不疾不徐，却每一个字都敲在人心上，“而北狄这边，自朕御驾亲征以来，避而不战，只以游骑袭扰，拖延时日。诸卿以为，这是为何？”

一名中年将领出列，沉声道：“陛下，末将以为，北狄狼子野心，此乃疲兵之计！他们想拖住我军主力，消耗我军粮草士气，同时……在京城制造混乱，动摇国本！此刻昭烈帝重伤，京城动荡，正是他们里应外合、发动总攻的绝佳时机！”

另一名将领也道：“不错！陛下，北狄骑兵来去如风，若得知京城有变，必会大举南下，直扑幽云！我军主力在此，后方空虚，幽云十六州危矣！”

帐中众将纷纷点头，面色凝重。谁都看得出来，这是一盘内外勾连、极其险恶的大棋。

沈雪行静静听着，等众人议论声稍歇，才缓缓道：“诸卿所言甚是。北狄所求，无非是让朕首尾不能相顾。京城乱，则军心乱；军心乱，则边关危；边关危，则江山危。”

他顿了顿，一字一句，斩钉截铁：

“所以，朕决定——回师。”

“回师？！”众将愕然。御驾亲征，声势浩大，如今敌军未灭，岂能轻易回师？这岂不是向天下人示弱？军心士气何存？

“陛下！”方才发言的中年将领急道，“此时回师，恐被北狄讥笑，说我大胤怯战！且大军调动，耗时费力，若北狄趁机衔尾追击，或绕道突袭幽云，后果不堪设想！”

“韩将军所言有理。”沈雪行点了点头，目光却更冷，“所以，朕不是要‘撤军’，朕是要……‘换将’。”

“换将？”

“不错。”沈雪行站起身，走到巨大的北境舆图前，手指点向龙城关的位置，“韩铮听令！”

“末将在！”中年将领韩铮躬身。

“朕命你，暂代北境行军大总管之职，统辖龙城关内外十万大军。朕予你临机专断之权，不必等朕旨意。你的任务，不是出击，而是——守住。守住龙城关，守住幽云十六州的每一寸土地！北狄若来攻，给朕狠狠地打回去！北狄若不来，你就给朕像钉子一样，钉死在这里！绝不允许一兵一卒，越过龙城关，南下幽云！你可能做到？”

韩铮浑身一震，猛地单膝跪地，抱拳道：“末将韩铮，以项上人头担保！只要末将还有一口气在，绝不让北狄蛮子，踏过龙城关半步！”

“好！”沈雪行扶起他，目光扫向其余将领，“其余诸将，各司其职，辅佐韩将军，稳固防线。朕只带三千玄甲精骑，连夜回京！”

三千精骑，连夜回京！

众将再次震惊。三千人，在动辄数万、数十万大军厮杀的北境战场，简直如同沧海一粟。陛下这是要以身犯险，轻骑简从，星夜兼程赶回京城！此去路途遥远，关山阻隔，若遇伏击……

“陛下！三千人太少了！沿途安危……”

“朕意已决。”沈雪行打断劝阻，声音平静，却带着不容置疑的威严，“京城之事，刻不容缓。昭烈帝危在旦夕，朝局瞬息万变，朕必须尽快赶回去。三千玄甲，皆是百战精锐，足以应对沿途宵小。至于北狄……”

他冷笑一声，眼底寒光凛冽：“他们若敢派大军拦截朕这三千人，韩将军正好可以趁机端了他们的老巢。他们若只派小股部队袭扰……朕这三千玄甲，也不是吃素的。”

他走到案前，拿起一支令箭，看向帐中一名一直沉默不语、面容冷峻的黑甲将领：“追风。”

“臣在。”那黑甲将领出列，正是暗羽副统领，追风。玄鸢被留在京城，追风则一直随驾护卫。

“你率五百暗羽精锐，为前锋，沿途扫清障碍，探查敌情。朕率两千五百玄甲为中军。记住，要快，要隐蔽，不惜一切代价，以最快速度赶回京城！”

“臣，领命！”追风抱拳，眼中闪过一丝决绝。他知道，此去凶险万分，但陛下的命令，就是一切。

沈雪行不再多言，开始迅速布置各项事宜。粮草补给，路线选择，沿途接应，通讯联络……一道道命令简洁明晰地下达，帐中将领领命而去，气氛紧张而高效。

半个时辰后，一切安排妥当。

沈雪行走出中军大帐，外面夜色深沉，寒风凛冽。三千玄甲精骑已在营外空地肃然列阵，人马皆静，只有战马偶尔喷出的响鼻，在寂静的夜里格外清晰。每一名骑士，都穿着特制的黑色轻甲，背负劲弩，腰挎长刀，眼神锐利如鹰。

沈雪行翻身上马，最后看了一眼北方那沉沉的、仿佛隐藏着无数凶险的夜色，又回头，望向南方，京城的方向。

“沈观殊，”他极低地、近乎无声地念出这个名字，握紧了缰绳，“给朕……活着等朕回来。”

然后，他猛地一勒缰绳，骏马人立而起，发出一声激昂的长嘶！

“出发！”

马蹄声如闷雷，骤然响起，撕裂了北境寒冷的夜空。三千玄甲，如同黑色的钢铁洪流，在追风率领的五百暗羽前锋引导下，冲入茫茫夜色，朝着南方，朝着那座生死未卜的皇城，疾驰而去！

等待他们的，将是关山万里，危机四伏。

但沈雪行的眼中，只有一片冰冷燃烧的火焰。

他必须回去。

立刻，马上。