初雪之后，北风一日紧过一日，卷着残叶与寒意，将紫禁城彻底裹入严冬。宫墙朱红在灰白的天色下，也显得沉黯了几分。年关的脚步声，却随着这凛冽的寒风，越来越近，越来越响。
尚宫局呈报的年节章程厚厚一叠，涵盖了祭祀、庆典、宴席、赏赐、宫禁防卫、用度采买等方方面面，琐碎繁杂，却又至关重要。年节过得好坏，直接关系到皇家的体面，乃至朝野对后宫治理能力的观感。苏蔓深知其中分量，几乎是立刻投入了全部精力，带领着尚宫局、内务府等相关人员，逐一审核、推敲细节。
这是她作为皇后，第一次独立主持如此大型的庆典活动，绝不能出任何差错。
凤仪宫的灯火，常常亮至深夜。苏蔓伏案疾书，或与张女官、新任尚服周氏等人商议至口干舌燥。她不仅要确保流程无误，更要借着这个机会，将她之前推行的某些规则和效率标准，渗透到年节筹备的每一个环节。
例如，她要求内务府对所有年节采买项目，都必须提供至少三家皇商比价，并由专职女官核对品质；要求六尚二十四司提前上报详细的人员调度与物资清单，减少临时征调与混乱；甚至对宫宴的菜单、器皿摆放、歌舞曲目顺序，都要求有明确的章程和备份方案。
这些要求，在以往或许会被认为是吹毛求疵，但经过尚服局风波，无人敢怠慢。整个后宫机器，在苏蔓的督导下，开始围绕着年节高效而紧张地运转起来。
然而，树欲静而风不止。苏蔓想安安稳稳地办好年节，却总有人不想让她如愿。
这日，内务府呈上年节宫宴的最终用度预算，比往年高了近两成。苏蔓仔细翻阅，发现主要增加在两项：一是歌舞乐伎的赏钱和新增排演费用；二是宫宴所用食材，尤其是各类山珍海味、时鲜果品的采购价格，标注因“风雪阻路，物稀为贵”。
苏蔓盯着那预算，指尖在“新增排演费用”和“时鲜果品”上轻轻敲击。歌舞增排，或许是为了场面好看，尚可理解。但这食材价格……她唤来锦心，让她悄悄去查问近日宫市上同类食材的大致行情。
锦心带回的消息，印证了苏蔓的疑虑。虽有风雪影响，但价格涨幅远不及预算所列。内务府显然是趁着年节用度庞大，想浑水摸鱼，多报浮费。
苏蔓冷笑。看来上次敲打钱总管，力度还不够。或者说，他背后的人，认为年节当前，皇后为了大局，不会在这些“小事”上深究。
他们想错了。
苏蔓没有立刻发作，而是将预算中存疑的项目逐一圈出，附上锦心打听来的市价作为参考，然后吩咐张女官：“去请钱总管，还有光禄寺（负责祭祀及宫廷宴享膳食）负责今年宫宴采买的官员过来。本宫要亲自问问，这‘物稀为贵’，究竟贵在何处。”
钱总管与光禄寺一位姓李的典簿很快赶到。钱总管依旧是那副恭敬中带着圆滑的模样，李典簿则显得有些紧张。
苏蔓将预算单子推到他们面前，语气平和，却带着不容置疑的压力：“两位辛苦了。年节用度浩繁，本宫深知。只是这预算所列，有几处本宫不甚明白，还请二位解惑。”
她先指向歌舞赏钱和排演费用：“往岁宫宴，歌舞亦有赏赐，却无如此高的‘新增排演’之费。不知今年是请了哪位大家？或是编排了何等新奇的舞乐，需耗费如许？”
钱总管忙道：“回娘娘，今年……今年是德妃娘娘提议，说往年歌舞略显陈旧，故特意从宫外请了两位擅舞《霓裳》的大家入宫指点，排演新曲，故而费用稍增。”他巧妙地将德妃抬了出来。
苏蔓心中了然，德妃这是想借机彰显存在感，或许还想安插人手？她不动声色：“哦？德妃有心了。却不知这两位大家姓甚名谁？排演的是何新曲？本宫倒想先听听。”
钱总管支吾着答不上来。
苏蔓不再追问，转而指向食材采购：“再说这食材。风雪阻路，价格上浮，本宫可以理解。但据本宫所知，市面涨幅，似乎不及预算所列。光禄寺采购，向来有定例渠道，难道皇商报价，竟比市面散卖还要高出许多？李典簿，你负责采买，可知其中缘由？”
李典簿额头冒汗，噗通跪下：“娘娘明鉴！奴才……奴才只是按往例和钱总管吩咐办事，具体……具体价格，奴才也不甚清楚啊！”
钱总管脸色微变，狠狠瞪了李典簿一眼，赶紧躬身对苏蔓道：“娘娘息怒！定是下面的人核查不清，或是皇商欺上瞒下！奴才这就回去重新核价！定给娘娘一个满意的交代！”
“重新核价？”苏蔓声音冷了下来，“钱总管，本宫记得上次皇子所文房用度，你也是这般说辞。怎么，内务府的账目，就永远‘核查不清’吗？还是你觉得，本宫好糊弄，次次都能用这话搪塞过去？”
她站起身，走到钱总管面前，目光如冰刃般扫过他：“年关节下，本不愿多事。但若有人以为借此便可中饱私囊，视宫规如无物，那便是打错了算盘！这笔预算，全部驳回！着内务府与光禄寺，三日内，依据实际市价与合理涨幅，重新拟定明细，每一笔超出往例的用度，都必须附上明确缘由及比价单！若再有不实之处……”
苏蔓顿了顿，声音不高，却带着彻骨的寒意：“钱总管，你这内务府总管的位子，也该换换人了。至于李典簿，玩忽职守，降为普通署吏，以观后效。”
钱总管脸色煞白，浑身一颤，跪倒在地连连磕头：“奴才知罪！奴才该死！定当谨遵娘娘懿旨，重新办理，绝不敢再有疏漏！”
李典簿更是面无人色，瘫软在地。
“下去吧。”苏蔓挥挥手，懒得再看他们。
两人几乎是爬着退出了凤仪宫。
经此一事，内务府和光禄寺彻底收了小心思，后续重新呈报的预算，变得清晰、合理了许多。苏蔓借此再次立威，也让后宫众人看清，皇后在原则问题上，寸步不让，即便是在年关这样的敏感时期。
德妃得知自己提议的歌舞排演被皇后质疑，并间接导致内务府受责，心中恼恨，却也无法发作，只得暂时按捺下来。
处理完预算风波，苏蔓又迎来了太后的“关心”。
太后召她至慈宁宫，闲话几句后，便提起了年节祭祀之事。“今年雪大天寒，祭祀天地、宗庙，车驾仪仗，内外命妇朝拜，诸多环节，皇后需得多加上心，确保万无一失。尤其是陛下近来操劳国事，龙体欠安，祭祀时更要安排妥帖，莫让陛下受了风寒。”
太后语气温和，但苏蔓却听出了其中的敲打之意。一是提醒她年节祭祀的重要性，不容有失；二是点出皇帝身体不适，隐含着她若能借此机会表现妥帖，更能稳固地位。
苏蔓恭敬应下：“母后放心，儿臣定当竭尽全力，与礼部、钦天监及内务府密切配合，确保祭祀大典顺利。陛下龙体，儿臣也会格外留意。”
从慈宁宫出来，苏蔓心情有些沉重。太后的话，让她更加感受到肩上的压力。皇帝龙体欠安……这似乎不是第一次听说了。秋狩时皇帝英姿勃发，看来只是表象，或是强打精神？这无疑给本就复杂的局势，又增添了一层变数。
她回到凤仪宫，立刻加派了人手，重点关注祭祀环节的防寒、安保以及皇帝舆驾的舒适度安排，并与太医院通了气，随时准备应对突发状况。
就在这紧张忙碌的筹备中，苏蔓安插在各处的“眼睛”和“耳朵”，再次发挥了作用。张女官送来的一份摘要显示，德妃宫中的一名心腹太监，近日与宫外某位颇有名气的“神医”有所接触，虽未明言为何，但时机微妙。
几乎同时，安阳长公主来凤仪宫玩耍时，也嘟着嘴抱怨：“皇兄最近总咳嗽，喝那些苦药汤子，连我去请安都见得少了。德妃娘娘倒是殷勤，前儿还送了她娘家寻来的什么润肺膏方去乾清宫呢。”
苏蔓心中警铃大作。德妃动作频频，先是提议歌舞，后又献上膏方，显然是想趁皇帝身体不适时加深印象，博取好感，甚至……可能别有用心。那“神医”之事，更是让她心生警惕。
她不敢怠慢，立刻通过可靠的渠道，将自己得知的关于德妃接触宫外“神医”以及进献膏方的事情，以一种看似不经意、实则重点明确的方式，透露给了太后身边的掌事嬷嬷。她并未添油加醋，只是陈述事实，相信太后自有判断。
果然，没过两日，就听说太后以“宫外之物不明底细，恐与御医药性相冲”为由，婉拒了德妃进献的膏方，并下令严查任何未经太医院允许流入宫中的药物。那位“神医”，自然也未能踏入宫门半步。
德妃这一记软钉子，碰得结结实实。
苏蔓得知结果，并未感到轻松。德妃的举动，暴露了其急切的心态，也反映了皇帝健康状况可能确实不容乐观。这让她对即将到来的年节大典，更多了几分谨慎。
腊月二十三，小年。宫中开始张贴春联、悬挂宫灯，有了几分节日的喜庆气氛。但苏蔓却无暇欣赏，她正在做最后一次全面的流程核对。
窗外，又飘起了雪花，比初雪时更大、更密，纷纷扬扬，覆盖了庭院的每一个角落。
苏蔓站在窗前，望着漫天飞雪，心中默念：祭祀、朝拜、宫宴……每一步都不能错。
这年关的风雪，考验的不仅是宫人的执行力，更是她这位皇后的定力与智慧。
她深吸一口冰冷的空气，转身，对侍立一旁的张女官和锦心沉声道：
“传令下去，按计划行事。年节大典，正式开始。”
凤仪宫的指令，随着风雪，传遍六宫。
一场没有硝烟的战争，在节日的帷幕下，悄然拉开。
