花灯满巷，星陨融冬寒，晖落皆春色。
荆桃虽坚决地表示要把手套换回来，行动上却未见一丝急切。
一来，她不知傅倾筹如今身在何处，与其像无头苍蝇一般乱撞，还不如闲庭散步、以逸待劳。
二来，她因揣摩不透对方的想法而略感踌躇。明明比自己更早拿到手套，为何没有当即提出？难不成是冷清了数日的衙门突然在元宵佳节的当口接到了大案子、忙得顾不上换？
思绪被种种推测占满，好不容易回过神来，却发现自己已然跟随大流来到了密林之中。
与往日的寥落静谧截然相反，此刻灯火煌暖，草叶拢霞；星月遥相称，何似在人间！尤其河边一带，人潮如织、观者如市，好不热闹。
甫一走近，只一眼，她便在河对岸“捕捉”到了自己今晚的“目标”。可是便装的衙役捕快们正紧张地控制着人流，所有人都不得在两岸互相穿行。
她过不去，只好等他过来。
不一会，悬于河上的花灯渐次亮起，未解冻的冰面映着璀璨的灯火，也照着人们红彤彤的脸。
本是美好喜庆的场面，耳畔竟不时传来低哑隐忍的啜泣，细听之下，还有呢喃的想念与祈祷。
再望向对面，不同于东岸这边的“比肩接踵”，西岸的秩序异常井然。朦朦胧胧的光晕中，是一个个无法用言语描述的身影，沉滞得仿若生了锈的水车。他们以完全相同的姿势负手而立，又好像是被献祭的陶俑。
未着官府的知县大人溶于其中，蕴藉清正，是浓情水墨中漂泊的淡远，又是苍凉烟尘里闪烁的微芒。
见此状，荆桃等站在东岸的“无关者”皆恍然大悟。
有的人自觉晦气，拂袖而去；有的人胆小畏惧，落荒而逃；有的人或冷眼、或同情，仍留在原地围观。
曾经相亲相知的人，此刻隔岸相望，无语凝噎。努力克制的情绪，化为了风，化为了水，冰下汹涌君可识！
忽的，一声厉喝撕碎了一点点积累的温情。
“傅知县，你好大的权啊，居然让牢里的犯人出现在这大庭广众之下！”
此话登时引起了两岸的骚动。
百姓们纷纷行礼，齐声道：“参见都尉大人！”
与之遥遥相对的傅倾筹客气地拱了拱手。
“未知陈都尉在此，本官失敬了。”
他挺拔得如同瑶林琼树，声音低沉，辨不出喜怒。
“此事不劳陈都尉多虑，犯人们的双手都被缚在背后，且相邻者的枷锁亦用粗绳连接，是无法轻易逃脱的。”
尽管人身遮挡了枷锁，但东岸的百姓都明显看到了西岸每两人之间的绳子轮廓。
都尉陈顺意对此解释充耳不闻，依旧盛气凌人地叫道：“他们是作奸犯科之辈，想要逃跑，什么下作伎俩不会用？一旦牵连了无辜百姓，傅知县，你的乌纱可难保啊！”
“威胁”过后，随之而来的便是刺耳的附和。
“罪犯都给我滚回牢房！”
“我们不要同坏人一起过节！”
“他们若还不走，我们便直接去京城告御状！”
陈顺意那瓦釜雷鸣的嘴脸跌入傅倾筹的眸中，瞬间被无波的深渊吞没。
“陈都尉，按照大宣律法，除非重刑、死刑，普通囚犯每三个月可被探视一次。七年前，上上任知县私自禁止亲属探监；上任知县更是把大牢搬至了北山。犯人中最久六年、最短两年，未曾与家人见过一次面。本官仅以案卷记载，挑选了量刑轻者，来此‘冰河相会’。至于无关百姓为何会越聚越多——”他顿了下，眸光凛然一转，“——相信陈都尉比本官更清楚缘由。”
陈顺意脸部的肌肉微微抽搐起来，“本都尉好心提醒你，没想到你还是冥顽不灵。连百姓的安危都能置之不理，你不觉愧对‘父母官’这三个字吗？”
花灯下，傅倾筹的周身好似燃着金色的火焰。
“我，问心无愧。”
如玉般铿锵，如霜般绵长。
陈顺意不由得心头一震，尚未作出应对，便又被身后的一位耄耋老妇吓得肩头一颤。
老妇双膝跪地，泪眼婆娑地凝望着对岸。
“傅大人，今日老身能见孙儿一面，死也能瞑目了！”
与之相对的青年亦是痛哭流涕，因身有束缚、无法磕头，只得不住喊傅大人为“活菩萨”。
荆桃蓦地想到了前几日的梦境，莫非成仙的不是自己，而是他吗？
有了那祖孙二人开头，河两岸的人们也都开始了隔空喊话。
“兄长，你与傅大人的劝诫我都铭记在心，绝不会再意气用事了！
“娘，傅大人改善了狱中伙食，我不会再饿肚子了！”
“相公，傅大人是好官，咱们的冤情终于能说出口了！”
热烈动容的呼唤感染着所有人的心，唯独“偷鸡不成蚀把米”的陈顺意面部愈发扭曲。
“真是反了天了！再闹下去迟早出事！来人，给我全抓——”
号令还未发完，抓狂的手臂便被人轻轻地按了下来。
青年面容清俊，气质温雅，声线也是沉稳耐听。
“都尉大人且慢，那些犯人是不可能有越轨之举的。傅大人请我配制了软骨汤，我亲眼确认他们喝下，除了勉强能行走外，力气是半分也使不出的。”
此语一出，原本还心有余悸、差点被都尉的狗腿子们煽动的旁观者一下安了心。
比起初来乍到的傅知县，眼前的男子显然在群众中更有“威信”。
不过，与长舒了一口气的百姓不同，陈顺意的脸已然涨成了猪肝色。
“你啊你，居然胳膊肘往外拐！”
“舅舅，怀略以为，傅大人的此次安排，是大善之举。”
这位大义“灭”舅的“侠士”不是别人，正是牟定县医曹参军江淮略。
陈顺意的牙齿磨得咯吱作响，却拿这个外甥一点办法也没有。自己的“大势”已去，多留无益，是以愤然离席。
短暂的久别重逢还是迎来了告别的时刻，随着西岸犯人们有序地离开，东岸的百姓也渐渐散了。
荆桃捏了捏手套，往林外走去，却见一道鹅黄的倩影飘也似的来到自己的面前。
“桃桃，果真是你！”
“我说你啊……”
“对不住，我一时顺口……”
“……算了，随便你吧。”
“桃桃，你能送我去雾舍吗？”
荆桃像看怪物一样觑着她，“苑二小姐，我可不是你的丫鬟！”
“我没把你当作我的丫鬟！”
苑芷荞忙接口，局促地旋拧着手帕。
“姐姐本与我一起来的，但因看到了江大哥，未婚夫妻太早见面总归不合礼数，她便先去雾舍等我了。称心适才来了月事，弄脏了裙褂，我让她先行回府了。我离开牟定太久，不太记得雾舍的方向，所以才……”
荆桃充满无奈地掀了掀眼皮，“好好跟着我，丢了我可不负责。”
苑芷荞转忧为喜，雀跃地与之并肩而行。
两位美人漫步于五彩斑斓的街市，好一幅精绝的画卷！
“桃桃，你知道吗？原来密林中的‘冰河相会’根本没有邀请普通百姓参加。”苑芷荞拨开落在额前的灯穗，“是都尉大人故意放话引大家来的。”
荆桃眉梢轻挑，“如此‘机密’之事，你是如何知晓的？”
苑芷荞的步伐不禁慢了半拍。
“我偷听到江大哥与都尉大人的谈话了。”
荆桃微眯着眸子，“芷荞，我觉得自你从京城回来后，有些不一样了。”
苑芷荞则笑意融融，“桃桃也变了。我们都长大了，不是吗？”
说话间，“雾舍”的精致招牌便跃入了眼帘。
进入包厢，只见一女子正凭窗远眺。
“雪泓姐姐，好久不见。”荆桃礼貌地打了声招呼。
苑雪泓将目光收回，稍显顿感地浅笑回应：“阿桃也来了，快请坐。”
荆桃本要推辞离开，却被苑芷荞牵住了手，上前走了两步。
“姐姐，桃桃是专程来恭贺你的喜事的。”
说着，苑芷荞便快速斟满两杯酒。
荆桃不动声色地瞪了她一眼，拿起颇为讲究的翡翠盏，指甲看似不经意地触弹了下杯壁，登时发出一声空灵的轻响。
“雪泓姐姐，你的婚宴想来我是不便参加了，在此提前敬你。”
“多谢阿桃。”
苑雪泓也把酒杯送到唇边，缓缓饮尽。
“最近我被这不紧要的小事耽搁得无法亲自去祭拜姑姑，深感惭愧。”
见她颔首，荆桃则不卑不亢地兀自坐下，道：“终身大事岂会是不要紧的？况且，雪泓姐姐也托芷荞带来了礼金，该是我多谢你费心才对。”
原料想，以她的性格，此番话定会使其面浮红云，谁知她却颓然地垂下了眼睫。洁净如白瓷的脸颊透着癔病的衰弱。眸似点漆，却不含半缕神韵。
苑芷荞亲昵地握住她的手，“姐姐，你莫要听外面的闲言闲语，你与江大哥郎才女貌，如此好姻缘，旁人只有羡慕的份儿！”
这般劝解正中了荆桃的揣测，商贾庶女配官场才俊，确会引起俗世的非议。
可苑雪泓的表现又一次打破了所谓的固化思维。
“旁人的言行，皆与我无关。我只是……”
一簇微光在她眸中陡然亮起，随着眼波流转，又再次隐没于黯淡。
荆桃顺着她的视线望去，窗外是一片花园。这是雾舍的两位掌柜为满足小姐们不喜临街、又爱赏景的需求特意开辟出来的。
春催青阳、夏慰朱明、秋蕴白藏，而此时为冬，外面是仿佛从未见过天光的玄英，寻不到一星希望。
