卢东介从车夫手里接过一袋药包，递给韦庄，道：“你先安心养伤，之后案子有进展会告知你。桃花街守卫加重，住在这附近不易再次遇害。你这段时日若是见到可疑人影切记及时上报。”

韦庄接了药包颔首再揖。

卢东介说完便告辞。马车无阻地驶入闾里。

目送卢大人离去，乔息一扭头，正好对上韦庄注视她的双眼。

这人在瞧她。

乔息面向他问道：“韦公子是读书人？”

韦庄点头。他开口，发出沙哑的声音：“乔......息。”

乔息一愣，“你认得我？”

他又是点头。

她在临淄商贾中确实略有名气，但是不把名号说出来恐怕只有熟人认得她。刚才卢东介没说她的名字。

韦庄伸手示意她进入传舍。乔息想了想，迈步走进去。

韦庄领她在堂肆的僻静席位就坐。乔息先不坐，让小二拿纸笔过来。

很快送来纸笔，韦庄坐下开始书写。乔息站立一旁观看。

他写道：“我听兄长提起过你。”

乔息读后不动声色，在桌案对面坐下。

“很多次。”他又补充。

“昨天到底发生了什么？”乔息问。

他写了很长一段：“昨日我同兄长议事，刺客闯入房中，拿着匕首直冲兄长而来。兄长抵挡几次后被击中要害。我想逃跑，被刺客抓回。”

写得有点简略，乔息阅过不说话。韦庄似是看她愿意等，补充写道：“刺客身手上佳，我和兄长抵敌不住。”

“顾祉生前得罪过什么人吗？”

韦庄轻轻摇头，写：“我与顾祉虽是兄弟，但并不十分亲熟。多年来我生活在长安，偶尔与他互通信件，知他近况，从未听他提起有招惹仇家的事。”

原来兄弟两个不住在一起，乔息想想也是，否则她早该知道顾祉还有个兄弟。

“刺客原本只想杀顾祉，意外发现你也在，于是连你一起灭口？”

他写：“或许吧。卢大人也是如此猜测。”

韦庄继续写道：“前几月他说发现父母线索，我便准备前来临淄，想帮他做点什么。他这几年始终不曾放弃调查父母的死因，苦于有心无力。多亏乔姑娘愿意资助他，不然他连那镯子的线索都找不到。”

资助这事顾祉都告诉了韦庄。乔息想了想，才道：“客气了。你平日远在长安，听闻兄长取得父母线索便不远万里赶来为他帮忙，顾祉也会为有你这样的兄弟而欣慰。”

韦庄也想了想，写道：“从前信中不曾听他提起过你。十日前我来到临淄，这段时日才听他提起你。兄长对你很是感激。”

乔息看完他的字，然后拿起茶盏喝了一口，道：“言重了，顾祉生前也帮过我许多。那枚镯子的图纸有没有被刺客盗走？”

韦庄点头。

乔息一叹：“很可惜。顾祉是有才干在身的，年纪轻轻意外身亡真是很可惜，希望官府早日查出杀害他的凶手。”

韦庄点头，也是沉默。

汗水从他额头滑下，韦庄微微皱眉，像是忍疼。乔息起身道：“韦公子重伤未愈，还是多多休息养伤吧。养好伤前不宜劳心劳神，查案的事情交给官府。”

韦庄点头，写：“多谢乔姑娘。”

乔息告辞。

出到传舍外面，街上行人多了起来，日头已经灿烂。

冬末晨风拂过身畔，吹得双手轻微冰凉。条条身影从眼前划过，站了一会儿，她扭头走回去，找到传舍店家，拿出几贯铜钱，让店家这段时日安排一个小二照顾韦庄，负责他的煎药饮食和基本起居，直至他康复。

店家接了钱道好。

乔息看见韦庄坐在原位还未走开，桌案上整齐叠放着刚才书写过的纸张。端正得一丝不苟的坐姿顶着颗脸色苍白的脑袋，整个人像枚轻飘飘的钉子。

片刻后，店家领着小二走到韦庄面前，低声说话并向他示意乔息这边。

乔息也不走近，对他略一颔首。韦庄立刻站起来，庄重地冲她揖礼。

乔息这才离开，乘车去她的作坊。

思绪有些从顾祉身死的场景抽离，她忍不住思索，男人的身体这么好吗？流了那么多血，隔一天就能下地走动？

没到一天，才隔了一个晚上。这要换了她，至少得躺上十天半个月的。

而顾祉。资助了三年的人有事瞒她。或许他们兄弟的确不亲熟，顾祉才会从来不提他这个兄弟。但是三年五年都不曾提过，不只是不亲熟吧。

兄弟关系多思无益。乔息暂不去想韦庄此人，首要考虑下一步该怎么办。

顾祉因去年治理淄水下游堤坝一事，小立一功。乔息便出点钱财，推他一把，助他拿下今年的察举名额。她计划今年将产业扩张至长安，和顾祉同时上京，结果等来了河道官有、顾祉被害。

这不会打消她的计划，但顾祉意外身亡这件事可能产生后续影响。

十年前当今圣上楚定帝颁布算缗令和告缗令，大楚律便明令禁止商贾以钱财资助在仕者，无论官职大小。

对文人学子来说，资财得官是正途，但这政令中所资的财不能是商贾的财，只能是靠自己或家族赚来的财。而经商需要市籍，市籍不得入仕，学子既要买官又不能自己赚钱，入仕之途几乎被拥有食邑的世家大族和高门显贵完全垄断。

寒门学子没有人脉靠山，想入仕只有资财得官这一条路，于是依靠商贾暗中资助。

官商关系不能摆到明面上。从前摆到了明面上的她爹，就因双缗令而家道中落。之后乔息经商，对于处理官商关系极为谨慎，避免步入她爹的后尘。

她当初是捏住了顾祉的把柄才决定资助他。

作为顾祉三年的资助者，他有什么仇家，她竟然不知道。沉默许久，乔息心里无奈叹气。

顾祉的把柄，在于他取得官职时所用户籍是假的，是他捡来的。

那假户籍上的身份是长安国公府弃子，他靠着国公府弃子余荫得了个微小职份。取得官职后不久便修改籍贯，隐去国公府名号，保留养子的身份。他便成了亲生父母的养子。

郡府同僚们看来，他这些年是在调查养父母的死因。

他知道不改的话时日长了容易暴露，但修改后没了余荫，同僚们以为他是托人关系才得了官职，于是常常打压。直到遇见她。有了她暗中资助，顾祉才得以崭露头角。

官府细查之下定会发现顾祉修改过户籍，若是再与长安国公府连线，马上就能知道顾祉的户籍是伪造的。

人已死，再发现户籍造假也无人可查，唯一可查的是查到她头上。

资助一个冒用户籍的人入仕为官，如果被官府查到，估计不会那么容易放过她，尤其是她这两年做生意的名声越来越大的情况下。

不过她有十成把握，官府无法从账面发现她资助顾祉的痕迹，不过之后还是得跟踪这起案件的调查结果和风向才好。

脑中过了一遍所有账目情况，确认无误。乔息先去十三坊，检查昨日那批碎角品质，将画好的老虎纹样交给坊中绣娘，制作一批虎纹的荷包和披帛。

时辰过午，她回到二十一坊。坊里一片繁忙景象。

郑会寻正在跟进几个单子的进度，傍晚前需带着样衣和布匹去见一个北边来的外地商户，新单子若能谈成又是一条销路的扩通。

“你们都在啊。”乔息喊道。

她的另一个副手柳未际前段时日忙完一件大事，休沐三日，今早回来了，正在新的蜀画面前观摩。

“这画一定是你想画的，不是画师想画的，画师画你所想。”柳未际负手点评道。

“哦，怎么说？倒让你看出来了。”郑会寻接她的腔。

“寻常画师不会画这样怪诞的东西，画的什么嘛，看看这山、这树，画得鬼气森森的。这是会让画师觉得画出来掉自己名声的东西。”柳未际两指点道：“所以你看，这画上连个名章都没盖。”

会寻看了看，恍然道：“说得是哦。”

画上的确没有盖名章，是乔息要求的。她拍了一下未际的肩膀，郑重道：“这画的是我的梦。”

“这样啊——”柳未际再点评：“是我眼拙，原来这画中乃十分高贵之显像。”

会寻哼哼一笑，扭头走开。

乔息不理奉承，道：“不买船了，上京前这段时日做好最后的事务处理，河南、河内那三张单子的货物我到时候上京一起带过去。”

“不买船了？”会寻问道：“那往后货物怎么运到长安？”

“另想办法吧。临淄郡府准备河道官有，现有的船只都被临淄几个大族争抢，轮不到我们。实在不行，往后不走河运，走陆运试试。”

会寻摇头，“陆运花费太过高昂，走官道的邮驿费用开支很大，不走官道若是遇上山匪打劫，全部货物被抢光都有可能。”

“我明白。”乔息坐下端起茶杯，想到了顾祉房中那盏被血水污染的茶，又将杯子放下，道：“所以我打算在长安建立新作坊，不以临淄这十四座作坊为唯一货源。”

会寻顺着这一方向思索起来。柳未际谨慎道：“临淄这十四座作坊的建造就用了五年，在长安重新建立作坊到临淄这样的规模又得用多久？”

“应该说是只用了五年吧。”会寻道：“反正多的是时日，在长安新建第二个作坊群也好啊。货运本身就不方便，各区域的生意就该各区域的作坊负责。”

会寻展开简略的河陆运输图，道：“以齐郡为中心的河水下游这一片地区，临淄是货源地。等长安的作坊建造成熟，便负责京兆尹周围这数个郡城的生意。”

未际看了看，也道：“那在长安作坊成型之前，尽力将临淄的货送上京去，选合适的镖师也能降低花费。”

后续经营计划乔息有打算，郑重看着她们道：“那么，你们谁愿意和我上京？”

两个人都是一愣。

原本不需要她们一起去的，但现在计划有变，到长安后乔息需要副手辅助。乔息道：“和我一起上京，等长安的经营情况稳定下来，你们可以再回来，前后大概需要几年。”

会寻神色难言，未际眼珠子提溜转，显然都被乔息这话问得猝不及防。

乔息看出会寻眼中的犹豫，道：“不着急，你们可以考虑两天。都不想去的话，我就在长安招人。”

未际痛快拍桌，直接道：“不用考虑，我去。”

“这么快？不多想想？”乔息道：“之后休沐还是能回来的，但短期内是不行了。”

“决定好了。我也想看看临淄一成不变的风景之外还有些什么。”未际嘻嘻嘻，碰碰会寻道：“你就别去了，我休沐前还听你说，你娘问你愿意什么时候成婚呢，她能同意你到长安那么远的地方去？”

会寻挥掉她的手，“那你就去，不做成一番事情你别回来。”

“你在酸。”

“酸什么酸，这下又要多带一个人了，又要麻烦老板，顾祉也得去呢。”

“顾祉又不同路，他肯定和那群当官的人一个队伍。”

“去去去，都走吧，全都走吧，你们走后，我在临淄就是一把手了。”

“我就说你在酸。”未际更加嘻嘻，“往后长安生意经营起来，我不说一把手，怎么着也该是个元老级的人物了。”

会寻笑着挥开那嬉皮笑脸，“你准备准备吧，你手下新招的那几个下司，这几日转到我手下来，还有你没办完的单子。”

“你可夸我吧，那几个下司我教导得可好了。”

“便宜我了？”

乔息又想到了那副血象，浓郁到透出黑气的血光，沉默片刻才说：“顾祉死了。”

说笑霎时停止，两双眼睛齐齐瞪大。

未际震惊道：“出事了？怎么可能，我休沐前还好好的。”

“被人害死的，死在自己家里。”

“真的假的......”

“被闯入的刺客杀害了，大概是昨日傍晚的时候吧，是我报的官。他和他弟弟一起遇害，但他弟弟活了下来。”

未际从前不曾接触死亡，此刻睁圆了眼睛面对噩耗，震惊得说不出话了。

“那不就是昨日见过他之后？顾祉什么时候惹上仇家了？”会寻更为诧异。

“不知道。”

“当时那竟然是最后一面......”会寻怔怔地后知后觉。

乔息也没想到，用她们两人难以置信的神情打消脑中血光冲天的气息和场景。

“他有个弟弟吗？他弟弟是谁？”会寻问。

“我也没听顾祉提起过。刚才过来之前，我和他弟弟简单聊了一下。他弟弟被刺客割破喉咙，话都说不出来，之前一直在长安，最近才来临淄。”

乔息胃里忽然抽搐了一下，她的身体同样后知后觉。乔息压下反胃和恶心，想把思绪拉回到事务上，却见会寻的表情十分认真。

会寻若有所思，“农户之子——临死前后突然冒出来的亲戚，可能有点......”

“啥意思？”未际问。

“三年投入打了水漂......”会寻沉重地案前坐下，还想说什么，但是止住了。

乔息低头看着手里的图纸不发言。

“是哦，顾祉没有家人的。”未际感慨道：“我有点白发人送黑发人的感觉，死得这么突然。”

话音落完，出现须臾的寂静。乔息抬头想谈回事务，正要开口，会寻先道：“你年岁还比顾祉大？”

“是啊，我比他大一月呢。”未际往外走，“我出去探探风声。”

会寻这是想起来还有事，看着时辰道：“我也得出门了，带人谈单子去。”

一个两个接连离去，留下乔息。

她低头将茶杯放远，专心处理事务。