“娘娘，朱姑娘到了。”

思绪间，贺公公已将朱慈音引入正殿。

朱慈音抬眸看去，太后身着一袭水碧色的素袍，若没有那支正阳绿的镶金翡翠簪子，这身装扮便显得太素了些。

她也幽居深宫多年，怎么能不明白，太后以闲散常服示人，只为拉近与民间小娘子的距离，让她卸下心防。

朱慈音暗自捏了把左手虎口，提醒自己，别乱了阵脚。

“臣女朱慈音，见过太后娘娘。”朱慈音走到殿内正中，盈盈拜下。

她许久没行民女的仪礼，生疏了不少，太后见了只以为是她没什么机会识世面，多生了两分怜爱与把握。

太后脸上露了笑意。

“快起，坐过来罢。”

朱慈音抬首，见太后轻轻拍了拍身边的碧绿蟒纹绸缎圆墩子，示意自己坐过去。

她忙惶恐道：“臣女不敢。”

“过来，在哀家这儿且松快些。”太后轻轻招了招手，朱慈音只能从善如流地起身，迎了上去。

“好孩子。”

朱慈音的屁股才挨到墩子上面，太后便将她一双生嫩的手团在了自己的手里。老人家身着常服、笑意盈盈地与她这样亲热，少女却在心里暗自嘀咕。

皇家从没有无缘无故的狎昵，太后这怕是真要给薛家做说客呢。

她思量了一下，决心主动开口：“娘娘，臣女承蒙您的恩典得以入宫陈情，此番实也想为父亲赔罪，薛府退婚本是恩情，他们是会错了意。”

太后笑容微敛了些，道：“你是个好的。”她状似无意般用手搓揉了几下慈音衣袖的料子，又道：“这天气冷了，怎穿得这样薄？府里可有给你做下新衣？”

慈音摇摇头，“母亲去后，府里便只每年春后才给姑娘们裁几件新衣。”

“你父亲也是不知礼数的。”太后瞧着朱慈音素净的鬓上，娓娓道，“你年岁小，或许没听过哀家和你外祖母年轻时的旧交情。她去得早，看顾你娘的责任自然落了一半到我身上，最后让她嫁了你父亲，是哀家看顾不周。”

朱慈音当然不知这些渊源，只能硬着头皮寒暄：“那也是娘亲的命。”

“你娘是个死心眼。怪你外祖父子息众多，根本顾不来她，让她被个行无常贞的骗了。”太后念起往事话再多了起来，朱慈音只能静静听着。

最后又听了太后道：“你是香鸾的外孙女，前头宫里头是非多，顾不上你和你娘，可情分总是在的。哀家看你不是个笨的，与你说两句贴着心的话，你可愿意听？”

朱慈音忙回道：“娘娘拿臣女说笑了，臣女愚钝也看得明白，若无人念着，怎入得了宫门？”

太后满意地笑道：“你也是宗室之后，自然眼界比寻常姑娘远些。你父亲什么人？从前先帝胡闹，他作为臣子不但不阻拦，还往上添柴火。你娘走了，他更是没了规矩，抬一个不上台面的奴婢做你母亲，上京城内谁不笑话他。你若不嫁出去，将来日子该怎么过？”

太后越说，真露出一副心事重重的模样。朱慈音看不明白底细，可她明白，这番话对于原本的朱慈音来说，是字字在理的。

太后观她脸色，继续劝道：“令元是哀家看着长大的，家世品貌无不上乘，虽则此番受了伤，可朝廷是承了他的恩的。陛下已将他从谵京指挥使司调回上京督察院，任都御史，将来薛家的天仍是要他顶着。你们从旁系挑个好的养在自己膝下，你这样聪慧的，还愁教不出一个自己的孩子？”

听着自己和薛诲和和美美的婚后生活，朱慈音尴尬得拢了拢袖子，太后见了只当她是不好意思。

“哀家说得是远了，可你自己想想，是不是这个理？”

“是倒是的，只是……”朱慈音在袖下用了死劲拧了把手腕上的细肉，硬生生给自己逼了两滴泪出来。

“娘娘盛情，臣女不是听不懂，是不敢接。与薛大公子定亲已有数年，他的品行臣女也看得明明白白，若不是这样，臣女就循着私心嫁进去了。”

太后不解地问：“这是什么话？”

朱慈音垂泪道：“公子婚事不顺，与臣女的这桩亲……娘娘也知道，只是臣女得了便宜罢了。”

太后强笑道：“也不是这么说。”

朱慈音擦了擦泪，也露出个勉强的笑来。“娘娘怜惜臣女，臣女却不敢不识好歹。不说同大公子前头哪个比，臣女都是比不过的。”

薛诲于亲事上面确实运道不佳，前头两个未婚妻一个早夭，一个正逢政乱退了婚。朱慈音是第三个与他定亲的姑娘。

“上京城里口多舌杂，这些年臣女什么声音都听过，只是得了好处，自然不愿再强出头去招人恨了。然而大公子从未看轻过臣女，该给的礼数都尽数给到了，后面也没人敢再多议论。”

朱慈音说的都是原身的心里话，她曾十足感念过薛诲的渊清玉絜，也真心翘首盼过嫁给他的日子。

最后原身是怎么故去的呢？

现在的朱慈音记忆中，并翻不出来这出真相。

“薛公子遭难，臣女心中也痛扼不已，若是他需要谁以身相报，那么头一个冲上去的必然是臣女。可他求的绝不是那些，薛家送来八十八抬礼，却执意退婚，必然是薛郎的主意。”

女孩泪如雨下，“他想臣女去嫁一个全整的儿郎，若是年纪大了，家世不足，那就用嫁妆去补。这是至高至纯的恩情，臣女不敢辞。”

说着，她从座上起身，跪到了太后的脚跟前。

“娘娘，正可谓石韫玉而山晖，怎能使这样清明的心意蒙尘？”

此言一出，太后终于开始细细地看她。

“你比你的母亲有主意。”

朱慈音将整张脸垂入太后座前的阴影里，似乎想将自己的全部存在感都埋进去。

太后却再忽视不了她了。“从前你母亲和我说，比起你姐姐，你多少有些沉不下气，我还怕你掌不住薛家的中馈。如今你也真是长大了，或许……是薛家少了点福分。”

“怎么会？是臣女没那个福分才对。”

朱慈音哭得何等漂亮，人见犹怜。

太后坐在高处，仔细端倪着她。

良久，太后站起身，在座前踱了两步，裙角从朱慈音眼前滑过。

“你倒让哀家想起一个人。”

朱慈音没说话，她跪趴在原地，微微抬起眸，看着太后的袍子上的一条草花金绿细带子。

太后回眸，温言问她：“你的名字是谁起的？”

朱慈音一顿，她从记忆中翻找片刻。

“回禀娘娘，是光禄庵的师太。听闻姐姐出生前后，上京城中就开始盛行起给娘子起佛名。”

“是这样。”太后笑了下，忆道，“明家出了个五福之女，福泽深远，润其氏族，上京谁人不羡呢？都盼着自家的女儿也有这般福气呢。”

朱慈音一下哑声。

太后也噤了声，这福气对皇家来说，已成了禁忌。

“我瞧你确也是有佛缘的。”太后立时转了题，“不如闲时入宫陪伴哀家抄抄经，颂颂佛。”

朱慈音再次俯首，“那是臣女的福气。”

太后顿了下，突然笑了开来，她合掌道：“好孩子，哀家许久没与年轻娘子这样投缘。既然定宜侯糊涂，你真倒不如进宫来陪着哀家。”

不知为何，朱慈音竟觉头皮一阵一阵的发麻。“臣女……怕自己愚钝。”

太后更是笑，“愚钝才好，若是太灵光，圣上反倒不喜。”

窗外分明是个大晴天，朱慈音却觉得似是闻见一声惊雷，她整个后背突然变得冷汗津津，寒风一阵接一阵地扫过。

入宫？

在她的记忆里，太后并非会操心儿子后宫的母亲。何况太后是最珍重李莅的，寻常人家的女儿都入不了她的法眼。

那时东宫刚松了禁，自己以为终于可以往里面进人了，便去找还是肃贵妃相看几个良娣。肃贵妃应下，却因为挑挑拣拣拖到了太子登基，最后此事作罢。

现如今定宜侯府这样破落的人家，太后竟能看得上了？

况且朱慈音还与薛诲定着亲，太后这样做，又让这两兄弟日后如何共处？

朱慈音脑袋几乎快垂到地上，她双眉死拧，唇也失了血色。没人比她更了解，李莅看似端方持节、玉质金相，实则最重床笫之事。

或许是他比从前更急色，太后闲时还要给他物色女人。

登基才过几年，这后宫已缺人到连兄弟的未婚妻都要抓进去填补了么？

她拜得更低了些，上半身几乎要匍匐到地面上。盖只因想起与李荇同囚东宫时那些不堪耐受的漫长夜晚，心脏只顾怦怦狂跳不停。

一时又羞又气。她咬紧牙关，正待苦思该如何应对，突然惊闻一道尖利的传报。

“圣上驾到——”

朱慈音同太后俱是一怔，两人还未待反应过来，身着常服的玉面帝王转眼就从殿外跨了进来。

慈音心跳得简直要从嗓子眼里蹦出来了。

李莅怎么来了？

她双手紧紧扒在地面上，一动也不敢动，只能用余光瞥见一双紫黑色蟒靴慢慢逼近。

衣料窣动，是太后恰巧迎在皇帝身前。

“陛下怎么过来了？”

李莅（lì）

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第2章 第 2 章