“我也不过是替月人姐姐，办一件她心里想的事情，你也不要怪我。”

蒋安一惊，瞪大了眼眶，望向手中酒杯。

腹内一阵剧痛向上涌来。

哐啷——茶杯跌落在地，摔个粉碎。

“这、这酒里有毒？”

“是么？”绿竹佯作吃惊，便向蒋安展开袖子，只见袖子上湿了一片。

“若不是公公提醒，我差点儿喝下去了。”

“我跟你拼了——”

蒋安扑向绿竹，绿竹轻轻一闪，他一个不稳，向下倒去，摔了个结结实实。

“忘了提醒你，你动的越厉害，这毒性发作的就越快，你再折腾几下，怕是就要没命了。”

蒋安此时腹中犹如万千虫蚁啃咬不停，当下又惊又怕，强忍疼痛向外爬去。

“救、救命！救命呀！贤妃娘娘杀人啦——”

“君凝。”绿竹轻唤，“听到了吗？蒋公公喊救命呢，快帮他喊一喊。”

“是。”

君凝含笑应下，转过身去的一霎那，猛然换了惊惶的神色，一边向外奔一边喊：

“来人呀，救命啊！救命啊！”

叫喊声惊动了周围的内侍们，都赶过来聚在门口，只是见绿竹在，便不敢靠近，任凭蒋安哀嚎着救命。

“让开，让开——”

一队锦衣卫分开了人群，为首的正是曹钦。

他一见蒋安的样子，大惊失色：

“这是怎么啦？”

蒋安腹内剧痛已经扩散至全身，一口腥血猛烈涌进喉头，卡得他一张脸胀得紫红紫红，嘴巴讲不出话，只能发出啊啊的声音。

他清晰地感觉到身体一点点变僵，气息一点点变弱，眼皮一点点变重，整个身子伏在地上，脑袋一点点垂下，在双目合上之前，他用尽全身力气，抬起手，指向绿竹。紧接着两腿一蹬，气绝身亡。

曹钦顺着他的手看去。

绝色宠妃的如花容颜映入眼帘，美得刺目，美得扎心。

*****

彼时的朱祁镇正在园子里散心。

心腹被除，权臣在侧，太后施压，他心里实在烦乱，一个下人都没带，命他们远远候着，独自顺着园中小径，漫无目地的走着。

往后的路该如何布局，权力如何一步步收回，自己究竟是不是太后亲生，思绪犹如一条条线，在他脑海中织成一张大网，纷繁迷乱，错综复杂。

他寻了张石椅坐下，那石椅后是株大树，正好挡住他的身影，教人看不见。

西苑不比宫中，夏日里的园子蚊虫多，为防叮到皇帝和众妃嫔，白日里直殿监的内侍除了打扫，还要负责按时焚烧火绳。

火绳通常由艾草、篙草制成，编成绳子的形状，经过晾晒之后，在第二年夏天可用来点燃，以达到烟熏驱蚊的效果。

那掌司宦官听说皇帝正在这附近散步，赶紧带人抱了几捆艾草制成的火绳分散到树丛间，准备点燃驱蚊，谁知火折子刚亮出来，徐云中急急忙忙跑来，冲他喊道：

“掌司，不可！”

这一声喊直接打破了朱祁镇的思绪，他轻轻皱起眉心，正想出言训斥，那掌司宦官已先开口骂道：

“喊什么喊，万岁就在此处，若是扰了他的清静，你担待得起吗？”

徐云中赶紧解释：“正是听说万岁在此，奴婢才急着来制止。万岁受不了艾草的味道，若焚烧起来，烟味散到万岁那里，岂不惹得圣心不悦？”

掌司宦官知他是个稳重的，闻听此言，立即问道：

“有这事儿，我怎么不知道？”

“奴婢句句属实，万岁一闻到艾草的烟味，就会咳嗽不停，喘不上气来。”

朱祁镇心头一跳，那年他被抓到瓦剌，草原上的蚊虫能吃人，瓦剌人也用艾草去熏，只是却不像中原这般讲究，光把艾草晒干了，为了耐烧，还掺杂了干牛粪，一燃起来浓烟滚滚，呛得他落下了个气喘的病根儿，虽说自打瓦剌回来，经过多年调养，早已不碍事了，可这个小小的直殿监内侍，竟然对自己的过往如此了解，朱祁镇不由得侧头望去。

讲话的内侍年纪轻轻，眉目清秀，看着有几分面熟，他却一时想不起，究竟在哪里见过对方。

掌司宦官听徐云中说的真切，不敢再怠慢，连忙收了火折子，吩咐道：

“快快，去换成篙草制成的火绳来。”

“是。”

众内侍抱着火绳正要退下，忽然停住脚步，直直望着他的背后。

“愣什么？快去呀。”掌司宦官催促。

众内侍扑通一声跪下，徐云中见状，侧目一看，也赶紧跪下，与众内侍一起拜倒：

“参见万岁。”

掌司宦官脸色一变，赶紧转身跪倒在地。

“奴婢该死，扰了圣上清静，望乞恕罪。”

织锦御靴自他视线中经过，来至那位向来低调寡言的内侍面前，轻声笑道：

“朕想起来了，徐云中，对吗？”

徐云中蓦地抬起头来，眸底感情复杂难言：

“难为万岁还记得奴婢。”

“快起来吧。”

帝王亲切的看着他，含笑道：

“朕记得那个时候，你才十多岁，稚嫩的小脸上，却有一双坚毅的眼睛。一晃眼，你已经成人了，朕第一眼瞧见你，竟差点没认出来。”

徐云中百感交集：“万岁却一点也没变，还是那么宽厚仁慈。”

帝王瞟了眼他的打扮，皱眉道：

“朕记得你博览群书德才兼备，怎会分配到这直殿监来做苦力？”

徐云中垂下眼帘，正思索着如何回答，掌司宦官适时插话：

“万岁有所不知，当年他随您从瓦剌回来，因此遭到了排挤，只能来我们直殿监当差，平日里谁都能来欺负几下，肯与他说几句话的，便只有那些相同遭遇的旧人。后来您重回大宝，与他相识的曹公公也一飞冲天，我们也都劝过他，既与曹公公是旧识，但凡登门说上几句好听的，也不至于窝在直殿监这冷衙门，可他就是不肯，说什么君子当如竹，风过不折，雨打不污，曹公公那儿再好，也不是他的去处。”

他已打定主意，近来曹吉祥与蒋安之事闹得沸沸扬扬，现下皇帝注意到徐云中，明摆着是要重用，自己平日里和徐云中又无仇怨，不如借此机会推对方一把，也好卖个人情，为以后铺一铺路。

朱祁镇听后，愈发坚定了心中想法，笑问徐云中：

“好歹你与朕共过患难，怎么不来找朕呢？曹吉祥那儿不是你的去处，难不成朕这里，你也嫌弃吗？”

徐云中忙道：“奴婢只是觉得，自己未建寸功，不好到万岁面前求取什么。”

“你呀，为人就是太正经了，这一点，倒是很像另一个人。”

说到这里，朱祁镇脑海中闪过绿竹的脸，微微展颜，道：

“现下朕身边正好缺人，你愿过来侍奉，便是功了。”

徐云中郑重行礼：“奴婢自当尽心竭力侍奉万岁。”

话音刚落，一名内侍着急麻慌的奔来，喘着气道：

“万岁，蒋公公他——他死了！”

*****

朱祁镇带着徐云中等人赶到时，几个内侍已经拿布盖上蒋安的尸体。

众人一见皇帝，连忙行礼。

皇帝却一把拉起绿竹，关心道：

“绿竹，你没事吧？”

只见绿竹面如死灰，身上微微发抖，轻轻的摇了摇头。

皇帝见她如此，心中顿生怜爱。

“没事就好，朕就怕吓着你了。”

言罢，这才转身问道：

“怎么回事儿？”

曹钦起身抱拳，回道：

“启禀万岁，微臣奉旨将蒋安递解出宫，不料贤妃娘娘前来，微臣只好在外等候，没一会儿就听蒋安在里面大叫救命，等微臣赶过来，他就死了。”

“ 他怎么死的？”

“微臣已令医官验过，贤妃娘娘带来的酒里有毒，蒋安乃中毒身亡。”

“嗯？”

皇帝瞧向医官，医官战战兢兢，却还是点了点头。

他忙向绿竹问道：

“快告诉朕，到底怎么回事儿？”

绿竹却朱唇紧闭，一言不发。

还待再问，一旁的君凝抢着答道：

“奴婢领了酒，随娘娘来给蒋公公送行，一开始还聊得好好的，哪知道蒋公公一杯酒喝下去，就毒发身亡了。”

曹钦急道：“我们赶过来时，都听见蒋安大喊，是贤妃娘娘杀人，人证物证俱在，你们还要抵赖么？”

皇帝惊疑不已，问道：

“绿竹，果真如此么？”

绿竹眼圈一红，点了点头道：

“是，如此看来，蒋公公只能是妾杀的，妾辩无可辩，请万岁将妾交与宫正司发落。”

“冤枉啊！”君凝喊道：“万岁，若是娘娘下毒，又岂会这么不遮不掩的带着毒酒过来，那岂不是自认凶手？”

是了，绿竹一向谨慎，又怎会做出如此蠢事？皇帝略一思量，心中已有答案，定是曹吉祥下手害了蒋安，却趁机嫁祸给绿竹，好个一石二鸟之计。

想到这里，他强忍怒气，缓缓开口道：

“你说贤妃娘娘是凶手？”

“是，微臣绝不敢欺瞒万岁。”

“酒是朕让贤妃带来的，那朕岂不是帮凶？”

曹钦大惊失色，慌忙跪倒：

“微臣不敢——”

皇帝心中暗骂，好个曹吉祥，仗着太后撑腰，如此明目张胆，胡作非为，全不把自己放在眼里，只是此时若跟他们翻脸，只怕不好收场——

他正想着如何处置，徐云中的声音自他身后传来：

“万岁，宫里的宦官，一遭罢黜便自寻短见，这也是常有的事儿，蒋公公只怕是受了打击，一时想不开，倒让人误会了贤妃娘娘。”

“嗯！”皇帝颔首，道：“此事就这么定了，谁敢乱嚼舌根，朕定不轻饶。”

众人一齐称是。

此时绿竹再也支撑不住，身子就要瘫倒下去，幸亏朱祁镇一把扶住。

“不要怕，有朕在！”

绿竹泪水夺眶而出，轻声低泣。

“移驾长乐宫。”

*****

当曹吉祥听到蒋安死讯时，震惊万分：

“糟了！”

“爹，蒋安是您的对头，死便死了，如何糟了？只可惜叶绿竹有万岁护着，儿子实在拿她没辙——”

“啪！”一记耳光重重的抽在曹钦脸上。

曹钦被打的晕头转向，正发着懵，却见曹吉祥抽刀在手，直奔他而来。

“爹，饶命啊，爹——爹——”曹钦吓的连滚带爬。

曹吉祥咬牙道：“若不看你是自家血脉，今日我就活劈了你！”

说罢“当啷”一声，将刀丢在地上。”

曹吉祥战战兢兢，跪行到他身前：

“儿子糊涂，不知哪里做错了？”

“我问你，万岁是更信我还是更信叶绿竹？”

“您是夺门复辟的大功臣，万岁自然是信您。”

“呸，蠢笨如猪！你越攀扯她，万岁越疑心蒋安是我害死的。”

“啊？怎、怎么会？”

“哼，我本以为他们俩是一伙的，没成想她是要借我的手除去蒋安，如今蒋安一死，我如何说的清楚。”

“您不是还有太后撑腰么？不行，咱跟太后说说。”

“我就算去说，太后也不定信我。”

“啊？”

“莫说太后，只怕这宫里上上下下都认定了是我下的手，她这是算准了别人的心思，这他妈才是借刀杀人，一石二鸟之计。”

曹吉祥气得恨不能将牙咬碎，骂道：

“好狠毒的女人，她明晃晃的杀了人，屎盆子却扣到我头上！这宫里还有一点儿王法吗？”

“爹，咱们难道就这么算了？”

“当然不能就这么算了。”曹吉祥冷笑，“她以为只有她会挑唆么？咱们就来个以彼之道，还施彼身。”

夏季将过，朱祁镇为让绿竹忘掉那骇人的一幕，带着阖宫上下提前从南台搬回紫禁城，每夜陪伴在侧，对其宠爱更甚。

而曹吉祥则一改先前的张扬作风，正经老实了一段日子。

这一日，趁着朱祁镇在，他只身来到乾清宫，在殿阁前长跪不起，高声道：

“罪奴曹吉祥，求见万岁。”

火辣辣的日头晒着，热呼呼的气浪熏着，滚烫烫的石板烤着，他也不曾弯过脊梁，跪得笔直，任由汗珠滴下，蜇得眼睛生疼生疼。

御案前的帝王生气地扔下奏折，冷冷道：

“他这是做样子给朕看呢。”

徐云中道：“万岁，曹公公毕竟是功臣，这样任由他跪着，对您的名声总归不好，不如叫他进来，有什么话当面说。”

帝王亦觉有理，平复了下情绪，道：

“叫他进来吧。”

曹吉祥躬身进入殿阁，扑通一声朝帝王跪下。

“罪奴曹吉祥，特向万岁请罪。”

朱祁镇微微一笑：“你是功臣，何罪之有呀？”

曹吉祥伏地叩首：“罪奴曾觊觎贤妃娘娘，便是天大的罪过。”