“哦？”朱祁镇不意他竟如此坦白，眉梢微微一挑：“竟有此事？”

曹吉祥答：“回禀万岁，那时罪奴不知万岁心仪于她，生了非分之想，望乞恕罪。”

骨节分明的手指在御案上轻轻敲动，帝王的心思转了几转，轻轻笑道：

“想来曹公公也不知道，否则去年在南海子，你的侄子曹钦又怎会恰好巡逻到关帝庙附近，被人引了过去，差点夺了绿竹的清白呢？”

曹吉祥脸色一变，忙道：“罪奴不敢欺瞒万岁，她回宫后曾被万岁单独召见，罪奴岂会不知您对她的心意？但罪奴设下圈套，却不是为了自己，而是为了万岁的安危着想呀。”

“哦？”朱祁镇嗤笑一声，“朕的意中人差点被你毁了清白，到头来，朕还要感谢你不成？”

“万岁。”曹吉祥面容恳切，“您有所不知，叶绿竹乃紫荆关人士，当年您身陷瓦剌，紫荆关被破，她父母皆亡，由此便恨上了您和干爹王振。击退瓦剌敌军后，她更视于谦为第一恩人，放在心里如天神一般敬仰，于谦被斩，她对咱们岂会没有怨恨？”

“什么？”这次轮到朱祁镇变了脸色。

“景泰七年冬，朱祁钰曾在清望阁召见于谦，还叫来叶绿竹，许她面见恩人，这事，宫里的老人都知道。哦对了，当时和于谦一起入宫的，还有忠国公石亨，您要不信，可以召他来问一问，听一听叶绿竹在清望阁，是如何表达对于谦的崇敬之情。”

帝王的手蓦地攥紧，唇角现出嘲弄的笑：“原来朕不知道的事，竟然这么多。”

“万岁，于谦身死当天，叶绿竹就在罪奴府中，她听闻消息大病了一场，奴婢寻来大夫悉心医治，谁知她醒来之后，借着敬酒之名妄图刺杀奴婢！您瞧——”

曹吉祥向前膝行两步，朝他举起手掌，掌心上的疤痕赫然瞩目。

“奴婢这掌心中的疤痕，便是她的发簪生生刺穿的！”

朱祁镇瞳孔一震。

曹吉祥红了眼眶，哽咽道：“奴婢知道，万岁您定以为，奴婢设局是为了自己，可是面对这样一个藏有杀心的人，奴婢便是有天大的色胆，又如何敢要？”

朱祁镇的一颗心登时乱了套，思绪变了又变。

曹吉祥再接再厉:“万岁，当年您被困南宫，奴婢受尽了欺辱，可不管受多少委屈，日子有多么难捱，奴婢这颗心却一直都是向着您的，日日夜夜，无时无刻不想迎您回宫呐。”

他讲到动情处，流下两行热泪，泣声道:

“万岁，奴婢是干爹一手带出来的，在您未登基时，就跟着他一起伺候您，这么多年的主仆情谊，您心里一点都不顾吗？”

这番情真意切的剖白，听得朱祁镇动容心软，他长长叹了口气:

“人非草木，孰能无情？你伴朕多年，又有功劳在身，朕怎会不顾念旧情？只是你近来着实张狂，事情做的太绝。”

习惯隐藏情绪的帝王肯讲出心里话，就说明有回旋余地，曹吉祥心下一喜，面容愈发诚挚，道:

“万岁，蒋安为了向上爬，趁机挑唆咱们的关系，奴婢对他心有怨恨不假，抓他个现形，也确是奴婢授意。可他毒发身亡，绝非奴婢所为。”

说着，他举起手掌，郑重立誓:

“真武大帝在上，我曹吉祥若是派人给蒋安下毒，教我不得好死，永生不得安宁。”

对于面前这位帝王，曹吉祥实在太过了解。

当年干爹王振权倾朝野，收取那么多的贿赂，哪怕参奏的折子像雪花一样飘来，他也未曾讲过一句重话。

可见在他这位帝王心里，私情远远高于大义，有没有做过错事不要紧，是不是忠于他才要紧。

因此，不如干脆坦白自己做下的事，还能换取些他的信任。

朱祁镇见状，果然信了几分，奇道:

“既非你所为，那是何人下手？”

曹吉祥心道:若说是绿竹所为，他定然不信，恐怕刚软下的心又得硬起来，还是别横生枝节的好。

打定主意，他做了一个抹泪的动作，道:

“谁知道是哪个藏在暗处的对家，借机生事，毒杀了蒋安，栽赃到奴婢头上，好让您更加厌弃奴婢！天可怜见，奴婢与蒋安之间并无什么血海深仇，便是再看他不惯，他既已被贬，又何必多此一举惹您不悦？其中实有冤情，万岁明鉴呐。”

朱祁镇沉默不语，思索着他的话。

曹吉祥又道:“万岁的心思，奴婢怎会不明白？您觉得奴婢和太后走得太近，听命于她，可是您仔细想想，当初若非和太后联手，奴婢拿什么迎您回来？而且那会儿，连您在内，不都以为太后是您亲娘吗？奴婢又没开天眼，哪里知道后来会有流言传出呢？”

朱祁镇轻轻点头，忽地问道:

“那你觉得，朕是太后亲生吗？”

曹吉祥一怔，心知此为试探，若要答不好，怕是要前功尽弃。

他思量一番，小心翼翼道:

“后宫的事，千丝万缕盘根错节，奴婢不好妄言。毕竟这偷梁换柱之事，前朝也不是没发生过。”

“嗯。”

朱祁镇颔首，面容缓和不少。

他能如此回答，说明还是把自己放于太后之前的。

曹吉祥偷眼瞧他神色，心里增了几分底气，接着道:

“可退一万步讲，即便您非太后亲生，也是她从小养到大的，养个小猫小狗都会有感情，何况养个活生生的人，还是天天叫自己娘的人呢？太后又没有自己的孩子，要不是拿您当亲儿，又怎会苦心布局多年，绞尽脑汁帮您抢回皇位呢？”

这番话句句在理，朱祁镇被他说动不少，可想起宸妃的话，亦觉有理。

从前自是没话说，如今嫌隙已生，就像宸妃说的，防人之心不可无，身边有个自己人，才能放心。

但他顾念曹吉祥与太后的关系，犹疑了下，只道:

“太后对朕有再造之恩，朕怎会不感怀于心？必当尽心侍奉，让她颐养天年才好。”

曹吉祥如何不懂他的心思？但若戳破，只会弄巧成拙，便作不知，顺着他道：

“万岁一向是个重情的，您孝顺太后，太后自然珍视。也正因为太过在意您，才会想着处处保护您。她纵容奴婢把叶绿竹弄走，不愿您纳入后宫，便是害怕叶绿竹居心不良，在您身边会危害到您。”

朱祁镇微微皱眉，道：“虽说绿竹崇敬于谦，可自打到了朕的身边，她对朕可谓事必躬亲，毫无懈怠，从不曾生过事，更不曾谋过权要过赏，说她居心不良，怕是多虑了吧。”

毕竟是好不容易到手的美人，这段日子的陪伴更是令他爱不释手，他实在无法相信，那张顺从宁静的美丽脸庞底下，藏的是一颗要致他死命的心。

“万岁您是被她骗了！”曹吉祥急忙道，“温柔刀，才最要人命！您是没见过她给奴婢敬酒的样子，低眉顺眼柔情似水，那时奴婢也未想到，她下一刻会拔出发簪，毫不犹豫的刺向奴婢的喉咙！”

“怎么会，怎么会......”

朱祁镇抚住额头，轻揉眉心，心思来来回回，只是拿不定主意。

曹吉祥沉吟了下，道:“万岁，奴婢有一计，可以帮您试一试她，是不是真心待在您身边。”

朱祁镇眼睛一亮，立马问:“如何试？”

*****

清晨，长乐宫。

修长白皙的玉手轻柔的为帝王系着领间的扣子，帝王抚上她的手背，轻轻握住，温声道：

“宫里闷，我带你出去走走如何？”

她抬起清澈如水的双眸，轻声问道：

“去哪儿呀？”

帝王顿了一顿，望着她的眼睛：

“拜祭一位故人。”

绿竹不疑有他，想了想道：

“既是拜祭故人，那妾今日打扮，还是素雅一点好。”

言罢，那握在掌心的纤手轻轻抽走，她转过身来到梳妆台前，摘掉发间的金累丝九凤钿，抽开妆屉，寻了几根简单的发簪出来，一一放在发间，对着镜子比了又比。

帝王缓步而至，自她背后俯下身子，伸手拈起妆台上的白玉簪，温柔地插在她的鬓间，扶住她的香肩，眸底蕴起淡淡的笑意，望着镜子里她的如画容颜，温声道：

“这个玉簪很是衬你，就它吧。”

“嗯。”她放下手中的金簪，一脸柔顺：“万岁喜欢它，那妾就戴它。”

他心情大好，忽然就多了信心，在她脸颊轻轻一吻：

“我知道，你一定不会教我失望的。”

此行非为公务，他们只着简单的常服，带了几个随从，乘着马车低调出行。

绿竹安静地坐在车里，透过窗口看着宫阙楼阁离自己越来越远，直到出了紫禁城，不免生出恍如隔世之感。

她舍不得放下帘子，一路扒着窗沿，贪婪的望着外面的街道、普通的行人，试图从中寻出些从前的影子，闻到一丝自由的气息。

只见马车一路向东，到了米仓东口停下，车帘被随行侍奉的徐云中掀开，率先映入她眼帘的，是曹吉祥垂手而立的身影。

看到他，绿竹不由得目光一凛。

曹吉祥快步迎了上来，躬身行礼：

“万岁，娘娘，寺里已经安排好了，闲杂人等一律回避。”

“嗯。”朱祁镇握紧绿竹的手，含笑道：“这位故人，也是曹公公的旧识。”

绿竹平静的声音里听不出情绪：

“那这位故人，究竟是谁呢？”

“一会儿你就知道了。”

言罢，朱祁镇携着她的手一起下了马车，落地站稳，抬眸望去，是一座寺庙，报恩智化禅寺的门匾赫然醒目。

绿竹那张俏脸立时沉了下去。

智化寺，王振的家庙。

正统八年，王振仿唐宋伽蓝七堂规制而建，被朱祁镇赐名“报恩智化禅寺”。土木之变后，王振被抄家灭族，寺庙却被保留，朱祁镇复辟的第一年，便为王振在寺内修建旌忠祠，立了碑文，并以香木为其雕像，以祭葬招魂。

此寺是五进院落，旌忠祠坐落在北院，朱祁镇拉着绿竹的手穿过寺门，径往北院而去。

空灵神秘古朴典雅的佛乐响在耳边，袅袅升起的烟雾挟着淡淡的檀香袭来，古木参天，翠影婆娑，沐浴在朝阳的晨晖下，一派清幽肃穆。

如此意境，绿竹却无心欣赏，更自在不起来。

她肃着一张脸，木偶一般由着朱祁镇牵着自己来到旌忠祠，直到那讨人厌的塑像落入眼中，方回过神来。

帝王的声音在此时入耳：“王先生伴我长大，你随我给他上柱香吧。”

话音一落，曹吉祥已端了托盘上前，向他二人呈上供香。

昨日，他向朱祁镇献上计策：

“她痛恨奴婢干爹，如果她能向奴婢的干爹敬柱香，那说明在她心里，您比仇恨重要，为了您，她也会安安分分的过下去。如若不能，则是仇恨未消，万岁，您不能拿自己的性命做赌注，要及时绝了后患呀。”

帝王默然良久，终是点了点头。

此刻曹吉祥的一颗心突突乱跳，悄眼瞅向绿竹。

朱祁镇拈了三支在手，也侧目望来。

只等她做出选择。