宸妃神色淡定，将杯中的酒一口饮尽，轻轻一笑:
“当初她遭难的时候，若不是我赌上性命救她，她早成了棍下冤魂。如今，我不过是收回这条命罢了。”
绿竹微微冷笑，“一条人命，让你说的轻飘飘的，做你的朋友，我可真要小心呐，免得像淑妃一样，被你卖了。”
“哈哈！”宸妃忍不住笑道：“是啊，一条人命，可不就轻飘飘的么？当初你杀了蒋安，摆了我一道，我可没去怪罪你啊！咱们两个呀，可是彼此彼此，你说是吧，我的皇贵妃？”
绿竹闻言，倒也不恼，笑着点头道：
“看来咱俩这条船，就要翻了。”
“怎么会呢？”
宸妃轻轻把玩着手中酒杯:
“你知道我的底细，我也知道你的底细，这船才稳稳当当，要翻船，那大家就只能一起玩儿完。你还有仇没报，我也没当上太后，你跟我都有不可取代的价值，谁会舍得翻船呢？淑妃就不同了，她是漏了窟窿的船板，我不除了她，咱们这船才不安稳呢。”
绿竹脸上泛起寒意:
“你明明知道，只要有我在，便是淑妃供出了你，我也能在万岁那儿保你性命，何至于要起杀心，非要致她于死地呢？”
“不，我将来可是要做太后的。”宸妃轻轻摇摇头，“仅仅是保命，对我来说远远不够。上次中了周辰安的圈套，万岁对我已经心存不满了，若再牵出些别的，有太后和周辰安施压，他必不会再重用我，怕是会直接夺了我的孩子给你，视我为弃子，再也不理。”
“这只是你的猜测。”绿竹也摇摇头，“连周贵妃那性子，惹下那么多事，万岁都能容她东山再起，何况你呢？”
宸妃目中闪过一丝落寞:“我和周贵妃比不了。别看现在万岁对她头疼，但从前，是真真切切喜欢过她的，不然现在也不会这么宠尚明心。我呢，和淑妃一样，都是万岁排遣寂寞的玩意，那时他被关南宫，没有别的选择，只能从宫女里挑点顺眼的。等到复辟回宫，天下美女都是他的，我和淑妃自然就不算什么了……何况，我还不如淑妃有本钱，如何赌得起？”
听到这里，绿竹百思不得其解:
“你的容貌明明胜过淑妃，气质又出众，且性子还是他喜欢的，为何这般妄自菲薄？我更不懂，你既有心争宠，却又为何不肯侍寝呢？”
“哈哈。”
宸妃笑了，笑弯了腰，笑出了眼泪:
“不是不肯，是不能。”
“什么意思？”绿竹愈发不解。
宸妃优雅起身，袅袅婷婷向她走来，白玉般的纤手抚在衣领处，顺着镶金盘扣一路向下，滑过华美精致的缎面，轻声问道:
“你觉得我的外表看起来还是美丽的，对不对？”
绿竹不明她是何意，点了点头。
说话间宸妃到了她跟前，一手撩开了点上衣，一手牵过她的手，往小腹上放去:
“来，你摸摸里面。”
掌心贴在小腹上。
不，那一点也不像小腹。
更像一只大大的橘皮，皱巴巴的，沟壑横生，布满赘皮。
触之，已令人害怕。
遑论观之。
绿竹下意识地抽回了手，一脸震惊:
“怎、怎么会变成这样？”
宸妃含泪微笑，语气平静:
“有些不幸的女人，生完孩子，就是会变成这样。”
绿竹顿悟:“原来你不侍寝，是不想他看到。”
“不错。”宸妃颔首，“与其让他厌恶，不如知难而退，留份体面。”
绿竹无言。
“怎样？”宸妃低首抚平衣襟，“你还觉得我比淑妃有本钱吗？”
绿竹没有回答，心底一阵唏嘘，反问道:
“你是因为这个，才转了性子吗？”
“转了性子？”宸妃勾起一抹讽笑，“你是指由好变坏，由善变恶吗？”
绿竹默认。
“它只是终点，不是起点。”
宸妃袅袅婷婷地转回身，回至榻前，复又给自己倒了杯酒，一口饮尽:
“女子无才便是德，这句话，你应该常听吧？”
“是，小时候爹爹教我读书写字，邻居们就常说这句话，说女孩子读书无用，费这功夫做什么？”
“我也是。不过我爹爹许我念书，只是想让我的卖相看起来好一些，我的那些姐姐们，要么做有钱人的填房，要么做当官的小妾，嫁得最年轻的夫君，也有四十岁，一个个困在深宅大院里，为了一个老男人斗来斗去。我不想走这条路，可是身为女子，又不能抛头露面，只能依附男人而活——”
“所以你选择进宫？”
“对，我得找个地方施展自己的才学，才不枉来这世上一遭，而宫中女官——就是我最好的去处。初入宫时，我谨慎内敛，从不在皇帝面前现眼，我与人为善，凭良心做事，安分守己。明明我做的最好，却因为替淑妃仗义执言，被罚去了南宫，然后被迫委身给一个自己看不上的男人。”
“你是因为这个恨上淑妃的吗？”
“不，被罚南宫，被迫承宠，我都不恨她。我恨上她，完全是因为她的一句话。”
“什么话？”
“我跟她哭诉，自己还是走上了姐姐们的老路，误了这一身才学。她却跟我说，好歹攀上了皇亲，不要不知足，要惜福。”
“……”
绿竹一下理解了她的痛苦。
宸妃的目光缓缓落到窗台上，那里放着一杯酒，是敬淑妃的。
“其实我心里明白，她这么说，一来是想让自己好受点，毕竟没有人喜欢欠别人太多。二来也想让我好受点，可她不知道，这种安慰，只会让我更压抑更窒息。”
说完，她的目光又移至绿竹脸上，淡淡一笑:
“叶绿竹，你我彼此利用，但我可以告诉你，哪怕你没了利用价值，我也不会杀你，不为别的，只为——你说不出这种话。”
绿竹与她目光相接，百感交集之下，脱口而出:
“你恨自己被困在了女人这个身份里。”
宸妃一怔，而后泪流满面，苍凉的眸底满是无奈与不甘:
“天不生我为男，只能在这后宫起波澜。”
片刻，她抬袖擦去眼泪，拎起酒壶倒下两杯酒，向绿竹示意:
“喝一杯吗？”
她们互为宝剑，却又互为知己。
绿竹无法拒绝，默默走到她对面坐下，执起酒杯，与她相碰，各自一饮而尽。
那晚，宸妃喝得酩酊大醉，靠在绿竹的肩头，哽咽着说:
“哪怕我是这后宫最没有本钱的人，也要做最后的赢家。”
*****
“畏罪自杀？”
周贵妃蹭地从椅中起身，怒目圆睁，眉毛竖起，像只炸毛的狮子：
“前脚刚查到她，后脚她就自杀，这也太巧合了吧！”
“当然不是巧合。”周辰安淡淡道，“可我们也只能当做是巧合，没法查下去了。”
“怎么没法查？她不是穿了那件金缕衣，才导致飘不上来，沉进了水中么？顺着这个线头查过去，说不定还能拉叶绿竹下水呢。”
“我的姐姐呀，你清醒一点吧。”周辰无奈地叹，“就是死十个淑妃，万岁也不会多在意，但你敢把火烧到叶绿竹头上，哪怕只是烧了一根头发丝，他都会跟你急！”
这话犹如一盆冷水当头浇了过来，周贵妃登时凉了半截，愣愣站在那里，过了一会儿，怨念十足地骂：
“这个偏心眼......”
“不然你以为，宸妃为什么不送淑妃别的，偏偏送这件金缕衣呢？就是要拽着叶绿竹当护身符，让咱们投鼠忌器。”
周贵妃不甘至极:“那只能吃下这个哑巴亏，就这么算了？”
“哼。”周辰安冷笑，“你的一条命，我的一条命，她下手如此狠辣，岂能就此算了？”
“那你打算怎么办？”
“近来元青萝对叶绿竹的态度有点反常，她一定是知道了点什么，我打算先跟着她走一走。”
*****
莹润洁白的玉勺轻轻搅动着青花瓷碗中的汤水，那荡起的一圈圈细微涟漪，犹如青萝波动的思绪，默了片刻，她放下勺子，轻轻一叹:
“多年的好友，宸妃还真是下得去手。”
立在一侧的胡尚食道:“她这一招弃车保帅，周贵妃那边也只能就此作罢，再翻不出新的浪了。娘娘，咱们这边——”
“再等等。”
“等？”
“等曹吉祥去和石亨做了伴，我才能放开手来对付她。”
胡尚食不明就里，但也不好多问，应了一声是。
这时宫女进来禀道:“娘娘，晓羽醒了。”
“醒了？”
青萝面上一喜，立刻起身向外走去:
“我去看看。”
那宫女本还要再说什么，瞧她这兴头，又闭上了嘴巴，看了眼旁边的胡尚食，低声道:
“胡尚食，您也去看看吧。”
青萝快步到了偏殿，一踏进门，便见晓羽坐在床上，低着头摆弄着自己头发，将发丝一圈圈缠在指间，听见有人进来，只抬头瞅了一眼，也没什么反应，继续玩自己的。
灵香躺在她旁边，望着她的目光里满是哀伤。
见这情状，青萝不免心生疑惑，轻轻唤了一声:
“晓羽。”
她不应。
青萝疑惑更重，到她身前坐下，加大了音量:
“晓羽！”
她依旧不应。
青萝一把抓起她的手，急声道:
“晓羽，我喊你呢，你干嘛不应呢？”
晓羽呆呆的看向她，一脸迷茫:
“喊我？”
“对呀，晓羽是你的名字呀。”
“哦……”
晓羽乖乖地点了下头，喃喃地重复:
“晓羽……我的名字……”
不好的预感蹭地升起，青萝声音微微发颤:
“你不会不记得我是谁了吧？”
“你？”
晓羽懵住，而后双手抓起自己的脑袋，吃力地回想:
“你是谁……你是谁呀？”
青萝怕她抓伤自己，连忙按住她的手，告知了答案:
“我是青萝，青萝。”
“青萝……”她又喃喃地重复。
青萝求助地望向胡尚食。
胡尚食叹了口气:“看样子，她是烧坏了脑子。”
青萝瞬间红了眼眶:“能治好么？”
胡尚食摇摇头。
泪珠夺眶而出，青萝轻轻抱住晓羽，哽咽道:
“对不住，是我没护好你。”
而她怀里的晓羽则像个不晓事的孩子，嘿嘿傻笑:
“晓羽，青萝，晓羽，青萝……”
一旁的灵香也红着眼圈，劝道:
“娘娘，瞧这样子，宫里晓羽是待不了了，还是赶紧给她安排个去处吧。”
青萝闭了下眼睛，泪水簌簌而落:
“等伤好了，回南海子吧。”
回南海子那日，是个阴天。
青萝、灵香一起送晓羽到了西苑门口，马车就在外面停着，只等晓羽上车。
晓羽手里拿了包糕点，吃得津津有味，看见马车，好奇地问:
“这是要去哪儿？”
青萝鼻子一酸:“南海子，一个能让你安稳活下去的地方。”
晓羽想了想，举起手中的糕点问:
“那儿有糕点吃吗？”
“有，那儿有很多好吃的，全是你喜欢的。”
晓羽展颜一笑。
青萝转身交待随行的女官:“她但凡缺了吃的用的，或有个不舒服，你一定要及时传信给我。只要照顾好她，过个两年调回宫里，有你的好处。”
女官福了一福:“娘娘放心，奴婢一定不负您的所托。”
正说话间，下起濛濛小雨来，众人连忙躲在房檐下。
不等青萝开口，灵香已嘱咐起旁边的宫女:
“快回去拿把雨伞来。”
话音才落，便听一个人道:
“这儿有，这儿有。”
回头看去，是艾望远从门后举着伞跑了过来。
